Ионный обмен - обратимый процесс стехиометрического обмена ионами между двумя контактирующими фазами. Обычно одна из этих фаз ионит, а другая раствор электролита [1].
Если ионит, содержащий только противоионы А, поместить в раствор, содержащий только противоионы В, то ионы А начнут замещаться ионами В из раствора. Через некоторое время установится равновесие: ионит и раствор будут содержать ионы обоих сортов в определенном соотношении. Такое состояние называется ионообменным равновесием[2].
Ионный обмен является обратимой химической реакцией. В соответствии с этим, должно, достигаться состояние равновесия, удовлетворяющее закону действующих масс.
RA + В+ ↔ RB + А+,
где R — матрица ионита с присоединенным к ней фиксированным ионом, А+ и В+ — подвижные ионы[3].
Ионообменное равновесие обусловлено концентрацией раствора, свойствами ионита и обменивающихся ионов, а также температурой. Селективность ионного обмена проявляется в различии абсолютных значений коэффициентов распределения ионов
и
, которые для рассматриваемого равновесия можно определить как
и
(1),
где
и
- эквивалентные доли ионов А+ и В+ в ионите,
и
- в растворе.
Деля
на
, получим коэффициент селективности, или константу обмена
, которая, зависит от концентрации обменивающихся ионов:
(2).
Введя поправки на коэффициенты активности ионов в растворе
и
, получают уточненный коэффициент селективности 
(3).
Следует отметить, что постоянство значений уточненного коэффициента селективности сохраняется только при данной степени замещения. С изменением
величина
изменяется. В таких случаях рассчитывают истинную константу обмена:
(4).
Поскольку определение
затруднительно, предлагается избрать стандартное состояние ионита в А- и В- формах, в котором
и
равны единице.
Истинная константа равновесия обмена разновалентных ионов с зарядами
и
выражается уравнением Никольского:
(5),
соответствующая взаимодействию эквивалентного числа ионов ионита и раствора:

На основе теоремы Больцмана Никольский показал, что соотношение коэффициентов активности ионов в твердой фазе не меняется, если свободная энергия их взаимодействия со средой остается постоянной. С известным приближением такое положение справедливо при замещении одного противоиона в ионите на другой, и это позволяет пользоваться для расчета констант обмена уравнением, аналогичным уравнению (3), в котором активности ионов в твердой фазе заменены их концентрациями:
(6),
где
и
- активности катионов с зарядами
и
в растворе;
и
- концентрации противоионов в твердой фазе, выражаемые в экв на 1 кг или в, мг-экв на 1 г сухого ионита.