В Европе наиболее распространенная форма рака у мужчин — это рак легких (у женщин — рак молочной железы). Среди основных причин смертности он занимает третье место после сердечно-сосудистых заболеваний и инсульта. Рак вызывается неконтролируемым делением клеток, которые перестают реагировать на поступающие к ним нормальные сигналы. В результате возникает недифференцированная масса клеток (опухоль). Иногда клетки отделяются от этой массы и переносятся (кровью или лимфой) в другие части тела, где они дают начало вторичным опухолям. Рак легких возникает изначально, как правило, в эпителии бронхиол в виде так называемой бронхиальной карциномы и затем отсюда распространяется в легкие. Причиной его почти всегда является курение (99,7% умирающих от рака легких — курильщики). Ответственны за это смолы, присутствующие в сигаретном дыме. В них содержатся компоненты, вызывающие рак («канцерогены»). Под влиянием раздражения эпителий слизистой дыхательных путей утолщается за счет усиленного клеточного деления. Возможно, именно это и «запускает» процесс развития рака.