Глава 2

Вдалеке уже различался силуэт Меркана-сити, приткнувшийся у подножия крутых холмов, которые шли ввысь от длинного полумесяца береговой линии. Сияние перекрывающихся противоударных щитов города тускнело под серой облачной завесой. Краем глаза Шрайн уловил отблеск башни Ардженте, и в следующую секунду их штурмовой транспорт совершил жесткую посадку на гребни вспененных волн. Корабль развернулся и нацелил затупленный нос на силуэт города на горизонте, лавируя меж потоками боеголовок, выпущенных из орудийных укреплений, которые усеивали береговую линию.

Наряду с Майгито, Муунилинстом и Неймодией, Меркана была исконно сепаратистской планетой – штаб-квартирой Корпоративного Союза[2] и родным домом для бывшего сенатора и нынешнего члена Совета сепаратистов Пассела Ардженте. Мерканские дельцы и законники обустроили себе настоящий карманный рай из высотных офисных строений, роскошных особняков, привилегированных медцентров, а также щегольских торговых пассажей, казино и ночных клубов; все это обслуживалось несметными полчищами хозяйственных дроидов и сотрудников служб безопасности. Только самые дорогостоящие спидеры сновали меж грациозными спиралевидными конструкциями, которые, казалось, были выращены из океанского коралла, а отнюдь не возведены из строительных материалов.

Кроме всего, на Меркане располагался крупнейший и наиболее надежный центр связи в этой части Внешнего кольца, который и являлся основным источником "теневых трансляций", распространявших сепаратистскую пропаганду по мирам Конфедерации и Республики.

Словно спицы колеса, четыре длинных десятикилометровых моста соединяли город с гигантской шестиугольной посадочной платформой, выстроенной прямо над водой на толстых сваях, – именно ее республиканским войскам требовалось занять в первую очередь, прежде чем начать высадку в город. А для этого Великой армии было необходимо проникнуть под зонтики щитов и вывести из строя поддерживающие их генераторы. Поскольку почти каждая крыша и каждая посадочная площадка была укрыта щитами, единственным местом, куда транспортники могли выгрузить своих клон-солдат и джедаев, был полумесяц усеянного черным песком Мерканского пляжа.

Шрайн как раз изучал посадочную платформу, когда почувствовал, что кто-то пытается протиснуться между ним и коммандером Залпом с явным намерением получить более полный обзор происходящего за бортом. Джедай понял, кто это, даже раньше, чем в поле зрения попала копна длинных черных кудрей. Оли Старстоун. Уткнув левую ладонь в макушку девушки, Роан втолкнул ее обратно в десантный отсек.

– Если тебе так не терпится стать мишенью для пушек, падаван, подожди хотя бы, пока мы не выберемся на берег.

Потирая макушку, изящная голубоглазая девушка бросила взгляд через плечо на высокую женщину, стоявшую позади.

– Видите, учитель? Он не черствый.

– Хотя все симптомы говорят об обратном, – отозвалась та.

– Я лишь хотел сказать, что мне будет куда проще зарыть тебя в песке, – пояснил Шрайн.

Скривившись, Старстоун скрестила руки на груди и отвернулась от обоих.

Бол Шетак метнула на Шрайна взгляд, в котором прослеживался легкий укор. Поднятый капюшон плаща скрывал под собой ее короткие рудиментарные рожки. Являясь представителем расы иридонских забраков, она всегда казалась образцом терпимости, никогда не выговаривая Шрайну за раздражительность и не препятствуя его попыткам поддразнить ее собственного падавана – Старстоун примкнула к Шетак на этой арене битв всего стандартную неделю назад, прибыв вместе с мастером Лорном и еще двумя рыцарями-джедаями. Осады миров Внешнего кольца требовали отсылки на фронт все большего числа джедаев, и Храм на Корусканте практически опустел.

До недавнего времени у Шрайна тоже был падаван...

Специально для джедаев пилот транспортника объявил о скором приближении к месту высадки.

– Проверка оружия! – скомандовал взводу Залп. – Баллоны с газом и батареи!

Когда десантный отсек наполнился щелканьем оружия, Шетак опустила ладонь на дрожащее плечо Старстоун:

– Пусть тревога усилит твое восприятие, падаван.

– Я постараюсь, учитель.

– Да пребудет с тобой Сила.

– Нам всем суждено умереть, – прокричал Залп солдатам. – Поклянитесь, что умрете последними!

В потолке открылись эксплуатационные панели, и к ногам солдат свалилось более десятка полипластовых канатов.

– Построиться в шеренги! – скомандовал Залп. – Оставить три позиции свободными, – добавил он, когда затянутые в бронеперчатки руки принялись хвататься за канаты.

Подсчитав, что высота прыжка составит не больше десяти метров, Шрайн повернулся к Залпу и покачал головой:

– Не стоит. Увидимся внизу.

При подлете к береговой линии корабль внезапно начал набирать высоту и за несколько метров до берега завис на репульсорах. В следующую секунду на берег стройным маршем высыпали сотни сепаратистских боевых дроидов и открыли слаженный огонь по кораблям.

Затрещал интерком, и пилот скомандовал:

– Сбросить дроидную дробилку!

Контузионное оружие рвануло в пяти метрах над уровнем суши, обездвижив всех дроидов в радиусе пятидесяти метров. Похожие взрывы предшествовали подлету еще десятка штурмовых транспортов по всей береговой линии.

– Где были эти штуки три года назад? – поинтересовался у Залпа один из бойцов.

– Влияние прогресса, – отозвался командир. – Буквально за неделю ход войны повернулся вспять.

Транспортник снизился, и Шрайн совершил прыжок. Имея Силу в качестве надежного союзника, он ладно приземлился на плотную песчаную поверхность. В нескольких метрах от него похожим образом спрыгнули Шетак и Старстоун – разве что продемонстрировали чуть меньшую сноровку.

Следом по канатам начали высадку клоны: держа в свободной руке винтовки, они поливали противника огнем. Когда последний из бойцов достиг поверхности, транспортник задрал нос и начал выруливать прочь от береговой линии. Схожие события разворачивались по всему берегу. Несколько штурмовых кораблей не сумели увернуться от огня артиллерии и рухнули в воду прямо на отлете.

Некоторые попали под огонь, не успев даже выгрузить десант.

Пригибаясь к земле, чтобы не нарваться на шальной снаряд или бластерный выстрел, клоны и джедаи ринулись вперед, стремясь укрыться за подпорным ограждением магистрали, тянущейся от берега к практически вертикальным утесам вдалеке. Связисты Залпа стали запрашивать по комлинку поддержку с воздуха, чтобы устранить наиболее опасные огневые точки врага.

Сквозь пролом в ограждении к ним прорвались четверо клон-солдат – бойцов диверсионного отряда, буксировавших на веревке военнопленного. В отличие от обычных солдат, диверсанты были облачены в броню класса "катарн" серого цвета и несли более тяжелое вооружение. Броня, способная противостоять магнитным импульсам, позволяла им проникать под оборонительные щиты.

Захваченный в плен боец носил длиннополое одеяние и головной убор с подвязками, однако цвет его лица не был землистым и отсутствовали горизонтальные лицевые отметины и рожки на черепе, характерные для народа Пассела Ардженте. Как и неймодианцы – их собратья по сепаратистскому движению – коривары никогда не марали руки войной, но и не гнушались платить любые деньги, чтобы взять на службу самых отъявленных головорезов.

Крепко сбитый командир диверсионного отряда немедленно подскочил к Залпу:

– "Ионная группа", приписанная к двадцать второму полку, расквартированному на Боз Пити, в вашем распоряжении, коммандер, – отчеканил он. Затем, повернувшись к Шрайну, добавил: – Добро пожаловать на Меркану, генерал Шрайн.

Джедай сдвинул темные брови.

– Голос как будто знакомый... – начал он.

– Лицо знакомо еще больше, – закончил за него диверсант.

Шутке было уже три года от роду, но она по-прежнему была в ходу как у солдат-клонов, так и у джедаев.

– Скалолаз, – представился диверсант. – Мы сражались вместе на Деко Неймодии.

Шрайн хлопнул солдата по плечу.

– Рад снова тебя видеть, Скалолаз, – даже здесь.

– Как я уже говорила, – шепнула Шетак своей воспитаннице, – у мастера Шрайна друзья по всей галактике.

– Должно быть, они не знают его так же хорошо, как я, – пробурчала Старстоун.

Скалолаз задрал голову к серым небесам.

– Отличный день для битвы, генерал.

– И не говори, – бросил Шрайн.

– Докладывайте, офицер, – прервал их Залп.

Скалолаз повернулся к коммандеру.

– Коривары эвакуируют город, но делают это жутко медленно. Они возлагают чересчур много надежд на энергощиты. – Он поманил к себе военнопленного и грубо развернул его лицом к Залпу. – Познакомьтесь с Айдисом – человеком, выряженным под коривара. Прославленный член отряда Виброклинка.

– Банда наемников, – пояснила Бол Шетак для Старстоун.

– Мы отловили его... буквально со спущенными штанами, – продолжил Скалолаз, – и убедили рассказать нам все, что ему известно о средствах береговой защиты. По доброте душевной он выдал нам местоположение генератора, обеспечивающего экранирование посадочной платформы. – Диверсант указал на высокое клиновидное строение дальше по береговой линии. – К северу от первого моста, неподалеку от гавани. Генератор установлен на втором подземном этаже. Чтобы добраться до него, придется занять все строение.

Залп повернулся к связисту:

– Передать координаты здания артиллеристам "Доблестного"...

– Эй, постойте, – встрял Шрайн. – Так мы рискуем задеть мосты. Нужно взять их целыми и невредимыми, если мы хотим ввести в город бронетехнику.

Залп поразмыслил:

– Нанесем точечный удар.

Шрайн покачал головой:

– Есть другая загвоздка. В этом здании госпиталь. Вернее он там был, когда я в последний раз прилетал на планету.

Залп повернулся к Скалолазу, ожидая подтверждения.

– Генерал прав. Там по-прежнему госпиталь.

Залп перевел взгляд на джедая:

– Вражеский госпиталь, генерал.

Шрайн сжал губы и кивнул:

– В любом случае, раненые не являются военными целями. Помните, что я говорил о завоевании умов и сердец, коммандер? – Он метнул взгляд на наемника. – К генератору можно попасть с улицы?

– Зависит от вашей ловкости.

Шрайн посмотрел на Скалолаза.

– Без проблем, – откликнулся диверсант.

Залп неприязненно фыркнул:

– Вы поверите на слово наемнику?

Скалолаз вжал дуло винтовки меж лопаток военнопленного:

– Айдис теперь на нашей стороне, не так ли?

Наемник закивал головой:

– И совсем безвозмездно.

Шрайн вновь бросил взгляд на Скалолаза:

– У вашей группы хватит детонаторов?

– Так точно, сэр.

Залп по-прежнему не одобрял этот план:

– Сэр, я настоятельно рекомендую вверить проблему "Доблестному".

Шрайн смерил его взглядом:

– В чем дело, коммандер, разве мы убиваем недостаточно сепаратистов?

– Достаточно, генерал. Но недостаточно быстро.

– "Доблестному" до нас не меньше пятидесяти километров, – примирительным тоном произнесла Шетак. – У нас в любом случае есть время сгонять на разведку.

Залп индифферентно пожал плечами:

– Ладно. Если вы ошиблись, рыдать будем на ваших похоронах, генерал.

– Похорон не будет, – постановил Шрайн. – Встретимся в точке сбора на Аурек-Бакта. Если не объявимся к моменту прибытия "Доблестного", отошлите им координаты генератора.

– Можете на это рассчитывать, сэр.