Глава 19

Шивон уже был близок к панике.

Нимф обыскал весь Внешний город, но Алисы нигде не было. Тогда он съездил во Внутренний город. Там тоже не обнаружилось ни единого намёка на её присутствие. После безуспешных поисков воин отправился в цитадель вампиров, где Алиса жила. Однако и здесь его постигло разочарование, воительницу никто не видел. Шивон поверил вампирам, потому что они, узнав об исчезновении соплеменницы, немедленно собрали свой собственный поисковый отряд.

Нимф не имел понятия, куда ещё можно было отправиться на её поиски.

Прошло всего два дня с тех пор, как они виделись в последний раз, но Шивон нигде не мог уловить и следа её запаха. Целых два дня с тех пор, как он последний раз говорил с девушкой, умилялся её остроумию, пытался убедить в своей любви.

Она — его женщина! Он безумно нуждался в ней. Без неё он просто умрёт!

Нимф сильно ослаб, но ни одна другая женщина не могла помочь ему восполнить силы. Больше нет! Шивон не мог даже подумать о том, чтобы поцеловать другую. Одна мысль об этом вызывала у него отвращение. Должно быть, именно так Алиса чувствовала себя, когда нуждалась в его крови, и не могла пить из других. Нимф понимал, что сполна заслужил свои страдания. И даже в тысячу раз больше, чем мог вообразить.

Алиса была ему предназначена. Она — та самая, единственная. Та, которой обещаешь вечность. Ни одна другая больше не могла возбудить в нём желание. Во время поисков многие пытались соблазнить воина, но потерпели неудачу. И Шивон был этому даже рад. Он не хотел никого другого, не желал, чтобы его тело реагировало на кого-то, кроме неё. Это было бы предательством по отношению к Алисе. А Алиса теперь была для него важнее воздуха.

Вот только нужно было ее поскорее найти.

Что если девушка попала в беду? Что если другой мужчина попытался заявить на неё свои права? Обретя свою пару, женщина-нимфа не захочет другого мужчину, но Шивон не был уверен, как с этим обстояло дело у вампиров. И он никогда не слышал, чтобы нимфы женились на женщинах-вампирах.

Куда же к Аиду она запропастилась?

«Всё из-за меня», — думал нимф мрачно. — «Четвертовать бы меня за это».

Осознав всю глубину обиды, нанесённой Алисе, Шивон собирался провести весь остаток вечности в попытках искупить свою вину перед ней за ужасное поведение. Если только он сможет её отыскать.

Громкие звуки ударов и треск ломающихся вещей неожиданно вырвали нимфа из его размышлений. Шивон распахнул глаза. И когда только он успел их закрыть?

Шивон нахмурился и слегка ошарашено осмотрелся. Со всех сторон его окружили нимфийские воины. Мужчина нахмурился сильнее.

Впереди всех с обнажённым мечом стоял Валериан и мрачно разглядывал своего пропавшего посланника.

— Где тебя носило? — потребовал ответа король.

Хороший вопрос, потому что нимф не был уверен даже в том, где он сейчас.

Шивон оторвал взгляд от воинов, посмотрел вверх и увидел соломенную крышу. Пахло сеном и лошадьми. «А, ну да, я же снял это жилье», — вспомнил нимф. Он поселился в конюшне кентавров в предместье города так близко от крепости вампиров, как только мог, разве что не внутри.

Мужчина всё ещё надеялся, что девушка вернётся. Или её отыщут сородичи.

«Проклятье. Где же она?»

— Шивон?

Внимание нимфа вернулось к Валериану, и он попытался принять сидячее положение, с трудом продирая со сна глаза.

— Вы видели Алису? — спросил он короля без предисловий, проигнорировав вопрос.

— Она что, пропала?

— Да, проклятье. Да!

— Где ты был? Чем ты занимался? Ты не вернулся с докладом, как я приказал. Я беспокоился!

— Я расскажу, — Шивон бросил многозначительный взгляд на воинов. Им не к чему знать о его стыде. — Как только останемся наедине.

Валериан сжал челюсти и сердито уставился на Шивона. Повисло напряженное молчание. Король ненавидел, когда ему перечили. Шивон знал, что их правитель без колебаний убивал подобных наглецов.

— Прошу тебя, — взмолился нимф.

В конце концов, Валериан кивнул, отпуская сопровождение, и воины покинули комнату, тяжело ступая сапогами.

— Говори, — велел король.

Теперь они остались лишь вдвоём, и Шивон неожиданно осознал, что не может подобрать нужных слов. Он упёрся локтями в колени и безнадёжно уронил голову, скрывая лицо руками. Простыня, которой он был укрыт, сползла ему на талию, и прикрыла складками его поникший член. Нальётся ли он когда-нибудь твёрдостью снова? «Алиса», — вздохнул в сердцах Шивон и сразу ощутил, как дёрнулась его плоть в ответ на это имя.

— Ты узнал что-нибудь о моих солдатах? — спросил Валериан, побуждая нимфа начать, наконец, говорить.

— Нет. Они исчезли, и одновременно с ними исчезло по два воина каждой расы. С тех пор никто ничего не видел и не слышал о них. Кое-кто исчез прямо на глазах у очевидцев. Говорили, что они были, а в следующее мгновенье их просто не стало.

— Итак, это проделки Посейдона, — проворчал Валериан. — Кому ещё могло прийти в голову сотворить подобное безобразие?

Боги столетиями игнорировали жителей этого мира. Однако Посейдон, бог морей, несколько месяцев назад вспомнил о существовании Атлантиды, и сейчас, очевидно, задался целью наверстать упущенное, подвергая атлантов всевозможным испытаниям. Подонок!

— Ты думаешь… они мертвы? — спросил Шивон.

— Если это так, тут разразится война вселенских масштабов, такая, что богам и не снилась. Нет, я подозреваю, их просто для чего-то используют. Возможно, для развлечения морского повелителя.

— Да уж, я заметил, что когда ему скучно, случаются плохие вещи.

— Да, — Валериан на мгновенье прикрыл глаза. — Хотел бы я ненавидеть этого ублюдка, но не могу.

— Он вернул тебе твою женщину, — согласился Шивон, искренне желая, чтобы Посейдон мог сделать подобное и для него.

Король кивнул. Отправив меч в ножны, он устремился к единственному в комнате предмету мебели — небольшой квадратной деревянной колоде, служившей столом, вокруг которой размещались низкие сидения, позволявшие кентаврам удобно за ним располагаться. Валериан устроился на ней, как мог, и даже в этой неуклюжей позе умудрялся сохранять величественный вид.

— Я отправлю войска патрулировать оба города и продолжать наблюдение.

— Это правильно, — согласился Шивон.

— Теперь рассказывай остальное, — потребовал Валериан, уставившись на своего воина пронзительным взглядом.

— Остальное?

— Почему ты выглядишь…, - Валериан взмахнул рукой, описывая силуэт нимфа, — как смерть?

— Я нашёл свою пару, — ответил Шивон, и в то же мгновенье его воображение нарисовало в мыслях образ Алисы. Разметавшиеся шелковистые волосы, лицо, светящееся от удовольствия — лицо, искажённое болью — тело мягкое, податливое — и сжавшееся, напряжённое.

— А, это всё объясняет, — фыркнув, изрёк Валериан. — Только зря заставил меня волноваться. Предначертанная судьбой женщина всегда заставляет своего мужчину страдать, Шивон. Шей то же самое делала со мной, когда мы только встретились. Ты, вероятно, помнишь. Её завоевание заняло некоторое время, но я понял, в конце концов, что именно те трудности, которые мне пришлось преодолеть, сделали наши отношения настолько ценными для меня. Я никогда не забуду, каким благословением стало для меня найти её и доказать этой женщине, что мы созданы друг для друга. Никогда не смогу считать, что она для меня — это что-то само собой разумеющееся. Это дар судьбы!

Если бы только Шивон мог быть уверен в аналогичном исходе для них с Алисой.

— Да, тебе пришлось добиваться Шей, но она всегда хотела тебя. Моя женщина презирает меня.

И, о боги, у неё были все основания для этого. Он раз за разом, год за годом отталкивал её. Он причинял ей боль, оскорблял, топтал её женскую гордость. И, в конце концов, разбил ей сердце.

Это драгоценное, прекрасное сердце. Сердце, которое должен был беречь как величайшее сокровище.

— Поговори с ней, — посоветовал Валериан. — Попроси прощения. Женщины это любят.

— Я пытался, но она и слушать не захотела. Убежала от меня, — нимф сжал переносицу. — Что мне делать? Я, кажется, целую вечность молился, чтобы боги послали мне пару. Я видел, как влюблялись мои друзья, и мечтал, чтобы на их месте был я. Однако я никогда её не чувствовал, и только когда, наконец, сдался, оказалось, что она всё это время была рядом. Теперь Алиса…

— Алиса, вампир? — изумился Валериан. Всем было хорошо известно, как отрицательно Шивон относился к представителям этой расы.

Нимф неуклюже кивнул в ответ.

— Я должен был догадаться по тому, каким… неистовым ты с ней был, — Валериан прищёлкнул языком, явно проникшись сочувствием к Шивону. — Она воин. Её будет не просто завоевать.

— Нет. Она не воин. Это ей не по душе. Возможно, это ей никогда и не нравилось.

Она сражалась только ради него. О, да, он был ей должен больше, чем когда-либо сможет отплатить. Вечности не хватит, чтобы холить и лелеять её.

Валериан в ответ на это заявление с недоверием уставился на осунувшегося нимфа.

— И всё же, она бывалый воин. Если ты хочешь быть с ней…

— Хочу!

Всем сердцем. Он хотел её сильнее, чем какую-либо другую женщину в своей жизни.

— Значит, теперь ты должен сражаться за неё, с ней самой. И это, вероятно, будет самая кровавая битва в твоей жизни.

Главное — награда стоит того, чтобы за неё побороться.

— Я сделаю всё, что потребуется. Только вначале мне нужно её найти.

Она скрывалась от него намеренно, Шивон это знал. Вероятно, Алиса полагала, что нимф намеревался отыскать её, чтобы убить, или на худой конец наказать.

В конце концов, он сам ей в этом поклялся.

Неужели есть на свете кто-то глупее его? Алиса могла заковать его и держать пленником сколько угодно. Если бы она была рядом, он бы не возражал.

— У неё есть семья? — спросил Валериан.

Шивон нахмурился, обдумывая это. Была ли у неё семья? Если да, то она никогда о ней не рассказывала.

— Не думаю, — ответил он после некоторых колебаний.

Валериан тоже хмурился, задумчиво обхватив подбородок двумя пальцами.

— Братья, — сказал он и кивнул. — У неё были братья.

Шивон ненавидел себя за то, что не знал ничего о своей женщине. Ему хотелось узнать о ней всё, что только было возможно. Потом одно из слов, сказанных Валерианом, привлекло его внимание.

— Были? Они умерли?

— Кажется, Лайел как-то упоминал, что они были буйными, жестокими. Вероятно, так и было. Потому что их убили, отрубив им головы, расчленив их тела, и прибив их частями к деревьям, — продолжал король и кивал, припоминая слова царя вампиров. — Из того, что я понял, они были демонами, хотя Алиса понятия не имела, что Лайел знает о подобных фактах её биографии. А королева демонов так и не смогла найти их убийцу.

Шивон окаменел. Кровь застыла у него в жилах. И не потому, что он возненавидел Алису за её происхождение — ничто в ней не могло вызвать теперь его ненависти — а потому, что он только теперь понял, скольких вещей он, возможно, её лишил. Если она действительно была наполовину демоном, и если её братья были убиты именно так… это значило… у Шивона появилось ощущение, что его сейчас вырвет.

Однажды, давным-давно, он обезглавил троих воинов-демонов и пригвоздил их к деревьям…

— Сколько их было? — прохрипел нимф. — Братьев этих?

— Не помню точно. Двое. Может, трое. Кстати, их рога отрубили так же, как и их головы.

Шивону показалось, что лёд, застывший у него внутри, взорвался миллионом острых игл, пронзивших все его органы, и земля ушла из-под ног. «Трое. Их было трое».

— Я убил их, — с трудом выдавил он, несмотря на невыносимый ком в горле. — Это сделал я. Отрубил им головы. Вырезал рога. Развесил их тела на деревьях.

Валериан выпрямился.

— Они были теми самыми?..

— Да.

Шивон чувствовал себя последним идиотом. Вот почему Алиса всегда напоминала ему о той отвратительной ночи. Эти демонические глаза смотрели на него, когда он опускал меч на головы убийц своего отца, а потом преследовали в кошмарах — точно такие глаза, как у неё. Только её были добрыми и полными любви. Может быть, он также чувствовал её демоническую кровь. Возможно, девушка была там в ту ночь, и он подсознательно это ощущал.

«Конечно же, она была там», — думал нимф, — «хотя и не принимала участия. Вероятно, была напугана и пряталась». Он вспомнил, как сразу после того, как разделался с демонами, увидел под покровом деревьев девочку. Она пригибалась каждый раз, когда он бросал взгляд в её сторону.

Шивон был виноват перед ней намного сильнее, чем полагал. Он презирал весь род демонов за то, что они сотворили с его отцом, однако, у Алисы было не меньше причин презирать его за то же самое. Тем не менее, она не возненавидела его. Не взирая ни на что, прекрасные глаза девушки смотрели на него с нежностью и страстью — и это было истинным чудом.

Однако два дня назад он всё разрушил собственными руками.

— Что собираешься делать? — поинтересовался Валериан.

Шивону казалось, что теперь он знал, где её искать. Это было единственное место, куда он никогда бы не подумал снова отправиться. Единственное место, куда он поклялся никогда не возвращаться. Место гибели его отца.

— Я собираюсь заполучить свою женщину, — сказал он решительно. — Хочет она того или нет.

* * *

Сверкающий оранжево-жёлтый огненный шар поднимался всё выше и выше на небосклоне, обжигая кожу Зейна, но не нанося ему особого вреда, как и обещали боги. А вампир хотел сгореть живьём. С радостью принимал даже эту небольшую боль от едва жалящих лучей.

Нола отвергла его.

Она не хотела его, не нуждалась в его прикосновениях, а он сходил с ума, желая, чтобы амазонка прикоснулась к нему. Этого не должно было произойти. Она приходила в исступление в его объятьях, даже выкрикивала его имя. Вампир был почти уверен, что она примет его, когда он признается ей во всём. Боги задолжали ему. Он не ожидал, что девушка убежит от него, возненавидит, поступит так же, как Кассандра.

Нола даже не посмотрела на него, будто он был демоном, подобным тому, чью смерть они только что наблюдали. Демоны — как же его тошнило от них. Они подпитывались болью, криками, агонией тех, кого истязали. Им нравилось причинять боль своим партнёрам во время секса. И Зейн годами терпел подобное. Ненавидел себя за это, но позволял самой жестокой из них делать с собой всё, что ей заблагорассудится. Он не станет снова думать об этом. Слишком больно. Когда вампир освободился, и Кассандра рассталась с ним, он думал — надеялся — что больше у него не будет секса никогда.

И только Нола… прекрасная амазонка вернула ему желание, заставила снова захотеть жить, попытаться снова познать простые радости, которыми он наслаждался, казалось, целую вечность назад, перед тем… до того, как… Но нет. Она испытывала к нему отвращение.

Каким-то образом амазонка, должно быть, догадалась, внутреннее чутьё подсказало ей, кем он был на самом деле. Кем он до сих пор являлся. Зейн прикрыл глаза от слишком ярких лучей, припекавших всё сильнее и сильнее. А чего он ожидал? Что она упадёт к его ногам? Что будет умолять доставить ей удовольствие?

Вампир заставил Нолу возжелать себя не менее вероломно, чем королева демонов заставляла его самого подчиняться её воле.

От этой мысли Зейна так скрутило, что он перегнулся пополам, а желудок вывернуло наизнанку. Его рвало, рвало, и рвало, пока просто стало нечем. Пока внутри ничего не осталось. Пока вся его сила до последней капли не покинула ослабевшее тело.

Если Нола не была для него подходящей женщиной, почему он до сих пор хотел её? Зейн не знал ответа. Привлекал ли ее этот проклятый дракон? На этот вопрос, ему казалось, у него был ответ. Конечно же, она испытывала желание к оборотню. Брэнд был сильным, незапятнанным, благородным.

Волна ярости полыхнула в сознании Зейна и затопила его. Тело немедленно напряглось, наполняясь силой от клокочущей внутри злости. Нола, действительно, казалась увлечённой драконом — в отличие от вампира. Неужели Зейн не был достоин даже простой симпатии с её стороны?

Неужели он, страдавший, казалось, целую вечность, теперь обречён испытывать это чувство до конца своих дней?

Вероятно. Ничего другого он не заслуживал. Он был ничтожеством, ничем не лучше зловонного, пропитанного рвотой песка, на котором сейчас лежал. В конце концов, он по своей воле делал все те вещи с королевой на протяжении стольких лет. Ради своей женщины, да. Ради её свободы. Только от себя не убежишь, он добровольно трахал ту суку, тогда как мог найти другой способ спасти свою любимую.

«Хотя, может быть, только может быть, я смогу стать достойным чего-то…», — подумал вдруг Зейн. Если он выиграет это нелепое соревнование, если останется последним, доказав тем самым, что он сильнейший…Может быть…

«Да, может быть…»

* * *

Нола решила, что с неё достаточно.

Она хотела убраться прочь с этого острова мучений, прочь от этих мужчин. Просто… подальше отсюда.

Если бы амазонка была сейчас в Атлантиде, она, возможно, прислушалась бы к трепету, рождавшемуся где-то в области живота каждый раз, когда вампир Зейн смотрел на неё. Но не здесь, не сейчас.

Девушка просто хотела домой.

Ей бы отыскать Делайлу, ведь она так нуждалась сейчас в своей сестре, но Нола не стала этого делать. Вероятнее всего Делайла была с этим ненавистным царём вампиров, мужчиной, который предаст её, уничтожит без сожалений. Мужчины всегда так поступали. Хотя и женщины были не лучше, если на то пошло. Никому нельзя было доверять. Отвернувшись спиной, всегда следовало ждать удара. Её собственная мать отвезла её во Внешний город и продавала всем подряд, кто хотел амазонку, но не желал попадать в плен к ним в лагерь. Нола отчаянно сопротивлялась — поначалу. Они силой удерживали её, и вскоре она потеряла счёт тем, кто стали свидетелями её унижения.

Нола очнулась, почувствовав, как сильно прикусила губу, погрузившись в эти мрачные размышления. Девушка пробиралась через плотные ряды деревьев с зажатыми в обеих руках кинжалами. Вампиры! Теперь она начала презирать и их. У Зейна не было никакого права заставлять её чувствовать себя подобным образом, смущённой и изнывающей от желания, неуверенной и полной надежды. Сколько раз за всю свою жизнь она надеялась на лучшее, только чтобы каждый раз жестоко разочароваться.

«Я должна убить Зейна и его царя. Делайла никогда не вела себя так… слабовольно», — размышляла амазонка. Очевидно, что единственное, о чём Делайла могла думать в последнее время, был этот ненавистный царь. Каждый раз, когда Нола бросала на неё взгляд, амазонка смотрела на него. Почему? Делайла всегда была суровой, надёжной, заботливой по отношению к сёстрам. Нола даже немного ей завидовала. Все любили эту воительницу, считали её непогрешимой. Правда, она никогда не знала тех лишений, которые пришлось пережить Ноле.

Что же касается Нолы, она всегда была на отшибе, никогда не могла побороть в себе боязнь стать полноценным членом племени. Нола слишком боялась, что сёстры тоже могут использовать её и причинить ей боль. Однако Делайла всегда старалась защищать её, и в битве с драконами, и здесь на острове. Несмотря на дистанцию, которую Нола всегда держала между собой и окружающим миром, Делайла неизменно пыталась во всём ей помочь.

«За это я в долгу перед ней», — признавала Нола.

И лишь одно приходило юной амазонке в голову, чем она могла бы отплатить. Свободой. Пока жив царь вампиров, Делайла всегда будет попадаться в его сети, будет жертвой, согласной на всё, что он захочет с ней сделать, якобы во имя любви.

— Любовь, — усмехнулась амазонка.

— Слабое и вероломное чувство, — прошептал мягкий голос.

Нола напряглась и резко обернулась, высматривая говорившего. Вокруг никого не было видно.

— Кто ты? Где ты? Покажись, трусливое создание.

— Убей вампиров, моя дорогая, — продолжал мягкий, но в то же время очень могущественный голос. — Они этого заслуживают, ты же знаешь. И ты будешь щедро вознаграждена. Я даже помогу тебе в твоей миссии. Заколдую тебя так, что ты станешь исцеляться так же быстро, как представители других рас, без длительных мучений. Твоя нога, без сомнений, до сих пор ужасно болит?

— Какую награду ты предлагаешь? — спросила Нола, уже осознав, что могла говорить лишь с одним из богов.

— В случае твоего успеха, обещаю исполнить твоё желание. Любое желание на твой выбор…

Любое? Нола облизала губы, чувствуя всё усиливающееся волнение. Больше всего на свете она хотела вернуть к жизни свою мать — чтобы иметь возможность убить эту стерву ещё раз.

«Я убью царя вампиров ради блага Делайлы, и получу своё желание», — решилась она.

А Зейна она уничтожит просто ради забавы.