Юридическая ответственность за нарушение экологического законодательства — это установленная государством и предусмотренная санкцией юридической нормы мера принуждения, применяемая к лицу, совершившему экологическое правонарушение.
Экологическое правонарушение — это противоправное деяние, результатом которого является причинение или угроза причинения вреда окружающей среде, либо нарушение прав субъектов экологического права.
Возникновение юридической ответственности всегда связано с правонарушением, являющимся юридическим фактом и порождающим правоотношение между государством в лице его уполномоченных органов и правонарушителем в целях принудительной реализации обязанности правонарушителя претерпеть неблагоприятные последствия содеянного им, его воспитания и предупреждения правонарушений в дальнейшем. Лицо может быть привлечено к ответственности только при наличии в его действиях всех элементов состава правонарушения, ибо само по себе правонарушение не порождает автоматически возникновения ответственности, а является лишь основанием для ее применения.
Сущность юридической ответственности заключается в неблагоприятных последствиях, наступающих для правонарушителя. Юридическая ответственность выражается в применении к правонарушителю предусмотренных санкцией юридической нормы мер государственного принуждения, выражающихся в форме лишений личного, организационного либо имущественного характера. Заметим, что в данном случае понятие санкции не отождествляется с понятием юридической ответственности, а указывает на то, что именно в санкции правовой нормы установлены характер и объем лишений, которые должен претерпеть правонарушитель.
Виды юридической ответственности за экологические правонарушения перечислены в статье 75 Федерального закона от 10 января 2002 г. № 7-ФЗ «Об охране окружающей среды», согласно которой за нарушение законодательства в области охраны окружающей среды устанавливается имущественная, дисциплинарная, административная и уголовная ответственность в соответствии с законодательством.