При кодификации учитываются практика реализации норм международного права, решения судебных и иных органов, рекомендации науки, прогнозы в отношении тенденций развития международных отношений и международно-правового регулирования. Кодификация — один из способов совершенствования международного права, обеспечения его эффективности.
Кодификация норм международного права всегда осуществляется на официальном уровне — либо государствами посредством созыва специальных международных конференций, либо в рамках международных организаций.
Полномочия Генеральной Ассамблеи ООН по организации исследований и даче рекомендаций в целях поощрения прогрессивного развития международного права и его кодификации (ст. 13 Устава ООН) осуществляются с помощью специально создаваемых временных или постоянных органов. Особое место среди них занимает Комиссия международного права. Подготовленные ею проекты кодификационных актов либо одобряются на сессиях Генеральной Ассамблеи ООН, либо для этой цели по решению Генеральной Ассамблеи созываются международные конференции. В рамках ООН были подготовлены такие кодификационные договоры, как Женевские конвенции по морскому праву, Венские конвенции о дипломатических сношениях, о консульских сношениях, о праве международных договоров и др.
Результатом кодификации является один или комплекс кодификационных актов, наиболее подходящей формой которых является договор как явно выраженное соглашение (Женевские конвенции о защите жертв войны, Венские конвенции о правопреемстве в отношении международных договоров и в отношении государственной собственности, государственных архивов и государственных долгов, Конвенция ООН по морскому праву и др.). Кодификационным актом может быть также акт международной организации (Декларация о принципах международного права... 1970 г.).
Кодификационный акт не является автоматически обязательным, так как в нем содержатся уже действующие и, следовательно, обязательные нормы права. Необходимо согласие государств на его обязательность посредством ратификации или в иной форме.
Другой способ систематизации права — инкорпорация, т. е. собирание в определенном порядке (предметном, хронологическом) действующих нормативно-правовых актов и их издание в виде сборников.
Официальная инкорпорация осуществляется компетентными государственными органами. Так, Министерство иностранных дел систематически выпускало "Сборник действующих договоров, соглашений и конвенций, заключенных с иностранными государствами". Министерством юстиции РФ подготовлен и опубликован в 1996 г. "Сборник международных договоров Российской Федерации по оказанию правовой помощи". Комиссия Российской Федерации по делам ЮНЕСКО издала в 1993 г. сборник "Международные нормативные акты ЮНЕСКО".