Автомобильные двигатели работают при различных скоростных и нагрузочных режимах. Режимы работы двигателя определяются условиями эксплуатации и сопротивлениями движению, которые изменяются в значительных пределах.
Для оценки мощностных и экономических показателей двигателя, при работе его на различных режимах пользуются характеристиками двигателя. Характеристикой называют зависимость основных показателей работы двигателя (мощности, момента, расхода топлива и др.) от параметров режима его работы (частоты вращения, нагрузки и др.).
Для автомобильного двигателя основными характеристиками являются скоростные, нагрузочные и многопараметровые (комбинированные).
Скоростными характеристиками двигателя называют зависимости основных параметров от частоты (скорости) вращения вала двигателя. Частным случаем
скоростной характеристики является внешняя скоростная характеристика, используемая при рассмотрении динамических свойств автомобиля.
Нагрузочными характеристиками называют зависимости удельного и часового расхода топлива от эффективного момента (среднего эффективного давления), или эффективной мощности при постоянных значениях частоты вращения (угловой скорости) вала двигателя.
Многопараметровой (комбинированной) характеристикой называют зависимости двух изменяемых параметров с нанесением других на эту же характеристику.