Известно, что при быстром, кратковременном действии нагрузки древесина сохраняет значительную упругость и подвергается сравнительно малым деформациям. При длительном действии неизменной нагрузки деформации во времени существенно увеличиваются. Под действием постоянной нагрузки непосредственно после ее приложения в древесине появляются упругие деформации, а с течением времени развиваются эластические и остаточные деформации. Упругие и эластические деформации обратимы — они исчезают после снятия нагрузки в течение малого (упругие деформации) или более или менее длительного (эластические деформации) промежутка времени. Остаточные деформации, являющиеся необратимой частью общих деформаций, остаются и после снятия нагрузки.
Благодаря особенностям строения при совпадении направления силы и волокон прочность древесина достигает максимального значения, в то же время она будет в несколько раз меньше, если сила действует под большим углом к волокнам.
Основой для определения несущей способности конструктивных деревянных элементов служит предел прочности древесины, определяемый испытанием стандартных образцов, выполняемых из чистой, без всяких пороков древесины. Однако некоторые из этих образцов не дают правильного ответа на вопрос о величине предела прочности.
У хвойных пород, преимущественно применяемых в строительстве, прочность поздней древесины в 3—5 раз выше прочности ранней древесины.