Великий Владыка или Невероятное приключение Коли Пуговкина в Китае

Черникин Сергей: другие произведения.

 

Сергей Черникин. Великий Владыка или Невероятное приключение Коли Пуговкина в Китае

Кулешов Сергей Викторович, 2005

 

 

Глава 1. День рождения

 

Через два дня Коле Пуговкину исполнялось шесть лет.

Как здорово, скажите вы, у человека день рождения! Будут гости! Будет угощение! И море подарков!

Ах, если бы это на самом деле было так. Дело в том, что накануне семья Пуговкиных переехала жить в другой город. Все прежние Колины друзья оказались далеко. А завести себе новых он еще не успел.

А значит, и пригласить к себе в гости на свой день рождения Коле было совершенно некого. Какое уж тут веселье?

Коля сидел в своей комнате на кровати и смотрел в окно. По небу плыли тяжелые серые тучи. Нескончаемым потоком шел холодный осенний дождь. Коля не включал свет, и в комнате был полумрак.

- Почему друзей так трудно найти и так легко потерять? - с грустью думал Коля.

На коленях у Коли лежал альбом для рисования. Рядом на кровати были разбросаны цветные фломастеры. Коля нарисовал приглашение на свой день рождения, но не подписал его. Ему было некому его вручить.

Мимо Колиной комнаты проходил отец.

- Почему ты рисуешь в темноте? Не делай этого. Испортить себе зрение.

Отец включил у Коли свет. Но, заметив рисунок сына, остановился. Понять, о чем грустит Коля, было не трудно.

- Не расстраивайся, - сказал отец, - ведь на твоем дне рождения будем мы с мамой. И бабушка с дедушкой непременно придут поздравить тебя.

- Это хорошо, - ответил Коля, - но мне бы хотелось, чтобы на моем дне рождения были еще и мои друзья.

Потому что настоящих друзей, как вы сами понимаете, не заменят ни какие родственники.

И Коля тяжело вздохнул.

Из-за спины отца выглянула мама.

- Надо подарить Коле какое-нибудь животное, - предложила она. - Пусть это существо станет для нашего сына другом. Тогда он не будет чувствовать себя одиноким и перестанет грустить.

- Как тебе такая идея? - спросил у Коли отец.

- Здорово!

- А кого же ты хочешь?

- Ну, я не знаю. Может быть котенка?

- Чудесно. Пусть будет котенок, - согласилась мама.

- Или щенка. Когда он вырастит, у меня будет настоящий сторожевой или охотничий пес.

- Хорошо, пусть будет щенок. Ведь, это твой день рождения, и ты волен просить все, что пожелаешь, - поддержал сына отец.

- Или...бегемота.

Отец с мамой засмеялись.

- Давай, Коля, сделаем так, - предложила мама, - завтра мы с тобой пойдем на птичий рынок. Кто тебе понравится, того мы и купим.

И Коля согласился.

В эту ночь Коле снились львы, жирафы и носороги. Все они жили в его комнате и были его друзьями.

 

 

Глава 2. Необычный подарок

 

Была суббота. На птичьем рынке было много людей. А что касается животных, то кого здесь только не было. Со всех сторон раздавались мяуканье, лай и щелканье клювом.

Недалеко от входа Коля и его мама наткнулись на котят.

Ах, какие они были славные! Пушистые. С большими выразительными глазами, маленькими изящными лапками и торчащими вверх хвостами. Котята сидели в картонной коробке. Они были разных пород и окрасов. Одни из них бодрствовали и пытались удрать из коробки. Другие спали, свернувшись калачиком.

- Ну, что, нравятся тебе котята? - спросила у Коли мама.

- Не знаю, - ответил Коля. Котята были очень милы, но ни один из них ему почему-то не приглянулся.

- Зря, котята очень славные, - сказала хозяйка котят.

Но на ее слова Коля лишь пожал плечами.

Чуть в стороне от остальных продавцов кошек стояла высокая полная женщина в зеленом плаще. На руках у нее сидел огромный черный кот с белой манишкой на груди. Кот дремал. Изредка он открывал то один, то второй глаз и нехотя поглядывал на проходящих мимо людей.

- Коля, посмотри, какой огромный кот! Это же целая пантера, а не кот! - воскликнула мама и направилась к женщине в зеленом плаще.

Кот, действительно, был невероятно велик. Коля никогда в жизни не видел такого огромного кота.

Когда Коля вместе со своей мамой приблизились, кот взглянул на мальчика своим левым глазом. Глаз у кота был зеленый и горел таинственным огнем.

- Ишь ты, ходят, выбирают, как будто кто-то хочет с ними жить, - пробурчал кот и прикрыл глаз обратно, будто никогда и не открывал его.

Коля был поражен. Говорящий кот! От удивления Коля застыл на месте с открытым ртом. Впрочем, взрослые, кажется, вовсе не заметили того, что сказал кот.

Кот открыл правый глаз. Голубой.

- Ты чего рот открыл? Уж не собираешься ли ты меня съесть? - усмехнулся черный пушистый красавец. При этом он широко зевнул, обнажив белые и острые, как бритва, зубы.

- Нет, что вы! Я вовсе не собирался вас съесть, уважаемый кот, - ответил Коля и закрыл рот. - Просто я никогда раньше не видел говорящих котов.

- Говорящих котов не видят, а слышат, - поправил кот мальчика. - А ты думал, что только вы, люди, умеете разговаривать?

- Нет, я так не думал, - ответил Коля. - Но встретить говорящего кота это так необычно. Впрочем, говорите, сколько хотите. Я совершенно не против этого, а даже очень за.

Кот открыл оба глаза и улыбнулся.

- Что ж, встретить в наше время единомышленника очень приятно, - промурлыкал он и протянул мальчику лапу. - Будем знакомы. Меня зовут Альфонс Тимофей де Лакруа. Ну, можно просто - Тимоша.

- Коля, - Коля пожал коту лапу. Лапа у кота была широкая и мягкая. Трогать ее было одно удовольствие.

- Что же привело тебя, Коля, сюда, на этот невольничий рынок животного мира? - поинтересовался Тимоша.

- Я пришел выбрать себе подарок на день рождения. Но здесь продается так много животных, что я совершенно не знаю, кого мне предпочесть.

- Бывает, - посочувствовал кот, - это как с сосисками: чем больше их в тарелке, тем больше шансов умереть с голоду. Как задумаешься, какую из них съесть первой, так, в результате, ни к одной и не притронешься.

- Честно говоря, у меня есть еще одна проблема, - поделился с котом мальчик, - мне некого пригласить к себе на праздник. Мои старые друзья далеко, а новых я себе еще не нашел.

- Да, дела, - кот почесал за ухом. - Послушай, а ты пригласи на свой день рождения меня. Будет тебе и гость, и без подарка ты не останешься. Не сомневайся, на всем здешнем рынке лучше меня тебе никого не найти.

Кот заговорщицки подмигнул мальчику:

- А заодно и мне поможешь избавиться от этой въедливой тетки с ее несносной собакой, с которыми мне сейчас приходится делить жилплощадь. Ну, что, по лапам?

- По лапам! - с радостью согласился Коля. О таком друге, как говорящий кот, можно было только мечтать.

Коля поднял голову и посмотрел на взрослых. Те так увлеклись собственной беседой, что не обращали на мальчика и кота никакого внимания.

- Да это, собственно, и не мой кот, - тараторила продававшая кота тетка. - Он достался мне в наследство от прежних хозяев квартиры, куда я недавно въехала. Они съехали, а кот остался. Ума не приложу, что мне с ним делать. Ведь у меня собака. Ну, сами посудите, гражданка, какая у моей собачки может быть личная жизнь, если этот кот чувствует себя в квартире полноправным хозяином и, буквально, прохода не дает моему бедному песику. Да, нет, вы не подумайте чего плохого, кот хороший. Говорят, он даже разговаривать умеет. Правда, у нас он только фыркает. Берите, женщина, не пожалеете.

- Ну, не знаю. Вообще-то, для нас больше подошел бы котенок. А тут целый кот! - сказала мама.

- Котенок, - пренебрежительно отозвалась тетка. - Что от него проку? Вырастит, будет тот же кот. А тут, вам уже готового предлагают.

- Мама, давай возьмем его, - Коля потянул маму за рукав.

- Ну, хорошо. Если ты хочешь именно этого кота...

- Да, мамочка, хочу! Очень хочу! - воскликнул Коля.

- Что ж, пусть будет так.

И мама полезла в сумку за деньгами.

- А как его зовут? - поинтересовалась она, отсчитывая деньги.

- Да как хотите, так и назовите, - при виде денег у тетки загорелись глаза.

Кот был тяжел. Держать его на руках было не легко, а коробки или корзины, куда можно было бы посадить этого гиганта, у тетки не было. Она так радовалась, что, наконец-то, избавляется от кота, что даже не скрывала этого. Ее лицо просто сияло от радости.

- Васька, - буркнула она, пересчитывая и засовывая деньги в карман.

- Не Васька, а Тимоша, - вступился за кота Коля.

- Не обращай внимания, - сказал кот. - Она, кроме своего Рекса, больше никого не желает знать. Вот увидишь, сейчас пойдет и купит ему на ваши деньги костей.

Слова кота прозвучали достаточно громко, но взрослые опять не услышали их.

Чтобы нести кота домой, мама купила на птичьем рынке плетеную корзину. И вскоре Коля выходил с птичьего рынка, неся в руках своего нового друга.

Когда же они пришли домой, кот вылез из корзины, отряхнулся и прошелся по Колиной комнате на задних лапах, разминая кости.

- Значит, вот где ты живешь? Да, ничего, ничего.

- Тебе нравится? - спросил Коля. Он очень любил свою комнату и старался всегда содержать ее в чистоте.

- Ничего особенного говорю. И мебель не важнецкая, и шторки на окнах так себе. Впрочем, это ерунда. Как говорят, главное не окно, главное вид из окна. И чтобы хозяева были добрые.

Кот подпрыгнул и сделал голубец, отведя задние лапы в сторону и ударив ими друг об друга в воздухе.

- Знаешь, Коля, я должен отлучиться по одному очень важному делу, - заявил кот.

- А как же я? - удивился мальчик. - Как же мой день рождения? Ведь ты же обещал быть гостем на моем празднике?

- О, не волнуйся, завтра я вернусь. Честное мур-мяу, - кот приложил правую лапу к груди. После чего крикнул "Адью", отдернул у окна штору и скрылся за ней.

Когда Тимоша исчез, Коля подошел к окну и заглянул вслед за ним за штору. Но ничего, кроме привычной батареи отопления, там не увидел. И куда подевался кот, было совершенно непонятно.

 

 

Глава 3. Предложение, от которого Коля не смог отказаться

 

На следующий день Коля проснулся оттого, что кто-то в его комнате насвистывал мелодию. Мальчик открыл глаза.

Рядом с его кроватью на стуле сидел Тимоша. Заложив ногу на ногу, кот полировал пилкой свои острые длинные когти.

Тимоша был в малиновой шелковой жилетке, из кармана которой выглядывали золотые часы, висевшие на цепочке. На шее у кота был черный галстук-бабочка, на голове черная шляпа-котелок. Рядом с котом к стулу была прислонена перламутровая трость с набалдашником из слоновой кости.

- Здравствуй, Тимоша! - воскликнул Коля, спрыгивая с кровати. Он был очень рад вновь увидеть кота.

Но кот к удивлению Коли оставался не возмутим. Он лишь скосил на мальчика глаза и, продолжая свое занятие, спросил:

- Коля, скажи, ты богатый человек?

- Не знаю, - Коля пожал плечами.

- То есть, как, не знаешь? - кот с укоризной посмотрел на Колю. - Разве ты не знаешь, что у тебя есть?

- Почему не знаю? Знаю. У меня есть мама, папа, есть бабушка и дедушка, есть футбольный мяч и гоночный автомобиль.

- А золото или бриллианты у тебя есть?

- Нет.

- Ну, а если бы тебе их предложили, ты бы согласился их иметь?

- Не знаю. А зачем они, эти золото и бриллианты?

- Коля, не задавай глупых вопросов! - нахмурился кот. - Разве можно жить на свете без богатств?

Коля пожал плечами. Богатств у него не было, но он как-то жил. И очень даже не плохо.

Кот достал из кармана жилетки свои золотые часы на цепочке и, щелкнув крышкой, открыл их. Стрелки часов бешено крутились в разные стороны. Понять по таким сумасшедшим часам, сколько время было невозможно. Тем не менее, кот произнес:

- Кстати, если мы поторопимся, то успеем на наш поезд.

- На наш поезд? - удивился Коля. - А разве мы куда-то едем?

- Конечно, едем! Мы едем в Китай!

- Я не могу, - Коля отрицательно покачал головой. - Сегодня у меня день рождения. Ко мне придут бабушка с дедушкой. Я должен быть дома.

- О, не волнуйся! Мы успеем вернуться как раз к приходу твоих гостей. Одевайся. Поезд отходит ровно через пять минут.

На самом деле, Коля, конечно же, очень хотел поехать в Китай. А вы разве не хотите побывать в стране, где течет желтая река, где люди едят пищу палочками, а крепостная стена тянется от горизонта до горизонта?

Поэтому Коля не заставил себя долго упрашивать и быстро натянул штаны и майку.

На дворе стояла осень, и дни были холодные. Коля хотел сходить в коридор за курткой, но Тимоша сказал, что это лишнее. Что для поездки в Китай на Коле вполне достаточно одежды.

Видя, что мальчик готов, кот спрыгнул со стула. Он подошел к шторе, за которой недавно таинственно скрылся, и отодвинул ее. За шторой, вместо привычной батареи отопления, выкрашенной желтой краской, простирались залитые солнцем поля с золотой пшеницей. Поля тянулись до самого горизонта. Над полями в голубом небе, не спеша, плыли белые клубящиеся облака.

Прямо перед Колей шла железная дорога. Где-то рядом, в придорожных кустах, пели сладкоголосые птицы.

Коля был поражен. Ничего подобного здесь раньше не было.

 

 

Глава 4. Поездка на поезде

 

Раздался паровозный гудок. Пыхтя паром, мимо Коли и Тимоши пролетел паровоз с десятком красных вагонов, прицепленных к нему. Заскрипели тормоза, и поезд остановился.

На вагонах были таблички: "Оттуда - Туда".

У вагонов были белые никелированные поручни и черные ступеньки. На окнах висели белоснежные занавески.

Один из вагонов остановился как раз напротив Коли и Тимоши. Открылась дверь, и появился проводник улитка в синем сюртуке с медными пуговицами и высокой фуражке с кокардой. На его груди сияла бляха с номером вагона, в котором он ехал. Проводник улыбнулся, протер мягкой тряпочкой поручни и сказал:

- Мне совершенно все равно, сядете вы в наш поезд или нет. Но если вы, все же, собираетесь сделать это, то поторопитесь. Поезд стоит здесь ровно одну минуту. Потому что каждая минута остановки здесь это упущенное расстояние там.

- Да, да, - засуетился кот, - мы непременно садимся. Вот, у нас и билеты есть.

Тимоша щелкнул пальцами, и прямо из воздуха появились два голубых билета с золотой канвой. Кот отдал их проводнику.

- Проходите, - сказал проводник и уступил дорогу.

Кот ловко запрыгнул на подножку вагона, протянул руку и помог подняться Коле.

В этот момент по перрону пробежал дежурный смотритель страус.

- Посадка закончена! Поезд отправляется! - прокричал он.

Начальник станции птица-секретарь ударил два раза в медный колокол. Эхом ему отозвался гудок паровоза, который дал машинист слон. Поезд тронулся и, быстро набирая скорость, помчался среди бескрайних полей. Вагоны закачались, а колеса, отбивая ритм поездки, застучали о стыки рельс.

Пол в вагоне был устелен зеленым ковром, стены отделаны красным деревом. В промежутках между окон на стенах висели золотые фонарики.

Проводник улитка проводил Колю и Тимошу в глубь вагона и показал им их места. Мальчик и кот оказались в одном купе вместе с моржом.

Морж был очень толстый. Он один занимал целую скамейку. Откинувшись на спинку, морж спал. Его передние ласты были сложены на груди и придерживали газету, которую он, очевидно, читал перед тем, как заснуть. На его носу сидело пенсне в коралловой оправе. Его большие седые усы шевелились в такт его храпу. Всем своим видом морж производил впечатление очень важного господина. А большой портфель, лежавший рядом с ним на скамейке, лишь подчеркивал это.

Коля наклонился к коту и шепотом, чтобы не разбудить моржа, спросил:

- Тимоша, а зачем мы едем в Китай?

- Как зачем?! - воскликнул кот, абсолютно не стесняясь спящего.

Коля подумал, что от такого крика морж непременно проснется, но тот лишь всхрапнул чуть громче обычного и продолжил крепко спать.

- Как зачем? - переспросил кот чуть тише, заметив смущение Коли. - Чтобы жить там!

- Но я не могу жить в Китае. Меня родители потеряют. А еще у меня сегодня день рождения. Ко мне гости придут. Я должен быть дома.

- О не волнуйся! Во-первых, год, проведенный там, равен секунде, проведенной здесь. Поэтому, ты с легкостью можешь пробыть в Китае хоть целую вечность, и никто из твоих близких даже не заметит этого. Во-вторых, я обещал тебе подарок на день рождения? Обещал. Так вот, ты получишь его там, куда мы едем.

- Тимоша, а как же я буду жить в Китае, ведь я не говорю по-китайски?

- Ну и что? Я тоже не говорю по-китайски, однако, живу там время от времени. Честно говоря, я и по-русски не говорю. А говорю как все нормальные кошки: "Мур-мяу".

Коля с удивлением посмотрел на кота.

- Но я же тебя понимаю!

- Еще бы ты не понимал меня! Кошачий язык не сложнее человеческого. Даже люди, страдающие глухотой и немотой, понимают кошек.

Коля немного успокоился. Если так, то почему бы, и в самом деле, ему не пожить какое-то время в Китае. Тем более что он никогда не был там и очень хотел побывать.

Бескрайние поля за окном кончились. На их месте встал сплошной стеной хвойный лес. Вдоль полотна потянулись сосны с золотыми стволами и вечнозеленой пахучей хвоей.

Коля хотел спросить у кота, долго ли им ехать? Но обнаружил, что тот спит, свернувшись калачиком рядом с ним на лавке.

Впрочем, сон не помешал коту открыть один глаз, посмотреть на Колю и ответить:

- Когда проснусь, тогда и приедем.

Коля хотел спросить, как долго Тимоша собирается спать? Но решил даже мысленно не тревожить кота и выкинул этот вопрос из головы.

- Когда приедем, тогда и приедем, - решил про себя мальчик.

А за окном тем временем лес сменился горами. Поезд поднимался все выше и выше, пока земля не скрылась внизу за густой пеленой облаков. В какой-то момент Коле стало казаться, что их поезд оторвался от земли и летит в небесах.

Потом поезд нырнул в темноту. Это был туннель. В вагонах включили электрический свет, от чего лица пассажиров стали желтыми. Туннель был длинным. За окном долгое время ничего не было видно. И когда у Коли уже стало кончаться терпение, в окно вновь ударил свет, и поезд выскочил наружу, под голубое небо.

На этот раз за окном потянулись рисовые поля, залитые водой, и заросли гибкого бамбука.

Люди в белых рубахах и соломенных конусных шляпах стояли по колено в воде и махали летящему мимо них поезду рукой.

Коля помахал в ответ им.

Появились дома с загнутыми вверх концами крыш. Домов становилось все больше и больше, пока они не превратились в огромный город.

Поезд въехал в большой вокзал, расписанный синими, красными и желтыми красками. Стены вокзала были украшены выпуклыми бумажными фонарями. В пролетах висели гирлянды маленьких шелковых флажков.

Поезд замедлил ход и, проехав до конца перрона, остановились. И тут же среди пассажиров началась суета.

Проснулся морж. Он выглянул в окно, пробурчал что-то в свои густые выкрашенные ваксой усы, схватил свой портфель и устремился к выходу.

Утконос, ехидна и зеленая древесная лягушка с большими чемоданами и котомками протопали гуськом мимо Колиного купе. Вслед за ними пробежала семья белок.

Из окна своего купе Коля видел, как морж, оказавшись на перроне, подозвал к себе носильщика, уселся на его тележку и приказал везти себя к выходу. А утконос, ехидна, древесная лягушка и семья белок, которые предпочли нести свой багаж сами, побежали рядом.

Пассажиры один за другим покидали вагон, но Коля продолжал сидеть на своем месте. Ему было некуда идти. Все, что ему оставалось делать, это дождаться пробуждения кота.

 

 

Глава 5. Китай

 

Наконец Тимоша проснулся. Он потянулся всем своим гибким телом, выпустив длинные острые когти. После чего одним рывком соскочил с лавки, одернул одежку, крутанул в лапах перламутровую трость и бодрым голосом сказал:

- Пожалуй, сейчас самое время и нам покинуть вагон. Перрон опустел. И мы с легкостью сможем пройти по нему, не утруждая себя ненужной толкотней. Вперед, мой бесхвостый друг. Не собираешься же ты весь остаток жизни просидеть в этом вагоне?

У дверей вагона они встретили проводника улитку. Мягкой тряпочкой он вновь протирал поручни.

- Любезнейший, какой чудесный чай подавался в вашем вагоне! - воскликнул кот, увидев проводника.

- Да что вы! Ведь вы даже и не пили его, - смутился от похвалы улитка.

- Но это не мешает мне отблагодарить вас за него, - и кот метнул растерявшемуся проводнику золотую монету.

Тимоша и Коля вышли на перрон. В воздухе пахло сиренью. Они прошли сквозь здание вокзала, где на каждом углу шла бойкая торговля сувенирами и едой. А там, где не было торговцев, сидели или лежали на вещах люди. И вышли на улицу. Всюду, куда мог проникнуть Колин взгляд, были люди. С желтой кожей и узкими глазами. Китайцы.

Никогда в жизни Коля еще не видел столько людей, сколько увидел здесь в Китае.

Кот подозвал рикшу, человека, перевозящего пассажиров в велосипедной коляске, которую он таскает за собой.

- Отвези нас во Дворец Правителя, - приказал ему кот.

В ответ рикша низко поклонился, что на языке рикш означало, что он понял, куда его просят отвезти.

Рикша помог коту и мальчику сесть. Поправил над ними соломенный зонт, чтобы яркое солнце не напекло им голову во время езды. Подхватил длинные шесты коляски и побежал впереди коляски, словно лошадь.

Мимо Коли поплыл город с величественными золотыми храмами и помпезными дворцами.

Дома на улицах тесно жались друг к другу, так что на протяжении целых кварталов между ними не было проходов. Первые этажи зданий, как правило, занимали мастерские или закусочные. Все, что создавалось в них, тут же продавалось.

От закусочных шел пряный аромат еды. Город буквально тонул в этих запахах. Коля подумал, что здесь можно наесться одним этим ароматом, до того он был силен.

Кот сиял от удовольствия.

- Вот, Коля, это и есть Китай. О Китае я мечтал с детства. Однажды, когда я пролетал над Китаем на самолете с моей старой теткой, я так сильно захотел увидеть эту волшебную страну, что не выдержал, тайком покинул свое место и выпрыгнул с парашютом, который нашел в хвосте самолета. Свою старую тетку я больше не видел. Зато Китай с тех пор вижу столько, сколько захочу. Мне нравится бывать здесь. В Китае я чувствую себя как дома. Надеюсь, что тебе здесь тоже понравится, и, возможно, ты захочешь остаться здесь навсегда.

Да, Китай, действительно, был великолепен! Но Коля вовсе не собирался оставаться здесь навсегда. У него был свой дом, в котором жили его родители, и которых он очень любил.

Рикша подбежал к высокой крепостной стене из красного кирпича с крупными зубцами наверху и остановился напротив высоких дубовых ворот, обитых рыжей медью.

Ловким движением лапы кот выудил из воздуха золотую монету и расплатился ею с рикшей. Для рикши это была более чем щедрая награда. За всю свою жизнь ему не удалось заработать столько денег.

В знак благодарности рикша принялся бить нескончаемые поклоны. Он так старался, что Коля испугался, как бы этот человек не переломился пополам.

 

 

Глава 6. Во дворце Великого Владыки

 

У ворот крепости стояли два стражника великана, каждый из которых был вровень с воротами. На стражниках были золотые доспехи. В руках они держали острые боевые секиры.

Стражники преградили посетителям путь и громовым голосом спросили:

- Куда идете?

Каменные лица стражников выглядели безучастно. Они хладнокровно изрубили бы на куски каждого, кто попытался бы пройти во дворец без их разрешения.

При виде грозной стражи Коля растерялся и хотел, было, отступить, но Тимоша пихнул его в спину и громко крикнул из-за его плеча:

- Дорогу избраннику Великого Владыки!

Стражники отступили. Тяжелые створки ворот раздвинулись, и мальчик и кот вошли во дворец Великого Владыки Поднебесной Империи.

За крепостной стеной было несколько дворцов. Они стояли полукругом. В центре, напротив ворот, возвышался самый главный, самый большой из них, построенный из красного камня.

Дворец стоял на возвышении. От него вниз вела каменная лестница. В центре лестницы находилась дорожка, украшенная мозаикой с изображением летящего дракона. У основания лестницы простиралась огромная площадь, мощенная тем же красным камнем, что и сам дворец.

- По этой мозаичной дорожке может ходить только сам Великий Владыка, - пояснил кот. - Большой дворец - это его жилище, а остальные дворцы - жилища его вельмож.

- А кто он, этот Великий Владыка? - поинтересовался Коля.

- Возможно, что ты.

- Я?!

- Да, ты.

Кот ласково погладил мальчика по голове, нагнулся к нему и поцеловал его в лоб своими мягкими теплыми губами.

Со всех сторон к Коле и Тимоше шли дворцовые вельможи, одетые в дорогие шелковые одежды, обильно украшенные жемчугом, драгоценными камнями, расшитые золотыми и серебряными нитями. Не доходя до мальчика и кота ста шагов, вельможи останавливались и с почтением опускали головы.

Затрубили трубы. Открылись двери главного дворца. Из них выбежали одетые в черные одежды слуги. Вышли воины с боевыми знаменами. И появился огромный Золотой Исполин. Сотни мальчиков в перламутровых одеждах обмахивали его расписными бумажными веерами на длинных бамбуковых шестах. Исполин сидел на большом помосте, который, обливаясь потом, с трудом несла тысяча обнаженных по пояс сильных носильщиков. Носильщики тащили Исполина на своих плечах, избавляя его тем самым от необходимости передвигаться самостоятельно. Впрочем, Исполин был настолько тяжел, что пойди он сам, каждый его шаг вызывал бы сильнейшее землетрясение.

Исполин сидел, подогнув под себя толстые коротенькие ножки. Его большой золотой живот выпячивался вперед. Из-за больших круглых щек выглядывали маленькие глазки. Лысая голова была отполирована и сияла на солнце. Исполин был обет в золотые одежды самого простого покроя.

При виде статуи все, кто был на дворцовой площади, низко поклонились. И только Коля и Тимоша остались стоять, как и прежде, не сгибаясь.

- Это тень Великого Владыки, - пояснил кот. - Сам же Великий Владыка настолько велик, что для общения с его подданными вполне хватает и его тени.

Вдруг вся дворцовая площадь озарилась бирюзовым сиянием, и к Тимоше и Коле подошел мальчик.

Мальчик был одного с Колей роста, примерно одно возраста. Только его глаза были по-восточному узки. Он был в такой же, как Исполин, простой одежде, только не золотой, а белоснежно-белой. Все его лицо и тело сияло. Этот удивительный свет пробивался сквозь одежду и озарял площадь.

Тимоша тут же упал перед мальчиком на землю и замер, не смея поднять свою мордочку.

- Здравствуйте, Великий Владыка.

Мальчик улыбнулся.

- Встань, Альфонс. Не пристало тебе валяться передо мной в пыли. К чему этот дворцовый этикет, ведь мы же с тобой старые друзья.

Голос у мальчика был сильный, не подчиниться такому голосу было невозможно.

- Да, да, Владыка, - согласился кот и поднялся на ноги. Но своего смиренного вида не сменил.

Не стоит удивляться, что Великий Владыка назвал кота Альфонсом. Ведь, как вы, наверное, помните, полное имя кота было Альфонс Тимофей де Лакруа. Де Лакруа - это фамилия. Как видите, фамилии бывают не только у людей, но и у животных. Особенно, у таких самолюбивых, как кошки.

Так вот, у кота было двойное имя Альфонс Тимофей. Поэтому его можно было называть как Тимошей, так и Альфонсом. Оба эти имени были его настоящими.

- Как давно мы с тобой не виделись, - сказал Владыка.

- Да, - согласился кот, - очень давно.

Не забывайте, что секунда, проведенная в нашем мире, равна году, проведенному в Китае. А кот, если помните, пробыл среди нас не один день.

- Я вижу, что ты выполнил мою просьбу и привез избранника, который сменит меня на посту Великого Владыки.

- Да, Владыка, вот он, - Кот выставил Колю вперед.

Коля же, не понимая, что происходит, стал отпихивать кота от себя.

- Я здесь абсолютно не при чем! - воскликнул мальчик. - Меня никто никуда не избирал. Просто, моя мама купила мне этого кота на день рождения. И только!

- Молчи! - прошипел кот в Колино ухо. - Я обещал тебе подарок на день рождения? Не упрямься, и ты его получишь.

- Ты привезен сюда, чтобы стать Великим Владыкой Поднебесной Империи и сменить меня на этом посту, - пояснил Великий Владыка Коле. - Мне это уже не под силу, я стал слишком стар.

Коля с удивлением посмотрел на Великого Владыку. Назвать этого мальчика слишком старым Коля никак не мог.

- Не удивляйся моим словам, - сказал Владыка, - это божественная сила помогает мне оставаться молодым бесконечно долго. Но она, к сожалению, кончается, а вместе с ней угасает и моя жизнь. Мне нужно торопиться, небо зовет меня.

Великий Владыка подошел к лестнице и стал подниматься по ее центральной мозаичной дорожке.

- Но я не хочу! - закричал ему вдогонку Коля. - Я не сумею! У меня не получится!

- Не волнуйся, быть Великим Владыкой не сложно. Достаточно любить своих подданных. Быть с ними добрым и справедливым. Слушай свое сердце, оно подскажет тебе, что делать.

- Одну секундочку, Владыка! - кот бросился вслед за удаляющимся Владыкой, но вступить на лестницу, а тем более на мозаичную дорожку не решился. И поэтому, добежав до лестницы, остановился, - А как же наш уговор? Вы обещали, что если я приведу избранника, вы отблагодарите меня и дадите мне золото.

- Зачем тебе золото? - усмехнулся Владыка. - Что ты будешь с ним делать?

- Ну что вы?! Золото, это такая вещь, которая всегда пригодится. Особенно, такому предприимчивому коту, как мне. Когда мои карманы полны золотых монет, я чувствую себя намного лучше, чем когда они пусты.

- Что ж, возьми, - Великий Владыка снял с пальца золотое кольцо, свое единственное украшение, и бросил его коту.

Упав перед котом, кольцо оказалось размером с колесо от грузовика, хотя на пальце Владыки оно смотрелось совсем маленьким.

- Благодарю вас, Владыка! - воскликнул кот. Он поднял кольцо и покатил его куда-то, совсем позабыв о Коле.

Великий Владыка поднимался по мозаичной дорожке и с каждым шагом становился все старше. Божественная сила покидала его. А его настоящий возраст быстро брал свое. Прямо на глазах из ребенка он превратился в юношу. Из юноши в зрелого мужчину. Из зрелого мужчины в старика.

Когда Великий Владыка поднялся на самый верх дорожки, он стал дряхлым старцем. Его еще недавно юное лицо покрылось глубокими морщинами. Черные волосы побелели от седины. А тело скрючилось и высохло.

Когда Великий Владыка приблизился к Золотому Исполину, который находился у дверей главного Дворца, мозаичная дорожка волшебным образом продолжилась. И он, продолжая идти по ней, поднялся на самое небо.

Поравнявшись с огромным облаком, Великий Владыка сел на него и подобрал под себя ноги. Вскоре подул ветер, который подхватил и унес облако прочь.

Все происходившее было столь необычно, что Коля не верил своим собственным глазам. И если бы он не помнил твердо, что проснулся сегодня утром, то вполне мог бы решить, что все еще спит и видит сны.

Коля не знал, что ему дальше делать, и продолжал стоять на месте.

- Ну, что же ты стоишь? Иди! - за его спиной раздался голос, чистый, как небесная лазурь. Мальчик обернулся, но там никого не было.

- Смелее! - услышал он вновь, но уже из-за другого плеча. И чья-то сильная рука подтолкнула его вперед.

Коля приблизился к мозаичной дорожке и стал подниматься вверх. Мозаика была скользкой. Идти по ней было трудно. Но Коля знал, что идти нужно именно здесь.

Дойдя до самого верха, он оглянулся. Внизу была площадь, полная людей.

В этот момент солнечные лучи осветили Колю. Его тень накрыла Золотой Исполин и точно совместилась с его контуром.

- Да здравствует Великий Владыка! - крикнул все тот же неведомый голос, и все люди на площади упали ниц. Они опустили лица к самой земле. Но не из страха, а в знак величайшего почтения.

 

 

Глава 7. Похищение

 

За день произошло так много событий, что к вечеру Коля Пуговкин очень устал. Ему отвели лучшую комнату во дворце, где он крепко уснул на нежной, как руки матери, постели, которую специально для него постелили на огромной кровати с балдахином.

Ночь быстро опустилась на землю. На черном бархате небосвода зажглись яркие звезды. Взошла луна. Большая желтая, она, словно стражник, молчаливо двигалась по небу и пристально вглядывалась в темноту, оберегая покой и сон земли.

Весь дворец погрузился в тишину. Все замерло, стараясь не тревожить сон юного Владыки Поднебесной Империи. Тысячи стражников встали у всех дворцовых входов, не пуская никого вовнутрь.

Даже соловьев, что пели обычно по ночам в дворцовом саду, в эту ночь прогнали, чтобы они своим пением не разбудили мальчика.

Но посередине ночи Коля захотел пить и проснулся.

Кругом было темно. На секунду ему показалось, что он у себя дома. Он уже хотел встать и привычно пойти на кухню, где в графине на столе всегда была вода. Но в этот момент из-за туч вышла луна и осветила комнату. На стенах, словно тени на ветру, качнулись вышитые на гобеленах драконы.

- Значит, это все-таки не сон. И я, действительно, нахожусь в Китае. И стал Великим Владыкой Поднебесной Империи.

Коля никак не мог привыкнуть к этой мысли. Ему постоянно казалось, что все это происходит не с ним, а с кем-то другим. Потому что, все это больше походило на сон, нежели на реальную жизнь.

Ну, скажите честно, если бы с вами случилась такая история, вы бы поверили в ее реальность?

Вот и Коля не мог поверить.

Проснувшись, Коля лежал какое-то время с открытыми глазами. Лунный свет, проникавший сквозь окно, разгонял мрак. Но дальние углы комнаты оставались темны. Мальчику казалось, что там кто-то есть и сейчас наблюдает оттуда за ним.

От таких мыслей Коле стало страшно.

Но жажда была сильней страха, и Коля вылез из постели.

В комнате не было ничего, что могло бы утолить жажду. Поэтому, Коля открыл дверь и вышел в коридор. Там было тихо. На стенах горели масляные фонари. Горящие благовония наполняли воздух изысканным ароматом.

В коридоре не было ни души. Куда идти, Коля не знал. А так как спросить было не у кого, то он пошел наугад, робко ступая босыми ногами по паркетному полу. Его тень то забегала вперед, когда он проходил мимо фонаря, то резко отставала, когда он подходил к следующему.

Никого не встретив, Коля пришел в большой зал. В центре зала находилась статуя Золотого Исполина. Коля узнал ее по очертаниям. Он подошел к ней и потрогал рукой. Гладкий металл был холодным.

- Почему эти люди считают, что у такого маленького Владыки, как я, может быть такая большая тень? Да еще из золота. Моя тень плоская. Она движется вместе со мной. А эту глыбу носит на плечах тысяча носильщиков.

Коля обошел вокруг статуи и еще раз подивился ее размерам. Она была не просто большой, она была огромной.

Коля вдоволь насмотрелся на статую и направился к выходу. Но стоило ему повернуться к Исполину спиной, как сзади раздался шорох, и чьи-то сильные руки схватили его. У Коли похолодело внутри.

- Кто это? Что он от меня хочет? - с ужасом подумал Коля.

Сердце у Коли забилось в тысячу раз быстрее обычного. Казалось, еще немного, и оно выскочит из груди, как птица из открытой клетки.

- Неужели Золотой Исполин схватил меня и хочет задушить в своих объятиях?

Но, нет, руки, схватившие Колю, были теплыми, человеческими. Это был кто-то другой. Но кто?

Коле зажали рот. Но даже, если бы его рот сейчас был свободен, он, все равно, не смог бы проронить ни звука. Страх поработил его волю.

Коля почувствовал, как его ноги оторвались от пола, и его куда-то понесли. Над головой замелькал свод потолка с поперечными балками. Потом они спустились по лестнице, очутились в каком то подвале и провалились под землю. Перед глазами у Коли поплыли цветные круги, и он потерял сознание.

 

 

Глава 8. Пираты

 

Когда Коля очнулся, уже было утро. Над ним склонились незнакомые люди и о чем-то спорили. Их грозные лица не выглядели дружелюбно. Из-под рваной одежды у них проглядывались тельняшки.

- Морские Пираты, - догадался Коля. Но чтобы ни выдать себя раньше времени и узнать, что они хотят сделать с ним, мальчик притаился спящим.

- Надо было брать Золотого Исполина, а не этого мальчишку, - сказал Стальной Клык, изо рта которого действительно торчал стальной клык. - Плевать, что Исполин большой! Золота много не бывает! Распилили бы на части и унесли.

- Много ты понимаешь, голова! - отозвался Старое Шило. Он был стар. Его морщинистое лицо было серым от въевшегося порохового дыма. - С исполином ты не управился бы и до утра. А этот мальчишка - настоящее сокровище. Вчера он стал Великим Владыкой. И Золотой Исполин - это, всего лишь, его тень. Ты хоть представляешь себе, сколько стоит сам мальчишка, если у него такая тень?

- Да, по мне, он не стоит ничего! - вспылил Стальной Клык. - Будь моя воля, я бы сейчас же выбросил его за борт на корм акулам!

Он решительно схватил Колю за руку и потянул на себя.

У пирата была стальная хватка. Коля с трудом сдержался, чтобы не вскрикнуть от боли.

- Постой! - Старое Шило остановил свое напарника. - Не пори горячку! Давай дождемся капитана. А вот, кстати, и он.

Раздались тяжелые шаги, и на Колю дыхнуло винным перегаром.

- Что тут у вас происходит? О чем это вы, бездельники, спорите? Где золото, и что это за мальчишка? - закричал капитан Лисий Хвост. Его матерью была лисица, от которой ему достался лисий хвост и острый ум дикого зверя.

От капитанского рыка свирепые пираты задрожали, словно листья на ветру. Больше всего на свете они боялись морского черта и оказаться в немилости у своего капитана.

- Я здесь не при чем, - стал оправдываться Стальной Клык. - Это все Старое Шило. Это он уговорил меня похитить мальчишку, а не статую. Он утверждал, что мальчишка дороже Золотого Исполина, а нести его будет значительно легче.

Лисий Хвост грозно посмотрел на старого пирата.

- Абсолютно в-в-в-верно, капитан. Посудите сами. Этот малец вчера стал Великим Владыкой Поднебесной Империи. Моя знакомая, Хромая Карга, которая работает во дворце Владыки посудомойкой, слышала сама, что Золотой Исполин - это всего лишь тень Великого Владыки. А значит, мальчишка стоит значительно дороже, чем статуя. И мы бы крупно продешевили, похитив из дворца статую, а не его.

Лисий хвост посмотрел на Колю, который все еще делал вид, что находится без сознания.

- А ну-ка, плесните на него морской воды! Пусть придет в себя! - приказал капитан.

Ржавый Якорь бросился к борту. Он опустил на веревке за борт ведро, зачерпнул в него морской воды и ловким движением поднял обратно на палубу.

- Лучше выбросите этого сорванца в море! Пусть его съедят акулы! Хоть какая-то польза от него будет, - пробурчал Стальной Клык.

Коле совершенно не хотелось быть облитым морской водой. Претворяться спящим и дальше было бесполезно. И он открыл глаза.

Но Ржавый Якорь уже занес ведро. И, видя, что мальчик пришел в себя, повернулся и вылил всю воду на Стального Клыка.

Стальной Клык побагровел от злости и бросился на своего обидчика, но путь ему преградил палаш капитана.

- Остынь! - крикнул Лисий Хвост. - Приспусти паруса! А то мой клинок сделает в твоем корпусе пробоину ниже ватерлинии!

- Ты кто? - обратился капитан к мальчику.

- Я - Коля Пуговкин, - робко ответил Коля и посмотрел на грозных пиратов, стоявших вокруг него.

Лица и тела этих людей были покрыты шрамами. На смуглой коже чернели татуировки. Из-за поясов у них торчали сабли и пистолеты. Длинные косматые волосы. Грязная одежда. Свирепые выражения на лицах.

Команда пиратского корабля состояла исключительно из отпетых негодяев. Убить человека для них было раз плюнуть. Худшей компании себе и представить было нельзя.

Капитан Лисий хвост выделялся среди остальных пиратов. Его пушистый хвост сиял на солнце алым огнем.

- Хм, - Лисий Хвост нахмурился, - а Старое Шило говорит, что ты - Великий Владыка.

- Ну, да, - признался Коля, - вчера я действительно стал Великим Владыкой. Но я здесь абсолютно не при чем! Это все кот Тимоша виноват. Он сказал, что это мне подарок на день рождения.

- Ладно, разберемся, - сказал Лисий Хвост, - если это правда, то мы действительно сможем получить за тебя приличный выкуп. Ха-ха-ха.

Смех капитана был настолько ужасен, что у Коли волосы на голове встали дыбом. Будто это смеялся не человек, а сам морской дьявол.

Лисий Хвост повернулся к старому пирату:

- Ну, смотри, Старое Шило! Если сделка сорвется, и мы останемся с носом, ты сам отправишься во дворец и притащишь мне Золотого Исполина на своей старой спине. А если ты не сделаешь этого, я лично срежу с тебя все твое старое мясо и заставлю тебя съесть его.

Старое шило побледнел от таких слов.

- Отнесешь во дворец послание о выкупе, - приказал ему капитан. - А пока бросьте мальчишку в трюм. Нечего ему шляться по палубе, еще сбежит.

 

 

Глава 9. Неожиданное знакомство

 

Колю Пуговкина бросили в трюм пиратского корабля. Там было темно, пахло рыбой и порохом. Коля ощупью отыскал бухту старых снастей и сел на нее.

- Как же со мной могло все это произойти? - задумался Коля.

- Может быть, я сплю, и все это мне только сниться? - произнес он вслух.

- Да, это было бы хорошо, - ответил ему кто-то из темноты.

Коля от неожиданности вздрогнул.

- Кто здесь?

- А ты не выдашь меня?

- Зачем? - удивился Коля. - Я и сам пленник.

Коля почувствовал, как чей-то мокрый холодный нос обнюхивает его руку. Это был Чанг, корабельный щенок.

Накануне вечером Чанг очень хотел есть и вертелся около камбуза, откуда доносились аппетитные запахи. Кок Дырявый Черпак делал рыбные котлеты.

- Эй, кок, когда мы будем есть? - спросил одноногий пират Гнилой Деревяшка, проходя мимо камбуза.

- Когда приготовлю, тогда и будете, - сердито ответил Дырявый Черпак. Он очень не любил, чтобы ему кто-то мешал, когда он готовит еду.

- Клянусь каракатицей, если ты не накормишь меня через пять минут, то я сдохну от голода! - воскликнул Гнилой Деревяшка.

- Сдохни. Одним едоком меньше станет, - равнодушно ответил кок.

Гнилой Деревяшка сплюнул себе под ноги и удалился, поскрипывая своим деревянным протезом. А Чанг остался сидеть у дверей камбуза. Он был так голоден, что готов был съесть собственный хвост. А ужин все откладывался.

- Тысяча чертей! - воскликнул Дырявый Черпак. - У меня кончился жгучий перец! Придется добавить в мой острый соус пороху.

И он отправился в пороховой трюм за порохом.

Чанг тут же воспользовался случаем. Он пробрался на камбуз и, прыгнув на стол рядом с плитой, сунул свой нос в сковороду с котлетами. Он хотел только понюхать, надеясь, что, таким образом, сможет приглушить свой голод. Котлеты были такими аппетитными, с румяной корочкой.

- Если я возьму одну котлету, то кок, наверное, не заметит пропажи. Ведь, котлет так много, - подумал Чанг и стянул одну котлету.

Но, о, ужас! По неосторожности Чанг задел сковороду. Она упала на пол, а все котлеты рассыпались.

- Хм, что же делать? Впрочем, - подумал Чанг, - у пиратов считается плохой приметой поднимать еду с пола. Так стоит ли пропадать таким вкусным котлетам? Лучше я съем их.

Когда Чанг доедал последнюю котлету, на камбуз вернулся кок.

- Что за черт! Где мои котлеты?! Как ты смел, негодный пес, съесть их?

Дырявый Черпак был в бешенстве.

- Сейчас я наделаю котлет из тебя!

Кок схватил со стола кухонный нож и метнул его в щенка. Чанг чудом успел отскочить в сторону. И в то место, где он только что был, воткнулся, глубоко войдя в доски пола, острый нож.

Щенок пулей вылетел с камбуза, а разгневанный кок помчался за ним.

Дырявый Черпак был зол, как разъяренный бык. Его лицо побагровело, глаза налились кровью, а огромные кулаки крушили все на своем пути. Попадись щенок ему под руку, и кок непременно бы исполнил свою угрозу.

К счастью, Чанг успел спрятаться в трюм. Он просидел там всю ночь и слышал, как кок ходит по палубе, ищет его и сыплет проклятия.

Все это Чанг рассказал Коле.

- Бывает, - посочувствовал Коля. - Я тоже однажды разбил мамину любимую кружку. Но она поругала меня и простила.

- Этот не простит, - тявкнул Чанг. - Ты бы видел, как он отрубает живым рыбам головы - кровь в жилах стынет.

Коля рассказал Чангу свою историю. Когда мальчик рассказывал о коте Тимоше, Чанг зарычал.

- Я всегда недолюбливал кошек.

- Почему?

- Потому что ненадежные они. Всегда сами себе на уме и думают только о себе.

- Но он же хотел мне добра.

- А получилось все наоборот. Кот остался при добре, с золотым кольцом, а ты попал в плен к свирепым пиратам.

 

 

Глава 10. Расплата за грехи

 

В тот же день Старое Шило отнес во дворец Владыки письмо с требованием выкупа и подбросил его стражникам. За жизнь Великого Владыки пираты требовали половину дворцовой казны и статую Золотого Исполина в придачу.

Сначала они хотели попросить всю казну, но потом решили, что им могут отказать и остановились на половине.

- Так надежнее, - посоветовал Старое Шило. Он пиратствовал всю свою жизнь и знал толк в подобных делах. Команда согласилась.

Когда Старое Шило вернулся на корабль, Лисий Хвост приказал сниматься с якоря и выходить в открытое море.

- Море - наш дом, здесь мы всегда в случае опасности сможем скрыться.

Наступил вечер. Красное раскаленное солнце скатилось с неба и опустилось в морскую пучину. При этом солнце подняло большую волну, которая прошла по морю и выплеснулась на берег, умыв землю перед сном.

В темноте ночи пиратский корабль отплыл в море и, когда берег со своими огнями скрылся из виду, встал на якорь. На поверхности воды плавали фосфоресцирующие водоросли. Они светились в темноте и освещали все вокруг неярким зеленым светом.

Лисий Хвост удалился в свою каюту спать. Но не прошло и полчаса, как к нему в дверь постучали.

- Капитан, - Ржавый Якорь просунул свою голову в капитанские покои, - поднимитесь на палубу. В море происходит что-то странное.

- Какого черта вам от меня надо?! - возмутился капитан. - Наверно, опять напились рома, и теперь вам мерещится всякая чертовщина!

Но, тем не менее, он оделся и вышел на палубу.

Море вокруг корабля пузырилось. Оно буквально вскипало, хотя вода была не горячее обычного.

Пираты в недоумении смотрели за борт. Одни утверждали, что это просто поднимается придонный газ. Другие же говорили, что это дышит морской дьявол. Пираты были не из робкого десятка, но упоминание о морском дьяволе наводило на них ужас.

- Капитан, нам бы лучше убраться отсюда подальше. И как можно скорее, - сказал Старое Шило.

- Зачем? - усмехнулся Лисий Хвост. - Если это придонный газ, то нам нечего бояться. А если это морской дьявол, то нам не дожить и до утра. Эта тварь, наверняка, заметила нас и не отпустит. К тому же над морем стих ветер. И наш корабль все равно не сможет сдвинуться с места.

Вдруг все почувствовали, как что-то большое проплыло под днищем корабля и задело киль. Корабль подскочил и закачался из стороны в сторону. Все, кто был на палубе, повалились с ног.

Неизвестное существо сделало широкий круг и вновь стало приближаться к кораблю. Когда до корабля оставалось метров сто, оно вынырнуло из воды. И моряки увидели перед собой гигантского морского змея.

Змей остановился, высоко поднялся из воды и посмотрел на обезумевших от страха людей. Его желтые глаза горели, как огни преисподней. А мокрое тело чернело в неярком свете водорослей.

От ужаса пираты не могли сдвинуться с места. Такого чудовища они еще не видели. И неизвестно, сколько бы они простояли вот так, заворожено смотря на морское чудовище, если бы Безногий не сказал:

- Ну что, мы так и будем смотреть на эту зверюгу и ждать, когда она сожрет нас? Может, пальнем в нее из пушки?

И не дожидаясь остальной команды, он подкатил на своей маленькой тележке к корабельной пушке, что стояла на палубе, и стал наводить ее на змея.

- Сейчас, змейка, я угощу тебя картечью.

У Безногого дрожали руки. От напряжения он вспотел. Пот крупными каплями катился у него по лбу и залеплял глаза.

Но выстрелить пират так и не успел. Змей опередил его. Когда до выстрела оставалось не больше секунды, змей резко бросился вперед и схватил отважного артиллериста.

От дикой боли Безногий заорал так, что его крик был слышен на другом конце океана. Змей, почувствовав во рту вкус крови, обезумел и трепал тело Безногого до тех пор, пока не переломал ему все кости. После чего подбросил пирата высоко вверх и, поймав на лету, проглотил вместе с тележкой, привязанной ремнями к обрубкам его ног.

Смерть Безногого вывела пиратов из ступора. Они открыли по змею огонь из ружей и пистолетов. Но пули отскакивали от толстой чешуи змея, не принося ему никакого вреда, а только зля его.

И змей бросился на корабль. Он был быстр и не знал пощады.

Теперь змей не стремился убить свою добычу и сразу же съесть ее. Он наслаждался самим процессом убийства.

Он убивал, калечил, оставляя после себя растерзанные тела, и бросался на тех, кто еще был жив. Пираты защищались, как могли, но это мало помогало им. И те, кто отважно сражались со змеем, и те, кто пытались спастись от него бегством, гибли одинаково быстро.

Несколько пиратов прыгнуло за борт и пыталось уплыть прочь от обреченного на гибель корабля. Но змей настиг и их. Он обвивался вокруг их тел и душил в своих крепких объятиях. Или бил своим могучим хвостом сверху и топил.

Ржавый якорь метил из ружья змею в пасть, но промахнулся. Змей разорвал его на части.

Стальной Клык прыгнул к змею на шею и хотел вонзить в него свой острый, как кинжал, железный зуб. Но змей сбросил его с себя и перекусил пополам.

Гнилой Деревяшка пробрался к борту и хотел выстрелить в змея из пушки, которой так и не успел воспользоваться Безногий. Но змей с такой силой ударил хвостом по палубе, что пушка вместе с тяжелым лафетом подпрыгнула в воздух, словно резиновый мячик, перевернулась к пирату жерлом и выстрелила. Гнилой Деревяшка и еще часть команды были убиты на месте.

Дырявый Черпак не отличался особой храбростью и хотел спрятаться от змея на камбузе. Змей вытащил его от туда, словно мышонка из норы, и вспорол ему живот.

Через минуту на палубе не осталось в живых никого, кроме капитана Лисьего Хвоста. Змей словно специально не нападал на него до этого, оставляя капитана себе на десерт. Но и эта отсрочка была для Лисьего Хвоста не легкой. От страха он поседел. Его некогда великолепный пушистый хвост опал и болтался сзади мокрой тряпкой. Лисий Хвост прекрасно понимал, что живым ему не выбраться, и он мужественно вступил в бой со своим грозным противником. Капитан обнажил свой палаш и встал на палубе посреди окровавленных трупов своей команды.

- Ну, что, зверюга, сразимся один на один? Лисий Хвост не из тех, кто сдается без боя.

Капитан стал крутить палаш в руке, готовясь нанести змею удар. Но не успел он и глазом моргнуть, как змей бросился на него со скоростью молнии и откусил ему голову. Обезглавленный капитан какое-то время продолжал стоять и только потом с шумом упал на палубу.

Старое Шило надеялся, что змей не увидит, как он спустился тихонько с корабля в воду и поплыл прочь от корабля. Старый пират старался плыть как можно тише и не оборачивался к месту ужасной бойни.

- Это все не спроста, - твердил он про себя. - Нападение змея - это возмездие за наши грехи. Видимо, море устало носить на себе наши грешные души и решило покарать нас.

Как ни старался Старое Шило покинуть корабль как можно тише, змей заметил его. Он поднялся высоко над водой и прыгнул сверху на плывущего пирата. Схватил его зубами и утащил вместе с собой под воду в царство вечного мрака.

Перед тем, как скрыться под водой, змей ударил хвостом по кораблю и разрубил его пополам.

 

 

Глава 11. Спасение из плена

 

Коля и Чанг долго не могли понять, что происходит наверху на палубе. Из трюма им ничего не было видно. Они только слышали крики, выстрелы и треск ломающихся досок.

Когда корабль разрубило пополам, в трюм хлынула вода. Сквозь разлом в корпусе Коля и Чанг выбрались наружу.

То, что они увидели, было ужасно. Среди обломков корабля плавали изуродованные трупы команды. Сам же корабль быстро пошел ко дну.

Коля и Чанг ухватились за обломок мачты, пытаясь не утонуть в этой кровавой каше. Им было очень страшно. И они стали молить морского бога, чтобы он не дал им погибнуть в эту жуткую ночь.

Утром подул ветер. На море поднялся шторм. Тяжелые свинцовые тучи затянули небо, и хлынул дождь.

Обломок мачты, словно спичку, кидало на волнах. Он, то поднимался к самому небу, то летел вниз, едва не цепляясь за морское дно. Он был игрушкой в руках разбушевавшейся стихии.

Коля и Чанг были мокрые до нитки и окоченевшие от холода. Что было сил, они держались за свой спасительный обломок мачты, боясь его потерять. Дерево было скользким. Держаться за него было трудно. Но стоило им отпуститься, и смерть настигла бы их в тот же момент.

Ветер налетал на мальчика и щенка, как разъяренный бык. Несколько раз огромная волна захлестывала их с головой. И каждый раз Коля и Чанг думали, что это конец, что они больше не выплывут. Пучина засосет их и утянет на дно.

К вечеру шторм стал стихать. Силы мальчика и щенка были уже на исходе, когда их выбросило на берег. Они так сильно устали, что тут же уснули, едва почувствовав под собой твердую землю.

 

 

Глава 12. В стране обезьян

 

Коля очнулся и открыл глаза. Он лежал на песке, запутавшись в стеблях морских водорослей. Рядом с радостным лаем прыгал Чанг.

- Слава богу, ты жив! А то я уже испугался, что ты нахлебался воды и утонул, - пролаял Чанг.

Коля с трудом поднялся на ноги. Во время шторма он сильно наглотался морской воды, и теперь его мутило. К горлу подступила тошнота, и Коля не смог справиться с ней.

Чанг с жалостью посмотрел на Колю.

- Ничего, - успокаивал он друга, - главное, что мы живы.

Коля огляделся. Морские волны тихо накатывали на песчаный берег и с легким шипением откатывались назад. Теплый бриз шелестел листвой деревьев. Ярко светило солнце. Белые чайки, блестя своим оперением, кружили в небе и оглашали окрестности своими резкими криками.

Очень хотелось пить и есть. Рядом рос эвкалиптовый лес. И Коля и Чанг отправились туда в надежде отыскать что-нибудь съестное.

Стоило вступить в лес, и щенок тут же почувствовал в себе инстинкт охотника. Он побежал вперед, выискивая дорогу, и готовый в любую минуту предупредить об опасности.

Это только кажется, что в лесу полно еды. На самом деле, в мире, где каждый питается кем-то другим, и сам, в любой момент, может быть кем-то съеден, найти что-нибудь съедобное очень не просто. Как только вы появляетесь в лесу, он замирает и прячет свои тайны, внимательно следя за вами: с добром или злом вы пришли к нему.

Коля и Чанг пробирались сквозь густые заросли лиан. Высокие травы хватали их за руки и за ноги. Острые колючки кустарника рвали их одежду, выдирали шерсть.

Наконец друзьям повезло. Они выбрались из бурелома и наткнулись на дикую сливу. На дереве среди густой листвы чернели сочные плоды.

Коля подпрыгнул, но до плодов не достал. Они висели слишком высоко. Коля попытался залезть на дерево, но свалился на землю. Пробыв в открытом море целые сутки, он очень ослаб.

- Эх, - горестно вздохнул он, - как есть хочется. Как же нам добраться до слив?

Вдруг несколько слив упало с дерева прямо к нему под ноги.

- Спасибо, - поблагодарил Коля. - Я никогда не встречал дерево, которое дарит свои плоды по первому требованию.

- Я тоже, - ответил голос сверху. Крона дерева закачалась. Кто-то перебирался с ветки на ветку.

Чанг тут же залаял:

- Эй, кто там? Немедленно покажись, а не то я залезу на дерево и намну тебе бока!

Чанг стал прыгать вокруг дерева, стараясь достать зубами хотя бы до нижней ветки. Но без толку. Он был еще меньше Коли, и забраться на дерево ему было еще труднее.

- Попробуй, пустомеля, - усмехнулся голос.

Ветви дерева раздвинулись, и среди листвы показалась большой бурый орангутанг. Одной рукой он держался за дерево, другой срывал с веток спелые сливы и отправлял их себе в рот.

- Еще слив хотите? - спросил орангутанг. - А то вы так жадно смотрите на меня, что у меня плоды в рот не лезут.

- Я бы не отказался отведать твоего мяса, коричневая обезьяна, - зарычал Чанг. Неудачная попытка залезть на дерево очень разозлила щенка. Он бы еще пережил свою неудачу, будь он один. Но его промах видела эта обезьяна и смеялась над ним, а этого он никак не мог пережить.

Но орангутанг был настроен миролюбиво и не собирался драться со щенком.

- Грубиян, - ответил он.

Орангутанг сорвал несколько плодов и кинул их вниз. Специально для Коли.

Коля был так сильно голоден, что тут же съел их.

Бедный Чанг. Он не ел слив. И по-прежнему оставался голоден. Это злило его еще больше.

- Кстати, меня зовут Ли Джу, - представился орангутанг. - Можете обращаться ко мне по имени. А то, я, хоть и действительно, коричневая обезьяна, но из ваших уст это звучит как ругательство.

- Очень приятно познакомиться с вами, Ли Джу, - сказал Коля. - Меня зовут Коля, а этого щенка - Чанг.

Чанг продолжал злобно рычать.

- Перестань! - одернул его Коля. - Зачем ты так, он же не сделал тебе ничего плохого?

- Но ничего хорошего он мне тоже не сделал, - буркнул Чанг.

- А как я могу сделать тебе что-нибудь хорошее, если ты постоянно рычишь на меня и ругаешься? - заметил с дерева Ли Джу.

- Ладно, извини. Это я так, с голоду, - ответил щенок и успокоился.

Ли Джу прихватил с собой горсть слив и спустился с дерева.

У орангутанга были сильные длинные руки, свисавшие почти до самой земли, и короткие кривые ноги, на которых были такие же пальцы, как и на руках. Спокойное выражение его лица отражало внутреннее достоинство.

Ли Джу отдал плоды Коле, а сам принялся вытаскивать у себя из шерсти колючки, которые успел насобирать, пока лазил по деревьям.

- Дорогой Ли Джу, не подскажите ли вы нам, где мы находимся? - спросил Коля. - Мы с Чангом потерпели кораблекрушение и были выброшены штормом на этот берег.

- Добро пожаловать в Обезьянью страну, - сказал Ли Джу. - Мы всегда рады видеть у нас гостей. Кстати, сегодня у нас большой праздник - день сливового дерева. В этот день поспевают сливы. Весь обезьяний народ лакомится ими. А потом мы устраиваем пляски под большим эвкалиптом. Я приглашаю вас на праздник. Там вы сможете подкрепиться и отдохнуть.

Коля и Чанг согласились, и Ли Джу повел их по лесу.

 

 

Глава 13. День сливового дерева

 

Вскоре они вышли на большую поляну, в центре которой рос высоченный эвкалипт. Дерево было настолько большое, что его вершина уходила за облака.

Под деревом на троне из большой охапки листьев сидел вожак обезьян благородный Шень Во. Его черная шерсть блестела на солнце, как шелк. Вокруг Шень Во расположились умудренные жизнью старейшины. Несколько молодых обезьянок подносили им на широких листьях сочные плоды.

Целый обезьяний оркестр играл на тростниковых флейтах и сушеных полых тыквах зажигательные танцевальные мелодии. Усидеть на месте было трудно, и многие обезьяны весело танцевали.

Когда Ли Джу и его спутники вышли на поляну, несколько особо любопытных обезьян подбежали к ним.

- Смотрите, какие смешные обезьяны! - кричали они. - Одна совсем маленькая! А другая - лысая, без шерсти!

И обезьяны стали показывать на мальчика и щенка пальцами.

- Сами вы обезьяны, - огрызнулся Чанг.

Он хотел укусить самую наглую из них, ту, что тыкала своим пальцем прямо ему в нос. Но Коля остановил его.

- Перестань, Чанг, ты же не на пиратском корабле.

- Будь мы на корабле, их всех давно вздернули бы на рее, - прорычал щенок.

Шень Во поднялся с трона, чтобы лично поприветствовать гостей.

- Добро пожаловать на наш праздник, - сказал он. - Чувствуйте себя как дома.

Он усадил мальчика щенка на самое почетное место - рядом с собой.

Ли Джу сел вместе с ними.

На Колю и Чанга тут же водрузили гирлянды благоухающих цветов. Молоденькие обезьянки принесли им лесных плодов и бамбуковые чаши с цветочным нектаром. Специально для Чанга подали плоды мясного дерева, которые на вкус были очень похожи на свежее мясо. Коля и Чанг с благодарностью приняли угощение и быстро насытились.

На середину поляны вышла маленькая рыжая мартышка. На бедрах у нее была травяная юбочка. На шее - бусы из красных ягод. Музыканты заиграли новую мелодию, а рыжая мартышка запела красивым сильным голосом:

Я-бу-бу-бу-бу-бу-бу,

Я-ду-ду-ду-ду-ду-ду...

- О чем она поет? - спросил Коля у Ли Джу. Рыжая мартышка пела на очень редком, незнакомом мальчику диалекте.

- Она поет о том, что в этом году выросли самые вкусные сливы, которые она когда-либо пробовала, - пояснил Ли Джу. Он взял спелую сочную сливу с черным бочком и отправил ее в рот.

Рыжая мартышка допела свою песню до конца, и ее одарили цветами и аплодисментами.

Музыканты заиграли зажигательный ритм. Ли Джу вскочил с места и потянул за собой Колю.

- Пойдем танцевать. Нельзя быть на празднике и не танцевать.

Коля не возражал. Он и сам уже давно хотел закружиться в танце, но стеснялся.

Чанг же объелся. От съеденной еды он отяжелел, стал ленив и не хотел двигать даже лапой. С блаженным выражением на морде он повалился на траву и попросил его не беспокоить.

Обезьяны и Коля закружились в веселом хороводе.

За последние дни Коля так часто подвергался опасности, что сейчас, среди гостеприимного обезьяньего народа, он чувствовал себя по-настоящему счастливо.

Быть в гостях у обезьян ему нравилось значительно больше, чем во дворце Великого Владыки, где все только и делали, что выражали ему свое почтение.

Вдруг музыка смолкла.

Над поляной раздался испуганный крик: "Ях! Ях!". И все обезьяны бросились врассыпную.

Не успел Коля понять, в чем дело, как огромная тень накрыла его. И большой орел схватил его своими острыми когтями.

 

 

Глава 14. Новые испытания

 

- Чанг, на помощь! - закричал Коля.

Щенок, не раздумывая, бросился на грозную птицу. Но успел лишь запрыгнуть мальчику на руки.

Схватив добычу, орел взм