Опухолевые клетки достигают лимфатических узлов с током лимфы и оседают в них вседствие эмболизации мелких лимфатических сосудов. Субклинический метастатический очаг диаметром до З мм содержит 1 млн. опухолевых клеток. Достигнув лимфатического узлаэмбол, состоящий из опухолевых клеток, начинает расти и может достигнуть таких размеров, что опухолевые массы полностью замещают элементы самого узла. Длительный рост опухоли может привести к появлению очага некроза. При метастазах плоскоклеточного рака это наблюдается достаточно часто. Некротические очаги прослеживаются в лимфатических узлах размером более 15-20 мм, но могут встречаться и ранее, тем более, что по достижению опухоли 3 мм в диаметре в ней начинает возникать состояние гипооксигинации.
С другой стороны, авторы отмечают, что нелеченные метастатические лимфатические узлы редко бывают значительно увеличенными или некротизированными, даже если их размер достигнет 30-40 мм.
В метастатически пораженном лимфатическом узле опухоль прорастает капсулу лимфатического узла и распространяется вне ее, прорастая окружающие ткани, мышцы, сосуды и даже кости, образуя бесформенные конгломераты.
Как упоминалось ранее, тенденция лимфагенного метастазирования в значительной мере определена характером и локализацией первичного очага. Не следует забывать, что в некоторых случаях помимо метастазирования в ближайшие группы лимфатических узлов, могут иметь место так называемые-«перескакивающие» метастазы. Они не типичны, чаще встречаются у больных которые получали лучевое или хирургическое лечение, по-видимому, в силу нарушения нормальных путей лимфатического дренирования. Такая ситуация может возникнуть и в случае анатомических вариаций лимфатических путей нелеченных больных.
Двухстороннее поражение лимфатических узлов обычно наблюдается при прорастании первичного очага за среднюю линию.