Экологический фактор — любой элемент или условие среды, на которые организмы реагируют приспособительными реакциями, или адаптациями.
Классификация факторов:
1. Факторы неживой природы
К ним относятся климатические, атмосферные, почвенные, геоморфологические, гидрологические и другие.
2. Факторы живой природы - влияние одних организмов или их сообществ на другие. Эти влияния могут быть со стороны растений, животных, микроорганизмов, грибов и т. п.
3. Факторы человеческой деятельности
В их числе различают прямое влияние на организмы (например, промысел) и косвенное - влияние на местообитание (например, загрязнение среды, уничтожение кормовых угодий, строительство плотин на реках и т. п.).
Современные экологические проблемы и возрастающий интерес к экологии связан с действием антропогенных факторов.
Классификация факторов по периодичности и направленности действия:
1. факторы, действующие строго периодически (смены времени суток, сезонов года, приливно-отливные явления и т. п.);
2. действующие без строгой периодичности, но повторяющиеся время от времени. Сюда относятся погодные явления, наводнения, ураганы, землетрясения и т. п.;
3. факторы направленного действия, они обычно изменяются в одном направлении (потепление или похолодание климата, зарастание водоемов, заболачивание территорий и т. п.);
4. факторы неопределенного действия. Сюда относятся антропогенные факторы, наиболее опасные для организмов и их сообществ.
Из перечисленных групп факторов организмы легче всего адаптироваться к тем, которые четко изменяются (строго периодические, направленные). Адаптационность к ним такова, что часто становится наследственно обусловленной.
Некоторые трудности характерны для адаптации к нерегулярно-периодическим факторам, но организмы нередко имеют механизмы предчувствия их возможности (землетрясения, ураганы, наводнения и т. п.) и в какой-то мере могут смягчать их отрицательные последствия.
Наибольшие трудности для адаптации представляют факторы неопределенные, к ним организм, как правило, не готов, вид не встречался с такими явлениями и в процессе эволюции. Сюда, как отмечалось, относится группа антропогенных факторов.