Глава 16

Сложив крылья над фюзеляжем и погасив ходовые огни, челнок Вейдера вплыл в главный ангар "Вымогателя" и мягко приземлился на глянцевую палубу. Чуть в стороне, в окружении клонов, уже покоился "Мертвый звонарь" – приземистый грузовичок, тяжело вооруженный турболазерными пушками и оснащенный гиперприводом последней модели. Пока солдаты обыскивали корабль, семеро членов экипажа – по большей части, коривары – выстроились вдоль борта, заложив руки на затылок и находясь под усиленной охраной. Вдоль правого борта "Звонаря" были выгружены для проверки грузовые контейнеры.

Спустившись по трапу челнока, Вейдер и Аппо зашагали к тому месту, где толпился экипаж. Штурмовик указал Вейдеру на капитана.

– Что у вас за груз, капитан?

Коривар злобно оглядел темного повелителя.

– Я желаю говорить со старшим офицером.

– К вашим услугам.

Капитан в изумлении заморгал, но злость из его голоса не исчезла:

– Не знаю, кто вы такой, но учтите: если мой корабль получил хоть царапину из-за вашего луча захвата, я направлю официальную жалобу региональному губернатору.

– Удачная мысль, капитан, – проронил Вейдер. – Уверен, региональный губернатор непременно вами заинтересуется, стоит ему только узнать, что вы перевозите запрещенное оружие. – Он повернулся к командиру клон-солдат. – Проводите их по камерам.

– Повелитель Вейдер, – проговорил Аппо, когда узников потащили прочь из ангара, – служба безопасности докладывает, что под камбузом обнаружен скрытый отсек для контрабанды, а в нем – двое пассажиров.

Вейдер обвел взглядом корабль:

– Любопытно. Давайте взглянем, кого же они нашли.

К тому времени как Вейдер и Аппо обошли корабль с левого борта, с трапа под конвоем наряда клонов вывели двух человек. Высокий и длинноволосый мужчина достаточно бережно прижимал к себе молодую девушку. Оба были укутаны в одеяния и головные уборы, типичные для наемников, которые сражались на Меркане на стороне сепаратистов.

При виде Вейдера их глаза расширились.

– Они не вооружены, повелитель Вейдер, – доложил один из конвоиров.

– Мы прокрались на корабль без ведома капитана, – заявил мужчина. – Нам было необходимо срочно попасть на Орд Мантелл.

– Никакие вы не безбилетники, – парировал Вейдер. – Капитану хорошо заплатили, чтобы он взял вас на борт. Вам тоже пообещали хорошую плату.

Девица начала дрожать от страха.

– Мы и понятия не имели, что совершаем что-то противозаконное! Мы не контрабандисты и не преступники. Я правду говорю! Нам были позарез нужны кредиты!

Вейдер оценивающе оглядел девушку:

– Если скажете, кто вас нанял, есть шанс, что я рассмотрю вопрос о вашем помиловании.

Мужчина сжал губы, затем с усилием сглотнул и заговорил:

– Один из головорезов Кэша Геррулана.

Вейдер кивнул:

– Как я и думал. – Он повернулся к Аппо. – Коммандер, сканнеры "Вымогателя" что-нибудь засекли?

– Пока нет, повелитель.

– Значит, скоро.

Вейдер повернулся к командиру наряда:

– Заприте этих двоих вместе с экипажем.

От лица девицы отхлынула краска:

– Но вы же обещали...

– Я обещал, что рассмотрю вопрос о вашем помиловании. И точка.

– Повелитель, наши сенсоры кое-что обнаружили, – внезапно заговорил Аппо. – С окраин Меркана-сити стартовал маленький истребитель типа "плащ"[5]. Его траектория пролегает в непосредственной близости от позиции на орбите, которую раньше занимал "Вымогатель". И истребитель пытается ускользнуть от наших сканнеров.

– На борту джедаи. Мы можем перехватить их отсюда, коммандер?

– Нет, господин. "Плащ" вне досягаемости луча захвата.

Вейдер взрыкнул от досады:

– Мы это исправим. Мой истребитель готов?

– Он ждет вас в ангаре номер три.

– Дайте мне двоих ведомых, пусть спускаются в ангар. – Плащ Вейдера всколыхнулся в такт пожатию плечами. – И еще, коммандер... Виго тоже постарается сбежать с Мерканы. Не пытайтесь взять его живым. Возьмите его корабль на мушку и расстреляйте.

***

"Плащ", легкий истребитель с размашистыми крыльями и поперечными маневровыми стабилизаторами, был специально переоборудован для полетов в космосе. Кабина была увеличена, вмещать не только пилота, но и помощника, а в хвостовой секции было установлено кресло бортстрелка. Шрайн сидел в кабине, Старстоун – на корме, а в пилотском кресле устроился Бруди Гейн, вольный подрядчик, временами бравший заказы у Кэша Геррулана. Этот поджарый темноволосый человек был ненамного старше Шрайна и говорил на общегалактическом с сильным провинциальным акцентом.

Шрайн уже решил для себя, что Гейн – самый легкомысленный пилот из всех, с кем ему доводилось летать. Его кресло было отодвинуто от приборов на максимальное расстояние, хватка на рукояти управления – небрежна... И все же он весьма уверенно справлялся со своими обязанностями, не допуская в пилотировании ни малейших ошибок.

– Вот мы у них и на крючке, – объявил он по вмонтированному в шлем комлинку попутчикам. – Определенно пора модернизировать контрмеры...

Вдалеке по правому борту в треугольном транспаристальном иллюминаторе "плаща" уже можно было разглядеть массивный силуэт крейсера Вейдера.

– Эти новые "императоры" прямо тоску наводят, – продолжал Гейн. – То ли дело "аккламаторы" с "венаторами"... да та же "победа-2". Стройные, изящные, элегантные. – Он в расстроенных чувствах покачал головой.

– На войне не до излишеств, – донесся из комлинка голос Шрайна.

Приборная панель издала тревожный звоночек, и Гейн подался вперед, чтобы повнимательнее изучить картинку на одном из дисплеев.

– С кормы идут три бандита. Двое V-крылых и еще один похож на модифицированный джедайский перехватчик. Это ваш Вейдер?

– Несомненно.

– Кажется, Империя не слишком привередлива, когда требуется конфисковать что-то под собственные нужды, будь то техника джедаев или сепов.

– В каком-то смысле, мы по-прежнему служим Палпатину.

– Эй, вы двое – вы вообще в курсе, что нас преследуют три истребителя?! – прозвенел с кормы возмущенный голос Старстоун.

– Благодарю за своевременное напоминание, дорогуша, – откликнулся Гейн. – Как раз размышляю, что с ними делать.

– Щас я тебе еще кой-чего напомню своевременно, летун. Они нас догоняют! Можешь выжать из этой развалюхи хоть еще капельку? Она такая же вялая, как ты сам.

Гейн хохотнул:

– Так, попробуем произвести аварийный сброс бортстрелка. Это должно нас ускорить.

– Сперва попробуй выпустить пар, – огрызнулась Старстоун.

– Ай-ай, – прошелестел Гейн. – Шрайн, а Шрайн, она всегда такая вредная?

– Она – библиотекарь. Знаешь, какие они бывают.

– Библиотекарь, владеющий Силой... Опасное сочетание. – Он что-то хихикнул под нос, а затем спросил: – Слушайте, а что с Силой-то происходит? То есть, я хочу сказать, с джедайским Орденом?

– Не знаю, – отмахнулся Шрайн. – Может, впадает в спячку.

Гейн тряхнул головой:

– А вот покажу я вам, как мы тут и без вашей хваленой Силы справляемся.

Проследив за взглядом пилота, Шрайн различил очертания быстроходного космического скиффа, на полной скорости шедшего на перехват "плащу".

– Надеюсь, хоть этот на нашей стороне.

Гейн опять хохотнул:

– Это наш билет на свободу.

***

Вейдер, втиснутый в кабину черного перехватчика, в полной мере контролировал ситуацию. Снизив показания инерционного компенсатора до минимума, он ощущал себя так, будто воскрес, восстал из небытия. Он словно сбросил какой-то груз, что давил на него, освободился от влияния силы тяжести – как и в прошлой жизни, разве что в те дни он летал без шлема и летного комбинезона.

Да, Энакин Скайуокер полетел на Мустафар на совсем другом истребителе... и астродроид у него был не этот, не с черным куполом. И будь у Вейдера выбор, он бы предпочел иное транспортное средство. Но на данный момент сойдет и перехватчик, да и не за горами тот день, когда "Флотские проекты Синара" выстроят для него истребитель, оборудованный строго по его привередливым запросам.

В конце концов, даже претерпев столько лишений, он все равно оставался лучшим пилотом в галактике.

Стоило ему внести необходимые корректировки и нарастить скорость, и отрыв "плаща" быстро пошел на убыль. Впрочем, выбор джедаев, павший именно на это средство для побега, только подчеркивал их отчаянное положение: гипердвигатель у "плащей" отсутствовал как класс. Но Вейдер быстро раскусил их план. Они собирались совершить орбитальную стыковку со скиффом от "Соросууб", который уже сейчас шел им на перехват. И они наверняка преуспели бы в этом, не будь Вейдер достаточно проницателен, чтобы не поверить словам тви'лекского преступного воротилы. Теперь у джедаев просто не хватит времени, что перебраться на скифф. В момент стыковки оба вражеских корабля окажутся в зоне досягаемости его торпедных аппаратов.

– Построиться за мной, – приказал он клонам-ведомым. – Стрелять по моей команде. Живыми они мне не нужны.

– Мой господин, мы идентифицировали "Соросууб", – доложил один из пилотов. – Порт приписки – Меркана. Владелец – Кэш Геррулан.

– Тем лучше, – протянул Вейдер, обращаясь в большей степени к самому себе. – Разберемся сразу и со всеми.

– Тут что-то еще, господин. Похоже, "плащ" оборудован особыми выносными креплениями под ускорительное кольцо.

Бросив взгляд на экран, в центр которого был помещен "плащ", Вейдер отдал команду астромеху вывести на вторичный дисплей изображение скиффа.

Внезапно он все понял.

– Скорость на максимум, – приказал он ведомым. – Это не стыковка. Пустить протонные торпеды, как только цели окажутся в досягаемости.

Вейдер осознал, что счет пойдет на секунды.

Он подал энергию на лазерные пушки. "Плащ" несся прочь на запредельной для себя скорости. Пилот был искусен и ловок: на таком расстоянии не так-то легко было поймать его в рамку прицела.

Астромех вывел на дисплеи кабины обновленные данные по кораблям, и в то же мгновение из комлинка донесся голос ведомого:

– Повелитель Вейдер, скифф сбросил гиперпространственный ускоритель прямо по курсу "плаща".

Усилители зрения, встроенные в маску Вейдера, позволили ему во всех деталях рассмотреть сброшенную в космос бело-красную кольцевидную конструкцию. Не теряя ни секунды, он вдавил большой палец в гашетку, и на кончиках его длинноствольных лазерных орудий сверкнули алые огненные стрелы. Однако им вряд ли суждено было достигнуть цели... Слишком поздно.

Выжимая последние капли энергии из ионных двигателей, Вейдер в бессилии смотрел, как "плащ" ловко просачивается в пазы креплений ускорительного кольца и совершает прыжок на сверхсветовую. Мгновение спустя, в том же направлении исчез и звездный скифф Кэша Геррулана.

Погасив скорость перехватчика, Вейдер сокрушенно уставился на звездное небо.

Еще слишком многое ему предстоит совершить, прежде чем он вновь сможет собрать себя воедино.

В эфире возник голос одного из ведомых:

– Господин, мы пытаемся засечь их вектор.

– Удали свои расчеты, пилот, – отозвался темный повелитель. – Если джедаям так не терпится ускользнуть, пусть так и будет.