В экологии наряду с термином «биогеоценоз» используется термин «экосистема». Экосистема (от греч. oikos — жилище, местообитание, объединение), экологическая система — это совокупность совместно обитающих организмов и условий их существования, находящихся в закономерной взаимосвязи друг с другом и образующих систему взаимообусловленных биотических и абиотических явлений и процессов. Экосистема — первичная единица биосферы.
Термин «экосистема» предложен английским ботаником А.Д. Тенсли (1871—1955). А. Тенсли считал, что экосистемы, «с точки зрения эколога, представляют собой основные природные единицы на поверхности Земли», в которые входит «не только комплекс организмов, но и весь комплекс физических факторов, образующих то, что мы называем средой биома, — факторы местообитания в самом широком смысле». Он подчеркивал, что для экосистем характерен «разного рода обмен веществ не только между организмами, но и между органическим и неорганическим».
Между «экосистемой» и «биогеоценозом» обычно ставят знак равенства, однако они несколько отличаются друг от друга. «Экосистема» — более широкое понятие, применяемое как к естественным разным по размерам комплексам (например, океан, тундра, лес, лужа, муравейник, капля воды и т.д.), так и к искусственным (например, аквариум, кабина космического корабля, территория фермы, город). Размерность экосистемы определяется содержанием исследуемого сообщества и его среды. Границы биогеоценоза чаще всего определяются закономерным сочетанием растительных сообществ однородного видового состава и строения. Биогеоценоз является одним из вариантов экосистемы. Однако суще-
ственных различий между экосистемой и биогеоценозом практически нет, и в последние годы наиболее употребительным становится термин «экосистема».
Между экосистемами, как и между биогеоценозами, обычно нет четких границ, и одна экосистема постепенно переходит в другую. Большие экосистемы состоят из экосистем меньшего размера, подобно «матрешкам», входя одна в другую. Например, муравейник, пень, нора с ее населением (микроэкосистема) входят в состав лесной экосистемы (мезоэкосистема). Лесная экосистема наряду с такими экосистемами, как луг, водоем, пашня, входит в состав более крупных экосистем — водосборный бассейн, природная зона, физико-географический район (макроэкосистема). Все экосистемы земного шара связаны через атмосферу и Мировой океан и составляют единое целое — биосферу — глобальную экосистему.
Экосистемы очень разнообразны. Их состав зависит от многих факторов, в первую очередь от климата, геологических условий и влияния человека. Если главную роль играют автотрофные организмы — продуценты (например, леса, луга, степи, болота и др.), системы называют автотроф-ными. Если же продуцентов в экосистеме нет либо их роль незначительна (например, экосистемы океанических глубин, высокогорных ледников), то такие экосистемы называют гетеротрофными. Различают наземные и водные экосистемы. Экосистемы могут быть как естественными, так и антропогенными (от греч. anthropos — человек и genos — происхождение), т.е. созданными человеком. Как, например, сельскохозяйственные, городские, промышленные экосистемы. Важнейшими природными экосистемами Земли являются: тайга; тундра и полярные пояса; океаны; побережья; болота, топи и мангровые заросли; степи умеренных широт; леса умеренных широт, саванны; пустыни; влажные экваториальные леса; горы; острова и другие.
Независимо от степени сложности экосистема характеризуется видовым составом, численностью входящих в нее организмов, биомассой, соотношением отдельных трофических групп, интенсивностью процессов продуцирования и деструкции органического вещества. Выделяют два подхода к изучению экологической системы: аналитический, при котором изучают отдельные части системы, и синтетический, когда изучают всю систему в целом.