Западная Европа — первая цивилизация, в которой зародились, обрели силу и в конце концов одержали победу новые буржуазные отношения, то есть совершился еще один формационный сдвиг — от феодализма к капитализму. Впервые они появились в крупных торговых городах Италии (таких, как Флоренция, Генуя) еще в конце XIV в., в XV—XVI вв. распространились во многих странах Западной Европы: в Германии, Франции, Англии, Испании и Португалии. С течением времени этот процесс охватил большую часть мира, но «втягивание» в него происходило уже в условиях разраставшейся европеизации мира и укрепления связей и экономической зависимости стран друг от друга.