Глава 2

Э

лдон Акс зализывала раны до самого Дромунд-Кааса [5].

Залечить телесные повреждения было легче всего. Многие царапины и порезы она оставила заживать естественным путем: как говорил учитель, быстро забытый урок - это урок плохо усвоенный. Остальное она обработала с помощью аптечки, вмонтированной в кабину перехватчика - обойдясь без обезболивающего и анестезии. Боль ее не волновала. Как раз боль ее вполне устраивала.

Труднее будет залечить урон, нанесенный ее уверенности в себе - не говоря уже о перспективах карьерного роста. Дарт Хратис об этом позаботится. Не важно, что до сего момента ее успехи в одиночных миссиях были безукоризненны. Не важно, как ею были довольны в Академии ситов. Единственное, что имеет значение - это успех.

Перехватчик ворвался в реальное пространство. Показалась угрюмая столица Империи - город Дромунд-Каас.

- Я убью тебя, Дао Страйвер, - поклялась Элдон Акс. - Или умру сама.

* * *

Как она и боялась, отчет прошел в напряженной обстановке.

- Расскажи мне о своей поездке, - отрывистым тоном приказал Учитель из медитационной камеры. Акс допустили к нему до окончания ритуала скорби, и она знала, что он этим недоволен.

Акс поклонилась и сделала, как он велел. Учитель раздавал приказания с непреклонным желанием испытать ее готовность повиноваться. Она не дерзнула ослушаться, даже притом, что изо всех сил старалась скрыть свою неудачу.

Как раз во время этой поездки ее и нашел мандалорец. И именно это встречу, она и старалась утаить от учителя, насколько это было возможно.

- Расскажи подробнее, - велел Дарт Хратис, медленно поднимаясь из саркофага. Для более эффективной концентрации он минимум по часу в день проводил в похожем на гроб коконе, в который не проникали ни свет, ни воздух, что вынуждало его рассчитывать исключительно на собственную внутреннюю энергию. - Ты недостаточно объяснила причины своей неудачи.

Настроение учителя было невозможно определить. Его лицо представляло собой маску, изрезанную глубокими морщинами, из которой пялились на мир два кроваво-красных глаза. Его тонкие, как лезвия, губы кривились в вечной ухмылке. Время от времени между ними мелькал язык - бледный, почти прозрачный, - и пробовал воздух.

- Мне ли лгать вам, Учитель, - сказала Акс, преклонив колени. - Когда я проникла во вражескую ячейку, моя личность была раскрыта, и мне пришлось защищаться.

- Раскрыта? - Бескровные губы дернулись. - От тебя не несет мерзкой вонью джедаев.

- Да, Учитель. Меня разоблачил другой - один из тех, чей народ был нашим союзником в войне против Республики.

Этот гамбит она придумала, чтобы свалить вину за инцидент на того, кто его начал.

- Итак. - Дарт Хратис вышел из саркофага. Его ступни опустились на пол со звуком, похожим на треск сухих листьев. - Мандалорец.

- Да, Учитель.

- Ты билась с ним?

- Да, Учитель.

- И он победил тебя.

Это не был вопрос, но он требовал ответа. - Это правда, Учитель.

- И все же ты здесь. Почему?

Дарт Хратис подошел к ней. Сморщенная ладонь прикоснулась к ее подбородку. Его ногти были похожи на древние кристаллы - холодные и острые. От него шел запах смерти.

Акс посмотрела на его страшное лицо и не увидела ничего, кроме неумолимого требования правды. - Он пришел не за тем, чтобы сразиться со мной, - сказала она. - Так я считаю, хотя не вижу в этом смысла. Он назвал меня по имени. Он знал, кто я. Он задал мне вопросы, на которые я не знала ответа.

- Он допрашивал тебя? - Учитель нахмурился. - Император будет недоволен, если ты раскрыла какие-либо его секреты.

- Я бы предпочла погибнуть медленной смертью от ваших рук, Учитель. - Ответ Акс был совершенно искренним. Всю свою жизнь она была ученицей ситов. Империя была такой же частью ее жизни, как и световой меч. Она не собиралась предавать ее банде заносчивых наемников, работавших на Империю, когда их это устраивало.

Но как донести эту правду до Учителя, когда именно в этой критической точке ее история разваливалась?

- Он ничего не спрашивал об Империи, - сказала Акс Учителю, вспомнив происшедшее с жестокой ясностью. Напавший на нее мандалорец разоружил ее и обездвижил с помощью сети, которая сводила на нет все ее попытки освободиться. Дротик парализовал ее, оставив только способность говорить. - Он не пытал меня. Я была ранена исключительно в ходе самозащиты.

Она протянула руки, показывая Дарту Хратису свои раны.

Тот окинул их взглядом, в котором не читалось ни тени одобрения.

- Лжешь, - презрительно сказал Учитель. - Ты хочешь, чтобы я поверил, будто мандалорец выследил сит ученицу, допросил ее, не задав при этом ни одного вопроса об Империи, и отпустил на свободу?

- Захоти я солгать, Учитель, я бы придумала что-то более правдоподобное.

- Значит, ты лишилась рассудка. Как еще я могу это объяснить?

Акс опустила голову. Сказать ей было нечего.

Дарт Хратис принялся мерить шагами угловой притвор, в котором принимал посетителей. На стенах были развешаны трофеи его многочисленных побед, в том числе разрубленные рукояти световых мечей и разбитые джедайские реликвии. Экспонаты в честь множества побежденных ситов отсутствовали. Хотя Дарт Хратис внушал своим "коллегам" страх и уважение не только тем, что был сильнее, он не хвастал именами тех, кого убрал со свого пути. Его репутация было достаточно велика.

Лишь один из трех его учеников пережил обучение у него. Затаив дыхание, Элдон Акс подумала о том, не пришло ли ее время присоединиться к тем, кто не оправдал надежд Учителя. Она прожила еще так мало - всего семнадцать лет! - но, реши Учитель оборвать ее жизнь сейчас, она не стала бы защищаться. Это было бы бессмысленно. Он мог прихлопнуть ее, как муху.

Дарт Хратис остановился, повернувшись снова к ней.

- Если этот мандалорец не спрашивал о планах Империи, о чем же он тогда спрашивал?

Тогда его вопросы сбили ее с толку. Она не понимала их смысла и сейчас.

- Он искал какую-то женщину, - сказала Акс. - Еще он упомянул некий корабль. Эти имена ничего мне не говорили.

- Какие именно имена?

- Лима Зандрет. "Чинзия".

Внезапно Учитель снова навис над ней. Акс судорожно втянула в себя воздух. Дарт Хратис не издал ни звука. Холодная, сильная невидимая хватка на горле вынудила ее выпрямиться, встать на цыпочки.

- Повтори еще раз эти имена, - Прошипел Учитель.

Акс не могла отвести взгляд от его глаз. - Л-лима Зандрет. "Чинзия". Вы знаете, что это значит, Учитель?

Он отпустил ее и отвернулся. Двумя быстрыми жестами развалина его тела облеклась с ног до головы в длинный развевающийся плащ, такой же черный, как его душа. В руку сита лег длинный, заостренный на конце посох.

- Больше никаких вопросов, - сказал он. - Идем.

И, размашисто шагая, вышел из комнаты.

Элдон Акс сделала долгий, прерывистый вдох и поспешила вслед за ним.

* * *

Сортировка и хранение Имперской информации превратилась в процветающую отрасль на Дромунд-Каасе, хотя и тщательно скрытую от посторонних взглядов. Огромные перевернутые небоскребы, врытые глубоко в плодородную почву джунглей, заключали в себе многократные копии накопленных столетиями знаний, за сохранность которых отвечали тысячи рабов. Вокруг входов раскинулись обширные охранные зоны, обеспечивавшие наивысший уровень безопасности, какой только можно представить. Через одну из этих зон Дарт Хратис провел Элдон Акс.

За время долгого перелета на челноке из Кааса он не проронил ни слова, и Акс была даже рада его молчанию. По крайней мере, он ее не распекал. Ее задание обернулось полным провалом. Ей пришлось практически прорубать себе дорогу к космопорту - но, прежде чем убраться с планеты, она просмотрела записи в журнале регистрации посадок за последние дни. Там она нашла упоминание о мандалорце. Тому хватало дерзости путешествовать под вроде как настоящим именем: Дао Страйвер.

Акс еще раз поклялась, что когда-нибудь он будет так же унижен, как была унижена она, - сколько бы времени для этого ни потребовалось. Пожалуй, смерть - это слишком милосердно для него. По крайней мере, быстрая смерть.

Дарт Хратис занял приватную комнату доступа к информации, расположенную на семидесятом этаже под поверхностью планеты и оборудованную голопроектором, и приказал, чтобы их никто не тревожил. Акс, все более заинтригованная, послушно встала сзади него. За все годы ее обучения никто не проявлял ни малейшего интереса к этому аспекту имперской государственной машины. “Межзвездные счетоводы” - так уничижительно именовали тех, кто предпочитал службу в архивах более прямому пути к личному могуществу. Акс направилась, было к месту сборщика данных, но Учитель жестом остановил ее.

- Встань там, - сказал Дарт Хратис, указав на точку напротив экрана, и сам уселся в кресло.

Быстрыми, резкими движениями он начал вводить запросы. Это еще больше убедило Акс в том, что события принимают весьма странный оборот.

На гигантском экране мелькали меню и диаграммы. Следить за ними было трудно, но Акс чувствовала, что Учитель ведет ее сквозь обширную и запутанную структуру Имперских архивов к одному конкретному хранилищу.

- Вот это, - сказал, наконец, он, введя последнюю команду, - база данных службы вербовки.

На экране появился длинный список имен, мелькавших слишком быстро, чтобы их можно было прочесть.

- Сюда заносятся сведения обо всех, кто попадает в Академию ситов, - продолжал Учитель. - Их имена, происхождение, родословные - и постигшая их судьба, если речь идет о мертвых. Используя эти данные, Темный Совет подбирает брачные пары и предсказывает потенциал потомства. От этих данных зависит благополучие множества семей. Поэтому их тщательно охраняют, Акс. Защита очень серьезная.

Акс подтвердила, что пока ей понятно. - И я тоже здесь, - сказала она.

- Поистине, равно как и я. Смотри, что будет, когда я введу " Лима Зандрет ".

Появилось новое окно с женским лицом внутри. Женщина была круглолицей, белокурой, с острым проницательным взглядом. Акс ее лицо было совершенно незнакомо. Пространство под картинкой заполнял текст тревожного красного цвета. Две нижних строчки длинного списка были выделены жирным шрифтом:

Приказано ликвидировать.
Досье не закрыто: объект скрылся.

Акс нахмурилась. - Так значит,… она оказалась предательницей? Республиканской шпионкой?

- Хуже. У нас меньше записей о джедаях, чем о подобных личностях. - Дарт Хратис развернулся лицом к ней. - Скажи мне, ученица: что происходит, когда к нам попадает новый сит?

- Ребенка забирают у семьи и отдают в Академию. Там он начинает новую жизнь, на службе Императору и Темному Совету… со мной тоже так было.

- Совершенно верно. Для семьи большая честь, когда выбирают их ребенка, особенно если род до сих пор не удостаивался такого отличия. Обычно родители довольны, как тому и следует быть.

- А недовольных казнят, - сказала Акс. - И Лима Зандрет была одной из таких недовольных?

На иссохшем лице Дарта Хратиса на миг промелькнула мертвенная усмешка. - Именно. В ней не было ничего примечательного - кажется, она зарабатывала сборкой дроидов. Да, действительно. Она происходила из длинной династии дроидоделов, лишенных какой-либо чувствительности к Силе. Она произвела на свет младенца, потенциально могущего стать владыкой ситов, поэтому младенца следовало отдать. - Учителю редко когда бывало весело.

Его веселость тревожила Акс больше, чем гнев.

- В досье написано: "Объект скрылся ", - сказала она.

- Сперва она пыталась спрятать ребенка - боялась, что это позднее дитя не переживет обучение на Коррибане. Когда это не удалось и ребенка все равно забрали, она бежала вместе с остальными родственниками ребенка - дядьями, тетками, двоюродными, вообще всеми, кто мог подвергнуться репрессиям, - и с тех пор о ней никто ничего не слышал.

- До этого момента.

- Из уст мандалорца, - сказал Дарт Хратис. - И услышала именно ты.

- Почему я? - спросила Акс, чувствуя, что Учитель внимательно наблюдает за ней. - Потому что мои родители тоже пытались меня спрятать?

- Возможно.

- Кем я была до встречи с вами, не имеет значения, - заверила его Акс. - Судьба моих родителей меня не волнует.

- И, правда. Я обучил тебя хорошо. - Снова эта сухая усмешка. - Возможно, даже слишком хорошо. - Он наклонился ближе.

- Смотри сюда, Акс. Смотри мне в глаза.

Она повиновалась, и кроваво-красный ужас его взгляда заполнил ее сознание.

- Блок силен, - промолвил Учитель. Казалось, будто слова звучат внутри ее головы. - Он стоит между тобой и правдой. Я снимаю его. Я освобождаю тебя, Акс. Ты можешь узнать правду о своем прошлом.

Акс пошатнулась, словно от удара, хотя физически к ней никто не притронулся. В ее голове прогремел беззвучный взрыв, как будто в толще подсознания сдетонировал глубоководный заряд. Что-то зашевелилось. Что-то странное и неожиданное.

Акс посмотрела на картинку.

Лима Зандрет смотрела на нее пустыми глазами.

- Она была твоей матерью, Акс, - сказал Учитель. - Это отвечает на твой вопрос?

Акс онемело подумала, что да. Но в то же время ставит множество других.

* * *

С помощью того же голопроектора Дарт Хратис организовал защищенный разговор с Министром Разведки. Акс никогда до этого не видела Министра ни вживую, ни на экране, но невероятное доверие, которое проявил Учитель, позволив ей остаться в комнате, было совершенно необъяснимым. В голове у нее до сих пор звенело после освобождения от Учительского фильтра. Не из-за того, что она узнала, а потому, что это не имело никакой разницы.

Нечувствительность родителей к Силе не была новостью: насчет этого факта из своей прошлой жизни Акс была уверена на сто процентов. Она предполагала, что ее родителей убили, но не придавала этому значения. Уж точно это никогда ее не волновало, и не должно было волновать сейчас, если бы не одно обстоятельство.

Блок был снят. Теперь должны были нахлынуть воспоминания о Лиме Зандрет и о раннем детстве.

Но никаких воспоминаний не было. С блоком или без, от прошлой жизни ничего не осталось. Лима Зандрет оставалась совершенно чужим человеком.

Вполуха она вслушивалась в разговор учителя с Министром.

- Именно поэтому мандалорец и хотел допросить девчонку. Она - потенциальный след.

- След, ведущий к Зандрет?

- А какой еще вывод можно сделать? Должно быть, она жива - полагаю, по-прежнему торчит в той дыре, куда она скрылась, чтобы избежать казни.

- Зачем она могла понадобиться мандалорцу?

- Не знаю. И уже потому, что мы этого не знаем, жизненно необходимо, чтобы мы добрались до нее первыми.

- Ради принципа, Дарт Хратис, или в целях безопасности Империи?

- Думаю, министр, вы увидите, что оба мотива часто бывают, неотделимы друг от друга.

Человек на экране явно чувствовал себя в неловком положении. Он занимал самый высокий пост, которого простой смертный, мог добиться в разведуправлении Империи, но все равно считался фундаментально низшим по сравнению с владыкой ситов. Хоть он и не горел желанием согласиться с тем, что простая сборщица дроидов - даже пытавшаяся скрыть от ситов чувствительного к Силе младенца - заслуживает его внимания, все же ослушаться владыку ситов было немыслимо.

Тут Министру пришла в голову какая-то мысль, и его встревоженное лицо просветлело.

- Вот что любопытно, - протянул он, постукивая по подбородку длинным пальцем. - Не далее как вчера пришел доклад от нашего информатора в Сенате Республики. Хатты заявляют, что в их руки попало нечто ценное, и они считают, что Сенат пожелает принять участие в торгах за эту вещицу. Вместе с нами. Я просмотрел дипломатическую почту и обнаружил, что мы получили точно такое же приглашение, но, разумеется, сформулированное другими словами. В обычной ситуации я счел бы данное предложение недостойным нашего внимания, но сам факт, что оно пришло из двух совершенно разных источников, придает ему некоторый вес. А теперь еще вот это.

- Не вижу, как с этим связаны хатты. Они маниакальные лжецы.

- Вне всякого сомнения. Но, видите ли, Дарт Хратис, вот где история становится интересной. Корабль, с которого хатты, по их уверениям, извлекли этот таинственный… э-э… артефакт, данные или что угодно еще, - этот корабль называется "Чинзия". А в досье, которое вы открыли, указано, что это самое имя дали девчонке при рождении.

Дарт Хратис кивнул: - Да, связь должна быть.

- Между тем, что корабль назвали в честь дочери Лимы Зандрет и тем, что мандалорец расспрашивает об обеих? Думаю, да.

- Но это мало что нам дает, раз мы не знаем, что хатты собираются продавать с аукциона.

Торжествующее выражение на лице Министра несколько поблекло. - Я займусь поисками этой информации немедленно, Дарт Хратис.

- Я верю, что вы это выясните, министр. Ради принципа.

Долгий межпланетный разговор закончился треском статики.

Элдон Акс осознала это лишь через минуту. Обрывки фраз носились в ее голове, как птицы, высматривающие, где бы приземлиться.

… потенциальный след…

… назвали в честь дочери Лимы Зандрет…

… это самое имя дали девчонке при рождении…

Только тут до нее дошло, что имя, которое она считала своим, представляло собой просто версию инициалов матери.

Что ты делала эти пятнадцать лет, мама?

- Расскажи мне, что ты помнишь, Акс.

- Я не хочу вспоминать, Учитель.

- Почему не хочешь?

- Потому что это не имеет никакого отношения к тому, кто я сейчас. Что с того, что Лима Зандрет была моей матерью? Если я встречусь с ней завтра, скорее всего, я не узнаю ее. Я никогда ее не знала, она не была мне нужна.

- Что ж, теперь нужна, Акс - или, по крайней мере, воспоминания о ней.

- Учитель придвинулся ближе, и она почувствовала мертвенный холод его дыхания. - Похоже на то, что информация о Лиме Зандрет и пропавших дроидоделах важна для мандалорцев. Это значит, что она важна и для Империи, ибо то, что делает сильными других, ослабляет нас. Все, что ты сможешь вспомнить о ее местопребывании, может оказаться критически важным. Поэтому я рекомендую тебе приложить больше усилий. Чтобы вознаградить тебя, я после этого верну блок на место, так что воспоминания снова исчезнут, как будто их и не было.

- Хорошо, Учитель, - сказала Акс, хотя при мысли об этом в голове у нее запульсировала боль. Что, если она ничего не вспомнит? Что, если вспомнит? - Я постараюсь.

- Ты не просто постараешься, - сказал Дарт Хратис холодным тоном, не терпящим возражений. - Через десять стандартных часов я предстану перед Темным Советом, и ты будешь стоять рядом со мной. Если ты подведешь меня, пострадаем мы оба.