Теорія конфлікту, або “конфліктна модель”, Р. Дарендорфа ґрунтується на тому, що соціальний конфлікт, панування й підпорядкування притаманні будь-якому суспільству. Це твердження ґрунтується на факті існування в суспільстві різних інтересів соціальних верств, а також змін, детермінованих поневоленням одних членів суспільства іншим. Головний зміст соціальних конфліктів у постіндустріальному суспільстві полягає у відносинах перерозподілу влади, які Р. Дарендорф розглядає у широкому діапазоні – від суперечностей між найманими працівниками та підприємцями до протиріч між Сходом і Заходом.
Суспільна структура ґрунтується на владі одних груп над іншими. У кожної з таких груп є спільні інтереси, незалежно від того, чи усвідомлюють їх члени цих груп. Інтереси ж членів різних груп різні й протилежні. Коли люди усвідомлюють свої спільні інтереси, вони утворюють суспільні класи. Класові конфлікти загострюються, якщо:
а) майже уся влада зосереджена в руках кількох людей;
б) ті, хто позбавлений влади, не мають можливості її отримати;
в) люди можуть вільно організовувати політичні групи.