Тяжелые годы Ливонской войны, опричнина привели к запустению целые районы. Остро ощущалась нехватка рабочих рук

Усиление эксплуатации крестьян вело к их массовому бегству на юг, на Дон, в казачество. Между различными группами феодалов разгорается острая борьба за крестьян. Как правило, в дворянских поместьях крестьян подвергали более интенсивной эксплуатации, в связи с чем им было труднее удержать у себя крестьян. Поэтому дворяне были заинтересованы в прекращении выхода и вывоза крестьян, в их полном закрепощении. Этого они достигли в Соборном Уложении 1649 года. Однако полному запрету предшествовал ряд мероприятий, проводимых с целью затруднить переход крестьян. Так Судебник 1550 года увеличил размер пожилого, который крестьянин обязан был заплатить, прежде чем он мог покинуть своего феодала и перейти к другому. Нередко уплату пожилого осуществлял будущий хозяин, поэтому выход крестьян превращался в их вывоз. Все это побудило правительство в интересах дворянства объявить в 1581 году «заповедные лета», в течение которых переход крестьянина от одного феодала к другому был запрещен. «Заповедь» сначала была временная, но потом она повторялась из года в год, что фактически привело к отмене Юрьева дня.

В 1580 – 1590 годы были составлены писцовые книги, которые стали основанием закрепощения крестьянства.

В 1597 году был установлен 5-ти летний срок давности («урочные лета») на иски о беглых крестьянах. Затем в 1607 году срок сыска беглых был увеличен до 15 лет, за прием беглых был установлен штраф в размере 10 рублей. Под влиянием боярской аристократии при первом Романове правительство отменило штрафы за прием беглых и вновь вернулось к 5-ти летнему сроку давности. Но дворянские челобитные делали свое дело. И в 1649 году Соборное Уложение отменило «урочные лета». Сыск беглых крестьян стал бессрочным, т.е. независимо от давности побега, если бежавшего находили, его возвращали прежнему владельцу. Беглых крестьян возвращали (вместе с семьей), даже если они вступали в брак с крестьянином или крестьянкой своего нового хозяина. Позднее за прием беглых было назначено наказание кнутом. Землевладелец, принявший беглого, обязан был не только возвратить его самого, но за каждого беглого отдать одного своего крестьянина с семьей и имуществом.

Таким образом, крестьян не только прикрепили к земле, но и к личности владельца, они стали его собственностью.

Холопы.Большое распространение в XVI – XVII вв. получило кабальное холопство. Кабала – письменное долговое обязательство. В соответствии с ним должник обязан был «за рост платити» или «за рост служити», т.е. либо выплачивать проценты, либо погашать их службой. Лица, отдавшие себя в служилую кабалу, были обязаны до уплаты долга служить кредитору, причем эта служба шла не в погашение долга, а вместо уплаты процентов по займу. При таких условиях возвратить долг было практически невозможно. Кабальные люди, таким образом, были разновидностью холопов. Они передавались по наследству, их жены и дети считались также холопами, их могли дарить, отдавать в приданое.

В 1597 году вышло Уложение о холопах, по которому кабальным холопам запрещалось уходить от хозяина даже после уплаты долга. Лишь после смерти владельца кабалы холоп вместе с семьей подлежал освобождению, а его долг аннулировался.

Согласно Уложению о холопах источники холопства сокращались. С окончанием феодальных войн потерял свое значение плен. Прекратилось обращение в холопов за преступления, также за долги уже не обращали в холопство. Но по-прежнему сохраняло свое значение в качестве источника полного холопства рождение от холопов и вступление в брак с несвободным.

Однако экономические интересы побуждали феодалов наделять своих холопов землей, налагать на них повинности. В этом было заинтересовано и правительство, так как холопы, получившие землю, зачислялись в тягло. Таким образом, полное холопство постепенно отмирает, холопы начинают сближаться с крестьянством, крепостное состояние которых имело ряд черт рабства. Позже, при Петре I холопы и крепостные крестьяне сольются в одно сословие.

Посадские люди. К середине XVII века сложилась определенная сословная группа, получившая общее название «посадские люди». Это было городское население, которое включало: гостей, гостиную сотню, суконную сотню, черные сотни и белые слободы. Посадские люди делились на 3 группы: 1) большие; 2) средние; 3) молодшие. Большие – это верхушка посада. Сюда входили гости, т.е. богатые купцы, которые вели внешнюю торговлю. Они не платили торговых пошлин, не несли посадского тягла, имели право владеть вотчинами. За ними шли торговые люди гостиной и суконной сотни, которые составляли группу средних. Основную массу посадского населения составляли ремесленники, мелкие торговцы и другие. Они несли посадское тягло, различные повинности, платили таможенные и другие пошлины.

Кстати, некоторые исследователи не включают в число посадских людей гостей, и торговых людей гостиной и суконной сотен. Они считают, что в их положении было много особенного, привилегированного, что сильно отличало их от основного посадского населения.