Стихійне лихо - це явище природи, яке виникає раптово і призводить до різкого порушення нормальної діяльності населення, ураження та загибелі людей, знищення матеріальних цінностей.
Кожне стихійне лихо має свою фізичну сутність, свої, тільки йому властиві, причини виникнення, рушійні сили, характер і стадії розвитку та особливості впливу на навколишнє середовище. В той же час стихійному лиху властиві загальні риси: великий просторовий розмах, значний вплив на навколишнє середовище, сильний психологічний вплив на людину та ін. Знання причин виникнення і характеру стихійного лиха дозволяє завчасно здійснювати заходи щодо запобігання важких наслідків деяких з них або ослабити силу їх руйнівної дії. В багатьох випадках цьому будуть сприяти адекватна поведінка людей під час стихійного лиха та конкретне виконання заходів щодо ліквідації наслідків рятувальними формуваннями.
Своєчасна інформація про можливість виникнення або про початок стихійного лиха та його характер дозволяє своєчасно вжити заходів щодо збереження жит тя людей. Найчастішими стихійними лихами, дія яких виникає раптово і відбувається миттєво, є землетруси, повені, урагани та селі.