Мы начали свой рассказ о внешней политике России в предыдущем параграфе с обострения ситуации в Речи Посполитой в 60-е гг. XVIII в. Как развивались «польские дела» в 1770—1790-е гг.?
В ходе первой русско-турецкой войны начался фактический раздел Польши. Россия, занятая сражениями на юге, не могла ему противостоять. Это понимала и императрица, написавшая в письме к Дидро: «Если бы я могла еще отказаться от раздела, я охотно бы это сделала».
Первый раздел Польши. Еще в 1770 г. Австрия и Пруссия ввели свои войска в Польшу. Конвенция (соглашение) 1772 г. отдавала Австрии Галицию; Пруссии — часть собственно польских земель у Балтийского моря (часть так называемого «балтийского коридора», ведущего из Пруссии в Восточную Пруссию) и некоторые территории во внутренней Польше; Россия получила Восточную Белоруссию.
Территория формально независимой Речи Посполитой таким образом сильно уменьшилась. Страна стояла на пороге гибели.
Польские патриоты осознавали это и пытались спасти свою державу. Было ясно, что одной из главных причин польской трагедии является несовершенное государственное устройство, позволяющее аристократам и шляхетству законно создавать вооруженные конфедерации, обращаться за помощью за рубеж, когда им не нравится политика центральной власти или действия выборного польского короля.
Реформы в Польше В 1791 г. патриоты приняли на Сейме новую конституцию. Она ликвидировала старинное деление Речи Посполитой на Польшу и Литву и провозгласила единое королевство. Была усилена королевская власть, запрещены враждебные ей конфедерации. Поскольку православные и протестанты часто оказывались союзниками России и Пруссии, конституция провозглашала государственной религией католицизм. Основные привилегии дворянства, в частности крепостное право, были сохранены. Это означало, что крестьяне, составлявшие основную часть польского населения, ничего нового и существенного для себя не получали. Рассчитывать на их активную защиту польского государства не приходилось, да гордые шляхтичи и не собирались рассчитывать на народ — к простолюдинам они испытывали презрение.
Участники первого раздела Польши не желали допустить возрождение этой страны. Русские и прусские войска вступили в границы Польши, а некоторые православные дворяне, а также магнаты и шляхтичи, недовольные усилением центральной власти, организовали прорусскую конфедерацию.
Второй раздел и движение Костюшко. В январе 1793 г. русско-прусский договор привел ко второму разделу Польши. К Пруссии отошли города Гданьск, Торунь, Познань; к России — Правобережная Украина и Центральная Белоруссия.
Ответом на это неприкрытое иноземное насилие явилась освободительная война против Пруссии, России и Австрии под руководством знаменитого польского генерала, героя борьбы за независимость Североамериканских штатов от Англии Тадеуша Костюшко. В марте 1794 г. поднялась Польша, а в апреле — Литва. Костюшко обещал отмену крепостного права, и это привлекло в его армию простых людей. Дух польско-литовской армии был высок, но вооружение и организованность оставляли желать лучшего. Когда на войско Тадеуша Костюшки обрушился А.В.Суворов с закаленной в боях русской армией, исход войны стал быстро ясен. Русские захватили варшавский пригород Прагу. Поляки потеряли лидера — Костюшко попал в плен.
Третий раздел. В 1795 г. произошел третий раздел Польши. Австрияки захватили Сандомир, Люблинское и Хелминское воеводства; пруссаки — Краков; русские — Западную Белоруссию, Волынь, Литву. К России отошло в то время и прибалтийское герцогство Курляндия.
Таким образом, длительная борьба России за Прибалтику и присоединение православных украинских и белорусских земель была завершена. Разделы Польши безусловно укрепили политические, военные и экономические позиции Российской империи, хотя нельзя отрицать, что сделано это
было в ущерб польско-литовскому государству, которое было стерто с европейской карты. В мировой политике «безумного и мудрого» XVIII в. побеждала исключительно сила, только с силой считались все государства, действовавшие на европейской сцене.