Состав обменных катионов почв является одним из важнейших показателей, используемых при диагностике и классификации почв. Так, например, в зависимости от содержания катионов Н+ и А13+ все почвы можно разделить на две группы: почвы, насыщенные основаниями (не содержат Н+ и А13+), и почвы, не насыщенные основаниями (содержат Н+ и А13+).
Степень насыщения почв основаниями определяется по формуле:
V = · 100 (%), где
V — степень насыщения почв основаниями в % от ЕКО;
S — сумма концентраций обменных оснований (сумма концентраций катионов Са2+, Mg2+, Na+, K+);
ЕКО — стандартная емкость катионного обмена.
Почвы, не насыщенные основаниями, содержат некоторые количества обменных катионов Н+ и А13+, и для них всегда S < ЕКО. В эту группу почв входят подзолистые, дерново-подзолистые, болотные, серые и бурые лесные почвы, некоторые черноземы и почвы влажных субтропиков.
Насыщенные основаниями почвы — это преимущественно степные почвы (черноземы, каштановые, сероземы, бурые и серо-бурые степные), а также почвы различных зон, сформированные при участии жестких грунтовых вод или на карбонатных породах. Среди этой группы следует выделить почвы, содержащие в значительных количествах обменный катион Na+. К ним относятся солонцеватые почвы, солонцы, многие солончаки. Повышенное содержание обменного катиона натрия в солонцах, например, приводит к появлению таких отрицательных свойств почв, как высокая щелочность, плотная слеживаемость в сухом состоянии, сильная трещиноватость мощной почвенной корки, что вызывает разрыв корневой системы растений и гибель всходов. Во влажном состоянии такие почвы отличаются плохими водно-физическими свойствами (вязкость, заплывание и липкость почвенной массы). Существуют три основные возможности засоления почвенной толщи: путем капиллярного поднятия солей с влагой снизу; поверхностными водами; первичное засоление, обусловленное морским генезисом почвообразующей породы. Первые два пути связаны с ошибками в сельскохозяйственном использовании земель, которые приводят к нарушению сложившихся в естественных условиях соотношений обменных катионов. Наибольшее влияние на состав обменных катионов в почвах, используемых для сельского хозяйства, оказывает внесение минеральных удобрений, орошение и осушение полей, поскольку эти агротехнические мероприятия способны вызвать изменение состава почвенных растворов.
Помимо состава почвенного раствора на количественный и качественный состав обменных катионов значительное влияние оказывает природа почвенно-поглощающего комплекса (ППК). Почвы обладают различной способностью селективно поглощать катионы одного рода в ущерб катионам другого рода. Коэффициент селективности катионного обмена KS, количественно характеризующий это явление, может быть определен по формуле:
KS = ,
где Mj и Mj — концентрации обменных катионов i-го и j-ro видов в ППК; Zi и Zj — их заряды; аi и аj- — активности соответствующих катионов в равновесном растворе.
Значение коэффициента селективности зависит от свойств катионов и химических особенностей компонентов ППК.В общем случае предпочтительнее связываются катионы с более высоким зарядом, а при равных зарядах — катионы с большей атомной массой.
Коэффициент селективности для пары обменных катионов, например Ca2+-Na+, по данным различных авторов колеблется от 4 до 16. Однако, несмотря на способность почв преимущественно связывать катионы кальция, при орошении почв в них возможно накопление Na+. Это объясняется тем, что воды рек и водохранилищ, используемые для орошения в засушливых районах, содержат заметные количества натриевых солей. Доля Na+ в составе растворенных солей по мере удаления по оросительным каналам от водохранилища постоянно повышается. При попадании в почву эти воды способны сместить установившееся равновесие в составе обменных катионов и способствовать возрастанию доли катионов Na+ в почвенно-поглощающем комплексе.
В качестве одной из характеристик природных и сточных вод,применяемых для орошения, принято использовать показатель адсорбируемости натрия (в англоязычном варианте – sodium adsorption ratio – SAR), который позволяет оценить опасность засоления и осолонцевания почв:
SAR = 1,41·,
где[Na+], [Ca2+], [Mg2+] — концентрации соответствующих катионов в воде (мэкв/л).
Оценка опасности засоления и осолонцевания почв носит пока эмпирический характер и зависит от общей минерализации воды и величины SAR.