Представление о государстве и законе как результате причинно-обусловленного, естественного (небожественного) возникновения и развития человеческого общества впервые высказывается и развернуто обосновывается в учении философа-атомиста Демокрита (ок. 470—366 гг. до н. э.). С его именем В. И. Ленин связывал возникновение материалистической линии античной философии.
Будучи результатом естественного развития, общество, полис и его законы вместе с тем представляют собой искусственные, человеческие образования. Они не даны в готовом виде самой природой, но образованы людьми в процессе их эволюции от стадности к цивилизованной жизни. Причем сам этот прогресс человеческого умения и культуры носил необходимый характер естественного развития присущих человеку первичных природных свойств. Поэтому искусственный характер государства и законов означает, по Демокриту, не произвольный их разрыв с природой, а, скорее, их определенную специфику и своеобразие.
Соответствие природе Демокрит расценивает как критерий справедливости в этике, политике, законодательстве. «То, что считается справедливым,— замечает Демокрит,—не есть справедливое; несправедливо же то, что противно природе». Это по сути своей естественноправовое положение Демокрита скептически и критически направлено не вообще против справедливости, но лишь против неистинных представлений о справедливости, против того, что «считается» справедливым со стороны «темного» познания и непросвещенного «общего мнения».
Отсюда и характерные для позиции Демокрита критические суждения о практически существующих государственных порядках и наличном законодательстве, соответствующих «общему мнению» и расходящихся с требованиями природной правды. «Предписания законов,— говорит Демокрит,— искусственны. По природе же существуют атомы и пустота».
Законы, по Демокриту, призваны обеспечить благоустроенную жизнь людей в полисе, но для достижения этих результатов необходимы соответствующие усилия и со стороны самих граждан, их повиновение закону. «Закон,— говорит Демокрит,— стремится помочь жизни людей. Но он может этого достигнуть только тогда, когда сами граждане желают жить счастливо: для повинующихся закону закон — только свидетельство их собственной добродетели». С точки зрения демокритовского этического подхода к закону, нравственная ценность как самого закона, так и действий по закону — в их соответствии добродетели.
Добродетель сама по себе ценнее закона, который лишь средство, причем не самое лучшее, для приобщения к добродетели. «Тот, кто воспитывает в добродетели убеждением и доводами рассудка, окажется лучше, чо» тот, кто применяет закон и принуждение. Ибо тот, кто воздерживается от несправедливости, только подчиняясь закону, будет, вероятно, грешить втайне; тот же, кого побуждают поступить должным образом его убеждения, вряд ли станет делать что-либо неподобающее, все равно тайно или явно».
Именно л такой плоскости и следует понимать слова Демокрита о том, что законы — «дурная выдумка», что «мудрец но должен повиноваться законам, но жить свободно», что «для мудреца открыта вся земля, ибо весь мир — родина для высокого духа» и т. п. Прокламируемая таким образом свобода мудреца от какого-то определенного полиса и его законов допустима, по мысли Демокрита, лишь потому, что мудрец достаточно добродетелен, чтобы не нуждаться в нравственной опеке государства и законов.
Воззрения Демокрита получили широкое распространение среди античных мыслителей ужо при его жизни и оказали заметное влияние на последующую философскую и политико-правовую мысль. Большое влияние на последующую политико-правовую мысль оказала, в частности, демокритовская разработка проблемы различения «естественного» и «искусственного», «истины» и «общего мнения», природной справедливости и закона. Эта по сути своей естественно-правовая проблематика оказывается в дальнейшем в центре внимания софистов, а затем также и Сократа, Платона, Аристотеля, Эпикура, римских авторов. При всем несходстве подходов названных мыслителей к данной теме все они в своих попытках объяснить происхождение и смысл полисных учреждений и законов прибегали к той или иной версии различения «естественного» и «искусственного» вообще, «естественного» нрава (справедливости) и человеческого, «искусственного» закона в частности.