Изучение психики как развивающейся динамической системы принято начинать с ее элементарных составляющих. Уже в рамках ассоцианизма, в качестве простейшего элемента психики (и единицы ее анализа) было выделено ощущение. Оно рассматривалось как первичное по отношению к более сложным (вторичным) психическим образованиям - представлениям, мыслям, чувствам и др.
Итак, первую ступень чувственного познания мира составляют разнообразные ощущения, на основе которых складываются целостные образы восприятия.
С древнейших времен ощущение выступает главным признаком одушевленности живого существа. Так, на заре психологической мысли, Аристотель в своем учении о душе относил ощущение, наряду со способностью к свободному перемещению, к основным функциям так называемой животной души, отличающим ее от души растительной.
В свете современных воззрений, ощущение - это простейший психический процесс отражения отдельных свойств предметов и явлений окружающего мира, а также внутренних состояний организма при непосредственном воздействии материальных раздражителей (стимулов) на соответствующие им органы чувств (рецепторы).
Функции ощущений таковы:
являются основой более сложных познавательных процессов,
превращают энергию внешнего воздействия в акт сознания,
обеспечивают чувственную основу психологической деятельности путём предоставления сенсорного материала для построения психических образов.