Замечательная находка

 

Бесс и Джордж быстро присоединились к Нэнси, а она направила свет фонарика на дыру от извлечённого из стены кирпича. Свет тускло отражался от какой-то вещи, оказавшейся старой жестяной коробкой.

– Ты нашла сокровище качина? – затаив дыхание, спросила Бесс. – Думаешь, эта коробка полна золота?

– Не думаю, – ответила Нэнси, вытащив жестяную коробку. – Она достаточно лёгкая.

– Может быть, внутри спрятана карта сокровищ? – предположила Джордж.

Нэнси сдула пыль с коробки, подняла крышку дрожащими пальцами и нервно подскочила, когда дальше по коридору открылась дверь и появилась Хезер.

– Что вы делаете? – поинтересовалась хозяйка дома, приблизившись к трём девушкам.

– Нэнси кое-что нашла, – объяснила Джордж. –Качина привёл её сюда.

– Что это? – спросила Хезер, встав перед рисунком рядом с ними.

– Похоже на журнал или дневник, – ответила Нэнси, вынув из коробки старую книгу в кожаном переплёте и осторожно раскрыв её.

– Это всё, что там было? – спросила Бесс, взяв коробку и заглянув внутрь.

– Это дневник Джейка Харриса! – воскликнула Нэнси, изучив первую страницу.

– Может, его записи подскажут нам, где спрятано сокровище, – с надеждой произнесла Бесс.

– Если оно вообще существует, – напомнила ей Хезер. – Никто никогда не был в этом уверен.

– Взгляни, есть ли там карта, – предложила Джордж.

Нэнси с осторожностью пролистала страницы. Немногочисленные записи были сделаны мелким почерком с длинными угловатыми линиями, и кроме них не было ничего.

– Никакой карты, – объявила остальным Нэнси. – Думаю, мне стоит прочитать дневник и выяснить, нет ли подсказок в этих записях.

Бесс, Джордж и Хезер посмотрели в открытую книгу через плечо Нэнси.

– Надеюсь, ты сможешь это прочесть, – произнесла Хезер. – Его записи так выцвели и потускнели.

– Постараюсь изо всех сил, – заверила подруг Нэнси. – А сейчас давайте вернём изображение в изначальное состояние и пойдём спать.

Хезер покачала головой.

– Подумать только, он был спрятан здесь все эти годы. Интересно, почему никто не нашёл его прежде?

– Они не были такими хорошим детективами, – уверенно заявила Джордж.

– Я просто следовала наводке качина, – возразила Нэнси. – Он дал мне подсказку.

– И ты разгадала её до конца и нашла дневник, – заключила Хезер.

В этот момент к ним вышел Чак, разбуженный голосами. Он пролистал дневник, выслушал рассказ Нэнси о том, как он был найден, и помог девушкам вернуть кирпич обратно на место в стене. Закончив с этим, все разошлись по своим комнатам. Нэнси взяла дневник с собой.

Несмотря на усталость, она сразу же открыла его. Нэнси с трудом читала даже при ярком свете ночника, но, заинтригованная, не отрывалась от страниц.

«Сегодня приходил Зверобой. Принёс олений окорок в обмен на консервы, и мы с ним долго говорили о Уинслоу и его предложении насчёт кукол-качина. Зверобой не хочет продавать их, но год выдался плохим, и некоторые люди из его племени начинают говорить про еду, которую смогли бы купить на деньги Уинслоу.

Зверобой и старейшины племени просили меня выступить от их имени на торгах с Уинслоу, и я согласился, хотя в душе считал, что им не стоит продавать эти фигурки. Те, что мне позволили запечатлеть на своих настенных картинах, удивительно красивы; для них продажа кукол, должно быть, большая трагедия».

Повествование закончилось, и Нэнси перевернула страницу. Запись от следующего дня рассматривала хозяйственные дела ранчо, пропавшую корову, возможность отправки нескольких телят в резервацию для людей Зверобоя. Ниже была ещё одна запись о встрече Джейка и мистера Уинслоу и их споре о куклах-качина.

«Этот человек предлагал слишком мало за такое индейское сокровище. Он обманом отнимет пищу у их же детей. Я посоветовал старейшинам не соглашаться на продажу кукол-качинаУинслоу. Если они всё же должны расстаться с фигурками, я сам лично свяжусь с другим, уважаемым продавцом, который, по крайней мере, не потратит их время зря».

Нэнси зевнула. Глаза болели от напряжения из-за расшифровки текста. Следующая запись была в большей степени о рисунках и упоминании того, что Уинслоу видел их на стенах в коридоре и отреагировал очень странным образом.

«Казалось, будто мистер Уинслоу поверил, что куклы-качина здесь. Он стал чаще приезжать в последнее время и даже спросил разрешения остаться на ночь. Я думаю, он надеется подружиться со мной, чтобы позже использовать меня против старейшин племени хопи в его торговых махинациях».

Нэнси подняла глаза от книги и взглянула в окно на тени, падающие от дерева акации. «Там что-то пошевелилось?» – спросила себя Нэнси. Волосы на затылке встали дыбом от мысли, что кто-то наблюдает за ней, хотя сама она ничего не могла разглядеть.

Испытанное чувство прогнало сонливость, и Нэнси продолжила чтение. Казалось, Джейк всё больше и больше переживал за своих индейских друзей и свою безопасность. Он описал, как вынул из стены кирпич и расчистил место для коробки позади него.

«Я нарисую качина, чтобы он охранял мой тайник и направлял друзей к книге, если со мной что-то случится. Возможно, это просто воображение старика, слишком долго прожившего в одиночестве, но я вижу вещи по ночам – устрашающие факелы на далеких холмах и призрачные фигуры ближе к моему дому. Сейчас я сплю на втором этаже с забаррикадированной лестницей. Я буду рад, когда Зверобой придёт сюда снова, и я смогу рассказать ему, что я узнал об этом человеке, Уинслоу. Когда он скажет Уинслоу, что качина не продаются, возможно, мое тяжелое испытание закончится».

Нэнси перевернула страницу и изумлённо остановилась, обнаружив, что следующая и все остальные страницы пусты. Быстро пролистав оставшиеся листы, она не увидела ни единой записи. Однако при более тщательном осмотре книги обнаружилось, что в ней не хватает трёх или четырёх страниц, вырванных из дневника.

Вздохнув, она закрыла старую книгу и аккуратно положила её в ящик тумбочки, затем выключила лампу. Лунный свет проникал в окошко, и она лежала, глядя на пернатую тень акации, шевелившейся на ночном ветру.

Записи в дневнике, безусловно, доказывали, что теория Марии о смерти старика верна. Джейк Харрис был другом хопи, а не врагом, и не было никаких причин для них травить или пугать его до смерти.

«А те истории о спрятанном сокровище? – спросила она себя. – Могли ли это быть качина?»

Это было больше похоже на правду, хотя Джейк не упомянул, что видел хоть одну куклу, кроме тех, что использовал как образцы для рисунков на стене. Нэнси задремала в кровати, всё ещё не уверенная, какие подсказки может извлечь из своего позднего ночного открытия.

В её сны закрался хилый старик и манящие, поддразнивающие качина. Её окружило пение, и качина парили вокруг, умоляюще протягивая руки. Нэнси проснулась почти что с облегчением, когда в дверь спальни забарабанили.

– Пожар! – закричал Чак. – У нас пожар в одном из коттеджей!

 

Глава 10

Яростный огонь

 

Нэнси натянула джинсы и свитер прямо на пижаму, сунула ноги в обувь и выбежала в коридор. Джордж и Бесс появились за её спиной.

– Ч-что случилось? – спросила Бесс дрожащим голосом.

– Давайте узнаем, – ответила Нэнси, и все трое последовали за холодным потоком воздуха к задней двери.

На улице сразу стало ясно, что происходит.

– Горит самый дальний коттедж! – воскликнула Джордж.

Домик пылал в темноте, как факел. Чак и Уорд уже разливали на пламя воду из садовых шлангов, но без особых результатов.

Нэнси быстро огляделась кругом.

– Кто-нибудь вызвал пожарных? – Она перекричала рев огня.

– Я, – отозвалась Хезер. Они с Марией примчались от конюшни с холщовыми мешками, где обычно хранят корм. – Они приедут, как только смогут, но пока что лучше намочить мешки и не дать огню распространиться.

Нэнси кивнула, и они помогли Хезер опустить мешки в бассейн. Когда те намокли, каждая взяла по паре мешков и накрывала летящие от пожара искры.

Мужчины, отчаявшись потушить коттедж, поливали водой стены и крыши соседних зданий, чтобы не дать огню распространиться. Девушкам и Марии оставалось только тушить маленькие огоньки, возникавшие тут и там на траве, изгороди и даже пучках диких пустынных цветов и кустов, растущих поблизости.

Словно в кошмаре, одна потушенная искра успевала разжечь рядом ещё три. В воздухе стоял дым, и когда он дошёл до конюшни, лошади в ужасе заржали. Копыта стучали так громко, что Хезер пришлось оставить друзей и открыть конюшню, выпустив перепуганных животных в загоны.

К тому времени как подъехал небольшой пожарный грузовик, Нэнси и остальные перепачкались в саже и вымотались. Они с радостью отошли и наблюдали, как пожарные усмирили и, наконец, погасили ревущее пламя. Только тогда все смогли расслабиться и присесть на влажные стулья рядом с бассейном.

– Как начался пожар, Чак? – спросил один из пожарных. Только теперь Нэнси поняла, что это был Флойд– юноша, рядом с которым она ехала на барбекю тем вечером.

Чак покачал головой.

– Я знаю не больше твоего, – ответил он. – Я крепко спал, когда все началось. Меня разбудила Хезер.

Все глаза обратились к рыжеволосой девушке.

– Наверное, я проснулась от запаха дыма, – пояснила она. – Окно моей комнаты выходит сюда, и когда я открыла глаза, то увидела пламя. Я до смерти перепугалась. Думала, весь комплекс горит.

Флойд осмотрелся вокруг. В перламутровом свете начинающегося дня хорошо были видны обугленные пятна на лужайке и в кустарнике.

– Хорошо, что не весь, – сказал он. – Если бы вы не подоспели вовремя, всё могло бы сгореть.

– Кто-нибудь хочет бутерброды с кофе? – крикнула Мария из дверного проема. Когда все дружно выразили желание, они с Нгюном вынесли два больших подноса.

– Когда вы только успели? – удивилась Хезер.

– Начали, как только прибыли пожарные, – ответила Мария. – Я поняла, что моя помощь больше не нужна, да и Нгюн уже начал делать бутерброды на кухне.

Все с аппетитом принялись за еду и так нахваливали работу Нгюна, что он смущённо заулыбался. Бутерброды с ветчиной, сыром и говядиной оказались восхитительными. После сражения с огнём стало холодно, и бутерброды с кофе подняли настроение.

Тем не менее, улыбка Нгюна исчезла, когда один из пожарных, нахмурившись, посмотрел на обуглившееся, тлеющее здание и сказал:

– Не понимаю, как пожар мог начаться случайно, Чак. В коттедже никто не живёт, и вчера там никто не работал, да?

Чак покачал головой.

– Мы закончили черновую отделку до несчастного случая с дедушкой, а с тех пор не было времени делать что-то ещё. Я ждал возвращения дедушки. Он принимает окончательные решения насчёт электропроводки, чистовой отделки и прочего.

– Вы хотите сказать, что коттедж нарочно подожгли? – спросила Нэнси, подхватив мысль.

– Я не делать это! – возразил Нгюн, так резко поднявшись на ноги, что остатки молока пролились на траву. – Я не разводить огонь!

Какое-то мгновение все молчали. Мария откашлялась, но прежде чем она успела что-то сказать, мальчика и след простыл, но бежал он не домой, а к конюшне. Через мгновение оттуда выскочил пегий, чёрно-белый конь. Нгюн цеплялся за его неосёдланную спину, и они ускакали прочь от дома, в пустыню.

– Я вовсе не собиралась обвинять его, – возразила Нэнси, поднимаясь на ноги. – Мне поехать за ним?

– Тебе его не догнать, – печально ответила Мария.

– А с чего он взял, что ты его обвиняешь? – спросила Джордж. – Ты просто задала логичный вопрос.

– Наверное, стоит с ним поговорить, - заметил Уорд. Видно, что ему было неудобно. – С того первого сигнального костра на хребте разжигалось уже столько огней. Не думаю, что Нгюн с ними связан, но... – Он помолчал, потряс головой и продолжил: – Сгоревший кактус карнегия и ограждения – это одно, но коттедж – уже совсем другое дело.

– Нет! – Мария вскочила на ноги, заламывая руки, и воскликнула: – Это не может быть Нгюн. Честное слово, Чак, он был в кровати, когда ты постучал. Он не мог этого сделать. И не стал бы, я знаю, что не стал бы.

– Я думаю, мы все торопимся с выводами, – сказал Флойд. – Пожарище пока что не остыло, но я вернусь после обеда и осмотрюсь. Попробую найти причину пожара. Тогда мы сможем прояснить ситуацию.

Его слова послужили сигналом, что отдых закончился. Пожарные доели бутерброды, допили кофе и стали собирать оборудование, складывая его обратно в грузовик.

Все остальные, включая Нэнси, Бесс и Джордж, попытались привести в порядок оставленные обломки. Когда грузовик уехал, солнце уже поднялось над горизонтом, и начался новый день.

Когда все было улажено, Нэнси медленно направилась к дому.

– Что не так? – спросила Бесс, когда они шли в свои комнаты. Им не терпелось умыться.

– Волнуюсь за Нгюна, – призналась Нэнси. – Я обещала восстановить его репутацию, но теперь он думает, что я виню его в поджоге коттеджа.

– Думаешь, есть вероятность, что это он? – спросила Джордж.

Нэнси обдумала это и покачала головой.

– Я думаю, он ни в чем не виноват. Просто он слишком часто остаётся один и пытается быть таким человеком, каким он представляет отца.

– Бедный мальчик, – сочувственно пробормотала Бесс. – Но зачем кому-то разжигать костры и подставлять его? Кто-то ведь это делает.

Нэнси вздохнула.

– Хотела бы я знать, кто это, – призналась она, и тут же просияла: – Может, найдём улики, когда остынет пожарище.

– Если улики есть, ты их найдёшь, – преданно отозвалась Бесс.

Девушки разошлись, и Нэнси приняла душ, смывая пятна, оставшиеся после борьбы с пожаром. Потом она надела хлопковое платье с ярким жёлто-голубым узором. Готовая к новому дню, она пошла узнать, не нужна ли помощь Марии или Хезер.

Она застала Хезер в одиночестве в вестибюле и спросила, где Чак, надеясь, что он уехал за Нгюном. Но надежды не оправдались.

–Чак поехал в город, поговорить с дедушкой. Хочет рассказать о пожаре и дневнике, который ты нашла. А ещё о том хвосте змеи, который кинули тебе под ноги прошлой ночью. – Она нахмурилась. – Мы с Чаком всё ещё переживаем за тебя, Нэнси.

– А я переживаю за Нгюна, – сказала Нэнси, сменив тему.

Хезер кивнула.

– И я тоже, – согласилась она, – но я не знаю, что с ним делать. Некоторым просто нравится разводить костры, Нэнси. Думаешь, Нгюн из таких людей?

– Надеюсь, что нет, – ответила Нэнси. Ей такая идея совсем не понравилась.

– Ты что-нибудь узнала из дневника? – спросила Хезер, снова меняя тему.

– О сокровище – нет. Но я поняла, что Джейк Харрис был другом индейцев, так что сомневаюсь, что это они довели его до смерти.

– Пусть будет так, хотя бы ради Марии, – сказала Хезер.

– Думаешь, она захочет прочесть дневник? – спросила Нэнси. –Джейк упоминает по имени нескольких вождей и старейшин народа хопи. Один из них может быть её прадедушкой.

– О, она захочет прочесть, – заверила Хезер. – Она всегда верила, что индейцев обвиняли напрасно. Она будет рада увидеть доказательства их непричастности. А после такого утра ей не мешает приободриться.

Нэнси кивнула. Она никак не могла выкинуть из головы, что из-за неёНгюн поспешно уехал от них рано утром.

– Должно быть, она волнуется за Нгюна, – согласилась Нэнси. – Я принесу дневник.

Она поспешила обратно в комнату и открыла ящик прикроватной тумбочки. Протянула руку, но пальцы коснулись лишь деревянного дна. Она неверящим взглядом уставилась на пустой ящик. Дневник пропал!

 

Глава 11

Летящая стрела

 

Нэнси уточнила у Джордж и Бесс, не брали ли они почитать дневник, и нисколько не удивилась их отрицательному ответу.

– Прошлой ночью мне казалось, что кто-то наблюдает за мной, – сказала она им. – Но кто мог взять дневник Большого Джейка?

– Тот, кто подумал, что дневник приведёт к сокровищу? – предположила Бесс.

– Если так, то вор, должно быть, очень разочарован, – ответила Нэнси. – В дневнике и слова не было о сокровище.

Все утомились после тушения пожара и открытий Нэнси, которые она сделала, следуя за призраком-качина, поэтому Мария подала обед раньше, чтобы все смогли немного отдохнуть и вздремнуть. Потом они планировали провести оставшуюся часть этого тёплого дня в бассейне.

Даже плескаясь в воде, Нэнси продолжала следить за окрестными холмами в надежде увидеть мальчика на пегом коне. Позже, сменив купальник на повседневную одежду, она осмотрела тлеющие руины коттеджа, но не нашла никаких зацепок в обугленных обломках здания.

Флойд подошёл позже, но также не преуспел.

– Я мало что могу сказать, – сообщил он, осмотрев разрушенный коттедж. – Вокруг столько древесины, что разжечь небольшой костер можно без труда, а потом огонь распространился по зданию... Если никто ничего не видел, мы вряд ли что-то узнаем.

– Это просто не может быть несчастным случаем, – заявил Чак, присоединившись к ним. – Так сказал дедушка, когда я сообщил ему о пожаре. Ни забытой кем-либо зажжённой сигареты, ни удара молнии, мыши не перегрызли проводку, ничего в этом роде. Это точно подстроили со злым умыслом.

Нэнси вспомнила о пропавшем дневнике и сказала об этом двум молодым людям.

– Быть может, кто-то видел меня читающей дневник и устроил пожар, чтобы выманить нас из дома, – предположила она. – Дневник же исчез, значит, кто-то забрал его.

– Вор мог подумать, что дневник укажет ему на сокровище, спрятанное здесь, поэтому пошёл на такие меры, – задумался Флойд. – Но кто это мог быть?

Они взглянули на Нэнси, но у неё не было ответа на этот вопрос.

Она продолжала высматривать Нгюна и, когда увидела вдали пегого коня, покинула остальных и подошла к конюшне. Она остановилась у стойла Плясуньи, погладила кобылу и осмотрела её поцарапанные и опухшие ноги.

Когда мальчик завёл внутрь коня, Нэнси подошла к нему и прислонилась к ограждению стойла.

– Хорошо прогулялся? – спросила она.

Мальчик кивнул, не поднимая головы.

– Ты, случайно, не видел каких-нибудь странных следов или кого-нибудь на машине или лошади? – продолжила Нэнси.

В этот раз мальчик поднял на неё миндалевидные глаза.

– А что? – с подозрением поинтересовался Нгюн.

– Кто-то поджёг коттедж и украл книгу из моей комнаты, – рассказала Нэнси. – Я подумала, ты мог видеть злоумышленника.

– Я ходить горы, – ответил Нгюн, поразмыслив над вопросом. –Там жить никто.

– Но тебе нравится выслеживать?

Мальчик кивнул, вновь смущённо улыбаясь.

– Дедушка учит меня, но я не так хороший. Если бы он здесь, он отследить злоумышленника.

– Должно быть, ты уже многое знаешь про горы Суеверия, – сказала Нэнси, сменив тему. Они пошли обратно к большому каменному дому.

– Они всегда разные, – ответил Нгюн. – Люди иногда ездить или ходить пешком, или копать золото. Я вижу койоты, учат щенки охотиться...

Его прервал окрик, донёсшийся из дома, и Нгюн, извинившись, поспешил к своей тёте. Нэнси медленно пошла за ним. Она была уверена, что Нгюн не поджигал коттедж и не крал дневник. Если бы только она могла это доказать, устало подумала Нэнси. Должно быть, бедному мальчику ужасно тяжело из-за того, что его всегда подозревают.

На встречу Нэнси вышел Чак, и он был мрачнее тучи.

– Что он сказал? – спросил Чак.

– О чём? – Нэнси удивил его тон.

– Как он провел день.

– Он ездил в горы, – ответила Нэнси. – А что?

– Мне звонил мистер Генри. Некоторое время назад к нему приехал один из его людей и рассказал, что у них сгорели загон и сарай – скорее всего, около полудня. Люди заметили дым, но когда приехали туда, всё дерево уже обгорело.

– И ты думаешь, что Нгюн к этому причастен?

Привлекательное лицо Чака немного смягчилось.

– Я не хочу так думать, – признал он, – но зачем кому-то сжигать старый сарай и загон, которые никто не использует?

– А зачем это Нгюну? – возразила Нэнси.

– Он мог разозлиться на мистера Генри за то, что тот рассказал о пропавшей кобыле. Нгюн решил, что мистер Генри обвинял его в краже, – напомнил Чак. – А может, он просто играл в индейцев и думал, что никто не заметит. Пожар произошёл в отдалённом районе «Хокруга».

Нэнси поразмышляла над этим и покачала головой.

– Я уверена, что он не поджигал коттедж. И не думаю, что поджигателей двое, так, Чак?

Чак вздохнул.

– Думаю, мое мнение не имеет значения, – горько ответил он. – Мистер Генри – наш хороший друг, и он терпеливо относился к открытым воротам и бродящему скоту. Но в этот раз он был очень зол. Я не знаю, сколько ещёНгюн сможет здесь жить.

– Но куда он пойдёт?

– Его мама сейчас живёт с родственниками под Лос-Анджелесом. Ему будет тяжело в городе, но если эти костры продолжат разжигать... – Он покачал головой, даже не закончив предложение.

Нэнси хотела возразить, но закрыла рот и поджала губы. Чтобы Нгюн мог остаться, ей придется очистить его имя, и время не ждёт.

Они с Джордж потратили следующий час в пустыне за стенами старого дома, но не нашли ничего стоящего.

– Земля покрыта следами от пожарной машины, и ничего не видно, – пожаловалась Джордж.

Нэнси кивнула.

– А ещё мы вчера ездили на барбекю на лошадях и затоптали все следы, если какие-то и были.

– Давай посмотрим под твоим окном, – в конце концов, предложила Джордж. – Может быть, вор залез через окно.

Эта идея оказалась более плодотворной. Хотя земля была слишком твёрдой, чтобы на ней оставались отпечатки, Нэнси нашла кое-что на подоконнике.

– Смотри, Джордж! – позвала она. – Видишь пятна по краю рамы? Кто-то опустил её, а потом поставил на место.

– Ты оставила окно открытым прошлой ночью? – поинтересовалась Джордж.

Нэнси кивнула.

– Вор без проблем пробрался внутрь.

Нэнси отошла и поёжилась, хотя на вечернем солнце за тенью от дома было тепло. У сыщицы появилось чувство, что за ними следят. Она медленно повернулась, вглядываясь в холмы и овраги, раскинувшиеся между ранчо и ближайшими горами.

Джордж отошла от окна, всё ещё пытаясь найти следы. Нэнси поглядела на неё, а потом её внимание привлекла группа кактусов. Из-за них выскочила земляная кукушка и бросилась в кусты. Из ближайших зарослей прощебетал перепел. А на вершине одного из холмов появилась темная фигура.

В неясных движениях фигуры было что-то угрожающее. Нэнси не разглядела, что делает фигура, но всё же нырнула за спасительную акацию.

В следующий миг раздался свистящий звук, и зелёная акация содрогнулась. Удивлённая, Нэнси подняла глаза и увидела дрожащую стрелу, вонзившуюся в дерево!

 

Глава 12

В ловушке!

 

– Нэнси, где ты? – вдруг позвала Джордж из-за угла дома.

Нэнси посмотрела на холм.

– Оставайся там, – велела она. Стрела вонзилась в дерево, а не в неё, только потому, что она спряталась за зелёный ствол.

Не спуская взгляда с холма, готовая прыгнуть за кусты при малейшем движении фигуры, Нэнси завернула за угол. Там её ждала далеко не радостная Джордж.

– Что там происходит? – Джордж потребовала ответа.

– Кто-то только что стрелял в меня. – Нэнси показала стрелу. – К счастью, я заметила движение и спряталась за деревом, иначе бы... – Она содрогнулась, не в силах закончить предложение.

– Вернёмся в дом, – сказала Джордж, нахмурившись, чем исказила привлекательные черты своего лица. – Это ужасно! Неизвестный каждодневно подвергает твою жизнь опасности!

– Но почему? – задалась вопросом Нэнси. – Почему кто-то пытается навредить мне, Джордж? Я ведь даже не приблизилась к разгадке ни одной тайны. Я не знаю, почему призрак-качина бродит по дому; я не смогла оправдать Нгюна. – Юная сыщица с досадой сжала кулаки. – Единственное, что я сделала, так это покалечила Плясунью и потеряла дневник Джейка Харриса.

– Но сначала ты его нашла, – напомнила ей Джордж, когда они зашли в прохладную кухню. Бесс сидела за столом, потягивая лимонад и пробуя печенье, которое Мария вынимала из духовки. – Должно быть, ты знаешь что-то, что представляет опасность для злоумышленника.

– Но что именно? – спросила Нэнси, положив стрелу на стол и устало опустившись на стул. – И для кого, собственно, я могу быть угрозой?

– О чём это вы говорите? – поинтересовалась Бесс.

– Нэнси чуть не подстрелили этой стрелой, – ответила Джордж и объяснила, что произошло.

Кровь отхлынула от лица Бесс.

– О, Нэнси! – воскликнула она. – И что же нам делать?

Мария была занята, вынимая печенье из духовки, и не обращала внимания на разговор девушек. Но теперь она подошла к столу и воззрилась на стрелу.

– Где вы её нашли? – спросила она.

– Вы знаете, чья она? – задала встречный вопрос Нэнси, взбодрившись от чувства, что возвращается её детективное чутье.

–Нгюна, – без малейших колебаний ответила Мария. – Мой кузен изготавливает стрелы и делает особое оперение для членов семьи. Взгляните на узор из красных перьев на чёрном и сером.

Нэнси кивнула.

– Я догадывалась, что стрела самодельная, – призналась она.

– Где ты её нашла? – повторила вопрос Мария. – Только не говори мне, что он опять стрелял в кактусы.

– Кто-то пустил эту стрелу в Нэнси, – заговорила Джордж. – Она вовремя увернулась, так что стрела вонзилась в дерево.

– Нэнси! – Мария побледнела. – Ты же не думаешь... Нгюн не стал бы...

Женщина опустилась на стул, выронив из рук стрелу, будто та обжигала ей пальцы.

– Уверена, это не Нгюн, – заверила её Нэнси, – но каким образом такая стрела попала в руки неизвестному?

Мария вздохнула.

– Он потерял несколько стрел во время стрельбы по кактусам, – ответила она с видимым облегчением. – Мой кузен дал ему дюжину стрел, когда дед Нгюна научил его пользоваться луком, и я думаю, из них у него осталось стрел восемь или девять. Хотите взглянуть на них?

Нэнси покачала головой.

–Нгюн подумает, что я подозреваю его, а это не так. Лучше вообще никому об этом не говорить. – Нэнси посмотрела на Бесс и Джордж.

– Но ты в опасности, Нэнси, – возразила Бесс, – и мы должны кому-нибудь сообщить.

– Мне просто нужно быть осторожной, пока я не выясню, кто хочет избавиться от меня, – ответила Нэнси. – Я не хочу, чтобы Чак и Хезер переживали за меня ещё больше или рассказали о происшествии дедушке. Мистер МакГвайер очень обеспокоился, когда узнал о пожаре. Из-за этого ему придётся задержаться в больнице на несколько дней дольше, как сказал Чак.

– Он ужасно огорчится, если узнает, – согласилась Мария. – Но если кто-то действительно хочет навредить тебе, Нэнси, ты не можешь так рисковать. Лучше отправить Нгюна обратно к матери и её родным, чем позволить тебе рисковать жизнью в попытках очистить его репутацию. И ты знаешь, что Чак и Хезер тоже так думают.

Нэнси кивнула.

– Они уже говорили, – подтвердила она. - Но разве вы не понимаете? Если кто-то хочет навредить мне, то этому есть причина. Должно быть, я близка к разгадке, и когда я выясню всю правду, я буду в безопасности.

– Просто будь осторожна, – предупредила Мария. – Очень, очень осторожна.

 

Следующие два дня прошли спокойно. Девушки ездили в Апачи-Джанкшен и покупали индейские украшения в старых магазинчиках, разбросанных повсюду. Под совету Хезер, опытной в этом деле, они купили красивые ременные пряжки из серебра и бирюзы в подарок парням, а также взяли другие украшения для членов своих семей.

В одном из магазинов Нэнси увидела прелестную куклу-качина и не устояла.

– Похожа на ту, что нарисована в дальнем конце коридора, – сказала она Джордж. – Отличный сувенир, как думаешь? Покажем его всем, когда вернёмся домой.

– И когда же это будет, Нэнси? – тихо спросила Бесс, чтобы Хезер их не услышала. – Как долго мы ещё будем здесь оставаться?

Нэнси нахмурилась.

– Я не могу уехать, не разгадав загадку, – заявила она.

– Но ничего не происходит, – напомнила Бесс. – И ты ведь выяснила, что хотел тот дух-качина в коридоре, так ведь?

Нэнси кивнула.

– Но я всё ещё слышу пение каждую ночь, – призналась она. – Проснувшись, выглядываю в коридор, но качина нигде нет. У меня такое чувство, что он ждёт от меня чего-то, но я не знаю, чего.

Но Бесс это не убедило. К девушкам подошла Хезер с симпатичным обрядовым ожерельем в руках. Возможности продолжить разговор не было, и они вместо этого восхищённо рассматривали крошечных птиц, вырезанных вручную и нанизанных на серебристый жгут.

Однако незавершённый разговор преследовал Нэнси целый день, и после ужина она поймала себя на мысли, что совершенно не может сконцентрироваться на карточной игре, в которую Чак и Хезер предложили всем сыграть, чтобы скоротать вечер. Кажется, назревал весенний дождь, и это лишь усиливало чувство напряжённости в воздухе.

После нескольких партий Нэнси, извинившись, вышла в коридор и снова вгляделась в рисунки кукол-качина. Они были прекрасными, но в то же время жуткими, а в вечерних тенях и вовсе пугающими.

«Какие ещё секреты они скрывают?– спросила Нэнси саму себя. – И есть ли ещё какие-тоотличительные особенности, вроде пишущего инструмента, который привёл её к расшатанному кирпичу?»

Решила, что её кукла-качинаможет дать подсказку,Нэнси вернулась в комнату за ней, чтобы сравнить её с рисунком. Но войдя в комнату, Нэнси замешкалась и подошла к окну, посмотрела на далёкие мерцающие огоньки среди гор Суеверия.

В воздухе и в лёгком ветерке, треплющем белые занавески, чувствовался дождь. Прислушавшись, Нэнси различила далёкий раскат грома. Вдруг она услышала кое-что ещё– стук копыт. В тусклом свете она разглядела чёрно-белую лошадь, направляющуюся к высохшему руслу реки.

Нэнси колебалась лишь мгновение, затем бросилась наружу, по тропе к конюшням. Если Нгюн выехал куда-то ночью, за ним нужно проследить! Не было времени сообщать остальным, куда она собирается. Если Нэнси промедлит, то потеряет мальчика в такую дождливую ночь.

Ориентируясь наощупь, Нэнси оседлала гнедого коня по кличке Пряный и выехала из конюшни так быстро, как только осмеливалась при таком слабом свете. Достигнув русла, она немного сбавила темп и осмотрелась вокруг, неуверенная, куда ехать дальше. Но тут же увидела какое-то движение впереди, и снова мелькнула чёрно-белая лошадь.

– Нгюн? – позвала она. –Нгюн, подожди, пожалуйста!

В ответ раздался лишь стук копыт. Звук шёл откуда-то спереди, и Нэнси повела коня туда. Поднялся ветер, смывая с края русла песчинки и пыль и роняя их на Нэнси, пока та вела мерина по неровному рву.

Гром раздавался всё ближе, и молния сверкала чаще, освещая всё вокруг как днём, и теперь Нэнси было легче направлять Пряного. И иногда девушка замечала впереди пятнистые бока кобылы, хотя и понятия не имела, почему всадник не остановился, когда она его окликнула.

Неожиданно грянул дождь. Раздался такой мощный гром, что затряслись зубы, и, казалось, небеса разваливаются на части, проливая воду не по каплям, а целым полотном. Пряный тут же замедлил шаг, зафыркал и затряс головой. Очевидно, он хотел вернуться обратно и спрятаться в сухом пристанище конюшен.

Нэнси позволила коню пойти медленным шагом и привстала в стременах, сквозь дождь отыскивая знакомые очертания пегой кобылы. Но впереди ничего не было видно. Занервничав, Нэнси поторопила Пряного вдоль русла высохшей реки, ведущего всё дальше в холмы.

– Ещё немножко, Пряный, – сказала она мерину. – Должно быть, Нгюн напуган из-за такой грозы. Мы совсем рядом.

Конь споткнулся и заскользил из-за воды, льющейся по стенкам русла и превратившей твёрдую почву в грязь. Сверкнула молния, позволив Нэнси разглядеть, что впереди.

Высохшее русло внезапно оборвалось – или, по крайней мере, сузилось. Лошади со всадником негде было спрятаться, и тем не менее, Нгюна и его коня Кочиса не было видно! Нэнси натянула поводья и дождалась следующей вспышки, коря себя за то, что в спешке забыла взять фонарик.

Вспыхнула молния, и в ярком свете Нэнси увидела только отвесные стены русла и мокрые склоны холмов наверху. Дождь снова усилился. Теперь лило, как из ведра, и девушка ничего не видела даже в трёх метрах от себя. Сдавшись, Нэнси развернула коня, сгорбившись в седле от слабости и отчаяния.

Куда мог деться Нгюн? Как мальчик и лошадь могли просто исчезнуть из глубокого русла? А может, их тут и не было? На мгновение Нэнси засомневалась в себе, но тут же её уверенность вернулась, и девушка покачала головой.

– Они были здесь, Пряный, – сказала Нэнси. – Я уверена, что мы шли за ними. При свете молнии я несколько раз видела коня.

Жеребец фыркнул и вдруг бросился вперёд, едва не скинув Нэнси. Она с трудом выпрямилась в седле и попыталась управлять конём. Однако Пряный закусил удила, и Нэнси, боясь, что из-за неё он упадёт на неровной поверхности, ослабила хватку и отпустила поводья.

Тут же она услышала странный грохот. Он раздавался сзади, и девушка обернулась.

Стена воды низвергалась через узкое ущелье, неся оторванные от деревьев и кустов ветки и сучья!

 

Глава 13

Ненастная ночь

 

У Нэнси перехватило дыхание, когда конь направился к крутым берегам русла. Пряный яростно вскарабкался по склону, не останавливаясь, пока не достиг вершины. Его бока тяжело вздымались.

Нэнси знала, что если бы конь колебался хотя бы мгновение, их обоих смыло бы водой!

Дрожа, она прислонилась щекой к горячей, мокрой шее коня и обняла его. Он повернул голову и шмыгнул носом у её колена, потом медленно двинулся вперёд, выбирая путь по хребту над руслом. Поскольку Нэнси не знала, как вернуться отсюда к гостинице, она просто оставила поводья болтаться на шее коня, доверив ему найти путь домой в эту ненастную ночь.

Казалось, они ехали целую вечность, прежде чем дождь кончился – так же внезапно, как и начался. Теперь Нэнси могла выпрямиться и осмотреться. Ветер, из-за которого промокшей девушке было еще холоднее, уже разгонял облака, являя миру чёрный бархат с сияющими звездами.

Почти сразу же Нэнси увидела впереди свет фар. Он приближался, и вскоре показался потрёпанный джип, принадлежащий курорту. Он затормозил рядом с девушкой.

– Нэнси! – закричала Джордж, выпрыгивая из машины. – Слава богу, мы тебя нашли! Мы чуть с ума не сошли! Где ты была? Что случилось?

Чак подхватил Нэнси и помог ей вылезти из седла. Поставив её на ноги, он завязал узлом поводья на шее Пряного, отпустил уздечку и хлопнул коня по крупу.

– Иди домой, старик, – сказал он. – Мы догоним и поставим тебя в стойло.

Жеребец рысью помчался домой, а Нэнси рассказала, что случилось.

– Я не знаю, куда подевались Нгюн и Кочис, – закончила она рассказ. – Их просто не было в русле, когда я добралась до конца.

Хезер нахмурилась.

–Нгюн дома, Нэнси. Он никуда не выходил весь вечер. А Кочис в конюшне. Когда мы пошли искать тебя, в стойлах не было только Пряного.

– Но я видела, как всадник на пегой лошади уезжал от конюшни, – возразила Нэнси. – И они ехали впереди меня по руслу. Я бы ни за что не уехала так далеко от дома в дождь, если бы не следила за ними.

– Ты точно видела Нгюна? – спросил Чак.

– Нет, но... – Нэнси замолчала и тяжело сглотнула. – Это была ловушка, да? Но откуда злоумышленник знал, что я последую за ним?

– Может, это было неважно? – предположила Джордж. – Возможно, ты должна была увидеть, как пегий конь покидает конюшню, и решить, что это Нгюн.

Нэнси кивнула, лихорадочно обдумывая ситуацию.

– И когда я последовала за всадником, кем бы он ни был, он решил воспользоваться возможностью и избавиться от меня. Если бы не Пряный, я бы погибла в потоке.

– Ты выбрала нужного коня для сегодняшней поездки, – сказал Чак и помог ей забраться в тесный джип. – Он и меня спасал несколько раз.

До каменного, хорошо освещённого дома все ехали молча, трясясь по мокрой земле. Но когда Чак остановился у садов позади дома, помог девушкам выйти из машины и отправился в конюшню, чтобы позаботиться о Пряном, Нэнси уже пришла к определенному выводу.

– Думаете, тот всадник на пегой лошади собирался устроить пожар или другие неприятности? – спросила она. – Поскольку я увидела, как лошадь покидает конюшню, то должна была поверить, что это Кочис, а значит, Нгюна хотели опять подставить.

– Это бы объяснило, почему рядом со всеми происшествиями видели всадника на пятнистой лошади, – сказала Джордж. – Жаль, что ты не разглядела этого загадочного всадника.

– В следующий раз, – с уверенной улыбкой пообещала Нэнси. – А теперь прошу извинить меня, я хочу принять горячую ванну и переодеться в сухое.

– Потом приходи к нам, попьём горячий шоколад, – мягко, но настойчиво предложила Хезер. – Думаю, нам надо кое-что обсудить.

Нэнси кивнула, догадавшись по тону подруги, что её снова попросят прекратить расследование. Но юная сыщица не могла остановиться теперь, когда была так близка к тому, чтобы снять с Нгюна эти ужасные обвинения!

Но позже, когда они все пили горячий шоколад, ей пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить Чака и Хезер в необходимости продолжать расследование.

 

Следующее утро выдалось великолепным: чистым и солнечным, словно и не было грозы прошлой ночью. Нэнси проснулась, готовая приступить к работе над загадкой, почему Нгюна подставляют. Хезер предложила свою помощь: она собиралась обзвонить ближайшие ранчо и спросить о чёрно-белых лошадях. К концу завтрака у неё образовался список из шести возможных контактов.

– Пока ты этим занимаешься, Хезер, я хочу ещё раз съездить к тому руслу. Может, мне удастся понять, как исчез загадочный всадник. Или узнать, кто он такой.

– Я думаю, мы должны пойти с тобой, – вставила Джордж. – Правильно, Бесс?

– Только если мы будем держаться подальше от гремучих змей и наводнений, – ответила Бесс.

– На небе ни облачка, – заверила её Нэнси. – Не стоит волноваться о наводнении.

– А что насчёт стрел и гремучих змей?

– Единственный способ оказаться в безопасности – выяснить, кто подставляет Нгюна и почему. Когда мы это узнаем, то все будем в безопасности.

Поездка вдоль высохшего русла под ярким солнцем намного отличалась от прошлой ночи, и Нэнси наслаждалась свежим утренним воздухом и наблюдала за пустынными обитателями, которые были заняты после вчерашнего наводнения. В русле наблюдались следы потока: выбоины в сырой земле и мусор, оставленный после того, как поток утих до струйки.

Когда девушки оказались в конце русла, Нэнси остановила Пряного и посмотрела влево.

– Вот и ответ на вопрос, куда исчез наш призрачный всадник, – сказала она, указав на неровную тропу, ведущую от дна до края русла. – Шёл дождь, да и я растерялась, вот и не заметила тропу вчера ночью.

– Хочешь пойти туда? – спросила Джордж.

– Почему бы и нет?

Нэнси повела послушного жеребца по узкой тропинке и вцепилась в седло, когда он поднимался наверх, отчего Нэнси сильно трясло. Джордж и Бесс последовали за ней, и из-под копыт лошадей сыпались комки грязи, скатываясь в русло.

– Этот человек хорошо знает местность, – заметила Нэнси, оглядывая открывшиеся взору холмы. – Кто бы он ни был, он специально завёл меня сюда и сбежал, прежде чем потоки воды с окружающих холмов превратили русло в канал.

– Теперь понятно, почему их называют руслами, – пробормотала Бесс, оглядываясь назад.

– И куда мы теперь? – спросила Джордж.

Нэнси поразмышляла и указала на группу деревьев вдали.

– Если бы я выбралась из русла посреди грозы, я бы искала убежище, – сказала она, – и до тех деревьев ближе всего.

Джордж кивнула.

–Хезер сказала, что весенние грозы быстро проходят, и наш таинственный всадник тоже должен это знать.

В тени деревьев земля еще была сырой и мягкой, поскольку жаркое аризонское солнце не могло её высушить, как остальную почву. Нэнси тут же спрыгнула с лошади и передала Бесс поводья. На земле обнаружились следы копыт.

– Похоже, ты была права, – сказала Джордж, спрыгнув на землю рядом с Нэнси.

– Жаль, что здесь такая каменистая местность, – пожаловалась Нэнси. – Иначе мы могли бы отследить всадника, как Нгюн.

– Следы ведут в ту сторону, – сказала Джордж, следуя за отпечатками к опушке и на несколько метров дальше. – Сюда, по сланцу.

– И что теперь? – спросила Бесс.

Нэнси вернулась под сень деревьев, пригнувшись под низкими ветками. Краем глаза она уловила что-то ярко-красное на колючем мескитовом дереве. Она подошла ближе, сняла с ветки кусочек ткани и улыбнулась.

– Теперь мы ищем не только пятнистую лошадь, – победоносно воскликнула она, – но и порванную красную рубашку или куртку!

– Отлично! – поздравила её Джордж. – Когда все услышат об этом, то перестанут винить Нгюна, и Марии не придется отсылать его к маме.

Нэнси посерьёзнела.

– Мы восстановим репутацию Нгюна, только когда найдём виновника с пегой лошадью и порванной одеждой, – поправила она. – Тогда же мы узнаем, почему он всё это делал и обвинял Нгюна.

– Действительно, странно, – согласились Джордж и Бесс. Они снова забрались на лошадей и поехали обратно на курорт.

– Возможно, Хезерузнала что-нибудь, – предположила Джордж, трясясь в седле.

Девушки были очень довольны своими находками. Они вернулись домой, расседлали лошадей и оставили их в загонах.

– Надеюсь, с этим всё уладится, и ты сможешь сосредоточиться на загадке качина, – сказала Бесс, когда они шли к саду позади дома.

К их удивлению, никто не вышел встретить их, и на кухне не оказалось ни Хезер, ни Марии.

– Нэнси кое-что обнаружила! – крикнула Джордж. – Она может доказать, что видела вчера кого-то другого, а не Нгюна!

Появилась Мария, но на её загорелом лице не было радости, и Нэнси увидела следы от слёз на её щеках.

– Что случилось? – спросила она.

– Слишком поздно. – Мария всхлипнула и выбежала из кухни.

 

Глава 14

Нгюн в беде

 

– Что случилось, Хезер? – спросила Нэнси.

– Приходил шериф, – ответила Хезер, чуть не плача. – Около получаса назад. Он приходил за Нгюном. Сказал, что вчера украли какие-то драгоценности, и кто-то видел в том районе мальчика на пегой лошади.

– Не слушай их, – сказала Нэнси. – Я тоже видела кого-то на пегой лошади вчера, но это был не Нгюн. Мы сможем доказать, что вор драгоценностей и всадник, заманивший меня в русло, – один и тот же человек.

Хезер печально покачала головой.

– Боюсь, теперь тебе никто не поверит.

– С чего ты взяла? – спросила Джордж. – У нас есть улика, которая приведёт к преступнику.

– Слишком поздно, – зарыдала Хезер.

– Почему?

– В конюшне нашли украденную пряжку, спрятанную в седельных сумках Нгюна. Он носит в этих сумках обед, когда уезжает на весь день.

– Больше ничего не взяли? – спросила Нэнси, ошеломлённо помолчав. – Только ременную пряжку?

Хезер сдержала слёзы.

– Не только, но нашли лишь её. Шериф сказал, что остальное найдут, когда Нгюн во всём признается.

– Сколько драгоценностей украли? – поинтересовалась Нэнси.

– Много. Самое дорогое из украденного – набор из двух плоских ожерелий. Они были сделаны специально для семейной пары: маленькое, легкое для жены и тяжёлое для мужа. Мастер изготовил их из лучшей бирюзы и серебра. Также украли два-три браслета и парочку колец.

– У кого их украли?

–- У кого-то из зимних посетителей, живущих в передвижных домах в нескольких милях отсюда, в пустыне. Их коллекция стоит огромных денег.

– Для Нгюна? – мягко поинтересовалась Нэнси. – Что двенадцатилетний мальчик будет делать с драгоценностями? Он даже не сможет заложить их.

Хезер открыла рот, но ничего не сказала, и Нэнси заметила, как её светло-зелёные глаза проясняются от осознания.

– И Мария так же твердила, – пробормотала Хезер. – Она говорила, что это ошибка и что Нгюн никогда бы не украл драгоценности... Он не вор.

– Пожалуй, стоит поговорить с шерифом, Хезер, – предложила Нэнси. – Если мы расскажем, что случилось со мной вчера ночью...

– Мы не сможем никуда отправиться, пока не вернётся Чак с микроавтобусом, – сказала Хезер. – Он уехал в город ещё до того, как пришёл шериф.

– А джип? – спросила Нэнси.

– Уорд и Мария взяли его, чтобы закупить продукты, так что их тоже не было, когда приезжал шериф. Когда я рассказала, что случилось, Уорд взял джип и поехал за шерифом и Нгюном.

– А мы можем позвонить в его офис? – предложила Нэнси.

– Я думаю, их там нет, – сказала Хезер. – Шериф хотел отвезти Нгюна к людям, которых ограбили, чтобы они опознали мальчика и ременную пряжку.

– Они скажут, что видели не Нгюна. – В дверях появилась Мария. – Они скажут шерифу, что он ошибся. Это был не Нгюн.

– Мы знаем, Мария, – заверила ее Нэнси.

Мария снова расплакалась.

– Надо было поехать с Уордом, – запричитала она. – Я должна быть рядом с Нгюном. Он так пугается, когда чего-то не понимает. Все думают, что раз он говорит по-английски, то и понимает всё, но это не так, и...

– Ты была слишком расстроена, – напомнила ей Хезер. – И ты сказала, что это только напугает его сильнее.

Мария рухнула в кресло. Бесс подошла к плите и поставила чайник, чтобы налить бедной женщине успокаивающий чай.

– Что же мне делать? – всхлипывала Мария.

– Мы докажем, что он не виноват, Мария, – твёрдо сказала Нэнси. – Как только шериф вернётся, я поговорю с ним, и мы всё выясним.

Эти слова достаточно успокоили Марию, и вскоре она снова суетилась на кухне, готовя обед. Пока она работала, Нэнси расспросила Хезер о лошадях на соседних ранчо.

– В округе есть несколько пегих лошадей, – ответила Хезер, – но никто не признался, что выезжал вчера ночью.

Нэнси вздохнула.

– Что ж, я и не ожидала признания. Но было бы проще, если бы в округе было меньше пегих лошадей.

Хезер покачала головой.

– Я ничего не понимаю, – сказала она. – Зачем кому-то прилагать столько усилий, только чтобы отправить домой совершенно безобидного мальчика?

– Когда мы узнаем ответ на этот вопрос, то поймём, кто виновник, – заверила Нэнси.

Мария накрыла на стол, оставив места для Чака, Уорда и Нгюна, но к тому времени, когда еда была готова, они ещё не вернулись, поэтому обедали без них. И хотя обед был превосходным, все ели без аппетита и почувствовали облегчение, когда смогли занять себя мытьём тарелок и уборкой кухни. Так минуты пролетели незаметно.

Джип подъехал только после обеда. Из него вышел Уорд, один. Мария побежала ему навстречу.

– Где он? – требовательно спросила Мария. – Почему ты не привёл его домой?

Лицо Уорда было мрачным и неподвижным, боль отражалась только в тёмных глазах.

– Его приведёт шериф, – ответил Уорд. – Он велел ехать первым и поговорить с тобой.

– Что случилось? – Облегчение, которое она было почувствовала, испарилось без следа. – Он не делал этого, Уорд, поверь!

– Это не мне решать, верить ему или нет. Его опознали, Мария. Те люди видели Нгюна недалеко от их трейлера, как раз перед пропажей драгоценностей.

– Но он же признался, что был там, – возразила Мария. –Хезер нам рассказала. Он ехал в сторону холмов. И то, что он проезжал мимо, не значит, что он сделал что-то ещё.

– У него нашли пряжку!

Мария отстранилась от Уорда.

– И ты в это веришь? Ты веришь, что он украл драгоценности?

Уорд смотрел на неё мгновение, потом опустил глаза.

– Я не хочу в это верить, Мария, но что ещё нам предполагать?

Прежде, чем кто-либо успел сказать что-то ещё, подъехал шериф, и через секунду Нгюн цеплялся за свою тётю, стараясь не заплакать.

Шериф был печален, но строг.

–Нгюн отказался говорить, где всё остальное. Баскомсы не будут выдвигать обвинения, если получат обратно все драгоценности. Они собирались уезжать завтра, поэтому не хотят раздувать из мухи слона.

– Я не говорить, тетя Мария, – возразил Нгюн. – Я не знать!

– Конечно же нет, Нгюн. – Мария обняла его, потом отстранилась и сказала: – Ты, наверное, голоден. Ты обедал?

Мальчик покачал головой, и они с Марией исчезли в кухне. Когда они ушли, Нэнси сделала шаг вперёд и представилась шерифу.

С помощью Джордж и Бесс она описала сделанные открытия, включая подробный рассказ о том, что с ней случилось со дня прибытия на курорт. Она даже показала письмо, полученное ещё в Ривер-Хайтсе.

Сначала шериф сомневался, но Джордж и Бесс встали на её защиту и перечислили прошлые достижения Нэнси, а Хезер объяснила, что они с братом пригласили подругу расследовать загадочное дело, и тогда шериф начал воспринимать Нэнси всерьёз. Мария присоединилась к ним, и, пока она слушала, к ней вновь вернулась надежда.

– Вы правда считаете, что кто-то проделал всё это, лишь бы избавиться от мальчика? – уточнил шериф, когда юная сыщица закончила рассказ.

Нэнси кивнула.

– Всадник, покинувший вчера конюшню, мог тогда же подложить пряжку. Может статься, что я увидела его совершенно случайно.

– Но зачем кому-то подставлять Нгюна?

Нэнси подавила вздох.

– Я не могу ответить на этот вопрос, пока не найду человека, ответственного за всё происходящее, – призналась она.

Шериф покачал головой.

– Ваша теория звучит убедительно, мисс Дрю, но пока у вас не будет доказательств, боюсь, я не могу изменить своё решение. Если мальчик не вернёт драгоценности до завтрашнего утра, против него выдвинут обвинения.

Юной сыщице хотелось отстоять своё мнение, но она знала, что без доказательств не сможет убедить шерифа в невиновности Нгюна. Шериф поговорил с Уордом и Марией, а потом пара Томиче и Хезер проводили его до входной двери.

Нэнси была уверена, что Нгюн чувствует себя подавленным и направилась в кухню, чтобы рассказать ему все новости. Но на кухне никого не оказалось, а бутерброд и стакан молока стояли нетронутыми на столе. Из любопытства Нэнси подошла к окну, выходящему на сад. Как раз вовремя – она увидела, как Нгюн идёт к конюшне.

Нэнси мгновенно приняла решение. Набросав записку на блокноте, который Мария хранила рядом с телефоном, Нэнси выбежала на улицу, где было тепло и солнечно. Когда она подошла к конюшне, Нгюн уже выводил Кочиса с другой стороны. Нэнси не собиралась останавливать его, она хотела проследить за мальчиком.

Она рассудила, что если шериф хочет доказательств, их может предоставить только Нгюн. Поскольку он не мог объяснить, что с ним происходит, Нэнси придётся самой найти улики. И стоит начать с того, чтобы пойти за ним следом. Нэнси снова оседлала Пряного и отправилась за быстро удаляющейся пегой кобылой.

Сыщица ехала около получаса, лишь изредка замечая впереди Нгюна, когда он торопливо поднимался в гору. Мальчик не оглядывался, ведя коня вперёд и только вперёд, в область низких холмов. Эта область, принадлежавшая МакГвайерам, находилась ближе всего к горам Суеверия.

Они были почти у подножия гор, когда мальчик наконец-то остановился и соскользнул с Кочиса. Оставив коня пастись в небольшой лощине и опустив поводья до земли, чтобы тот не убежал, Нгюн принялся карабкаться на ближайшее каменистое возвышение.

Нэнси остановила Пряного на краю того же клочка земли с травой, решая, что делать. Она хотела поговорить с мальчиком, но лишь бы он не подумал, что она его преследует. Обдумывая это, она спешилась и оставила Пряного щипать траву рядом с пегим конем, а сама пересекла этот участок земли и остановилась у основания каменистого подъёма.

Нгюн обернулся, когда лошади фырканьем поприветствовали друг друга, и увидел Нэнси. В его тёмных, миндалевидных глазах мелькнул страх. Но, к удивлению Нэнси, мальчик приложил палец к губам, чтобы она ничего не говорила. Сыщица кивнула, и мальчик просигналил ей, чтобы она поднималась наверх. Заинтригованная, Нэнси осторожно вскарабкалась по крутому склону, стараясь, чтобы камни не выскользнули у неё из-под ног.

Когда они приблизились к вершине каменистого холма, Нгюн снова дал знак, чтобы Нэнси была осторожна, но она и сама услышала звуки внизу. Где-то с той стороны холма находились люди, и похоже, что они копали!

 

Глава 15

Попалась!

 

Какое-то мгновение Нэнси сидела, как вкопанная. Затем она преодолела последний фут и заглянула за край.

В этом месте утёсы гор Суеверия формировали стены небольшого каньона, надёжно укрытого кустами и каменистыми склонами.

Двое мужчин – высокий блондин и невысокий, жилистый брюнет – копали на дне каньона! В центре стояла небольшая, грубо сделанная хижина, а рядом с ней – загон.

Но что сильнее удивило Нэнси, так это одна из лошадей в загоне – пегий конь, выглядевший почти как Кочис.

Нэнси бросила взгляд на Нгюна, вскарабкавшегося рядом с ней. Несколько минут они наблюдали за мужчинами, а затем Нэнси соскользнула вниз, к подножию каменистого склона. Мальчик последовал за ней.

– Кто они такие, Нгюн? – тихо спросила Нэнси, чтобы её не услышали.

Нгюн пожал плечами.

– Наверное, старатели.

– На территории курорта? – Нэнси нахмурилась. –Чак и Хезер никогда об этом не говорили.

– Это принадлежать курорт? – удивился Нгюн.

Нэнси оглянулась, пытаясь распознать приметы, на которые указали Чак и Хезер ещё в первые дни. Наконец, она разобралась.

– Граница земли проходит по тому лиловому утёсу, – сказала она, указав направо. – Те люди находятся на землях курорта.

– Наверное, искать золото, – предположил Нгюн, робко улыбнувшись, но тут же спрятав улыбку. – Делать всех счастливые.

– Ты видел их раньше? – спросила Нэнси.

Мальчик занервничал и отвёл глаза.

– Я наблюдать здесь иногда.

– Они тебя видели? – спросила Нэнси, заметив, что мальчик не договаривает.

Нгюн не отвечал, но потом вздохнул.

– Однажды. Не здесь. Они в русле, который от каньона. Я еду. Смотреть, что они делал. Они злиться. Один выстрел – в меня. Я не ходить там больше.

– Они стреляли в тебя? – ахнула Нэнси, не веря собственным ушам.

Нгюн кивнул.

– Я ничего не делать. Только ехать посмотреть, честно.

– Я верю тебе. Думаешь, они искали золото в том русле?

Нгюн кивнул.

– Они делал то же, что и старатели в горах. Я смотреть много. Я видеть много.

Нэнси обдумала его слова и сменила тему.

– Куда ты сегодня собирался? Почему ты никому не сказал, что покидаешь курорт?

Мальчик замкнулся и снова отвёл взгляд от Нэнси.

– Я кататься.

Нэнси ничего на это не ответила, уверенная, что мальчик расскажет ей больше, если она подождёт. И тут же эта мысль подтвердилась.

– Я сбегать, – признался, наконец, Нгюн. – Не возвращаться.

– Но так нельзя, – возразила Нэнси. – Твои дядя и тётя любят тебя, они бы не позволили тебе сбежать.

– Они отправляют меня прочь! Думать, что я красть. Шериф говорит им, я плохой. Я не брать драгоценность, и я не можешь вернуть их! Они забрать Кочис. – Грустные тёмные глаза наполнились слезами. - Он мой, я его не красть.

Нэнси понимала чувства мальчика, но не могла его отпустить. Она глубоко вдохнула и рассказала, что произошло с ней той ночью, описав, как преследовала пегую лошадь и чуть не погибла из-за этого. Нгюн кивал по мере рассказа.

– Лошадь как в тот каньон, – сказал он, когда Нэнси закончила. – Наверное, он кататься на та лошадь?

Нэнси улыбнулась мальчику.

– Я тоже так думаю, – согласилась она.

– Что ты буду делать? – спросил Нгюн. – Как выяснять?

– Они когда-нибудь покидают каньон? – ответила Нэнси вопросом на вопрос.

Нгюн задумался, а потом кивнул.

– Иногда. А что?

– Я хочу обыскать хижину, – ответила Нэнси. – Если это они причиняют неприятности, происходящие с тобой, то в хижине могут быть какие-то улики. И тогда я пойму, зачем они пытаются подставить тебя.

Нгюн улыбнулся и сказал:

– Я заставить они преследовать меня. А ты спускаться вниз.

Нэнси покачала головой.

– Слишком опасно. Если они и раньше в тебя стреляли, то теперь...

Но закончить Нэнси не успела: мальчик подбежал к Кочису и запрыгнул в седло. Помахав Нэнси и улыбнувшись, он умчался прочь.

Сыщица растерялась. Она боялась за мальчика, но в то же время ей очень нужен был этот шанс доказать невиновность Нгюна и ложность обвинений против него. В конце концов, она вздохнула и забралась на верхушку каменистого склона. Снова растянулась на животе, взглянув на большое ущелье внизу.

Нгюн появился в устье каньона всего через несколько мгновений. Его никто не заметил, и тогда он что-то прокричал. Слова смешались в кучу, но Нэнси расслышала "вор" и "золото".

Мужчины колебались лишь несколько секунд, а потом бросили кирки и лопаты и побежали к лошадям в загоне. В одно мгновение они оказали в сёдлах и выскочили из загона.

Когда они исчезли за скалами в устье каньона, преследуя Нгюна, Нэнси осторожно перебралась через край. Носочком она нащупала узкий выступ и начала спуск вниз, до самого дна каньона.

Поскольку большую часть пути она поскальзывалась и съезжала вниз, спуск занял всего несколько минут. Достигнув подножия, она разглядела, что мужчины действительно раскапывали каменистую почву. Но у Нэнси не было времени рассматривать, что они обнаружили. Нужно было немедленно двигаться к хижине.

Оказавшись по ту сторону скрипящей двери, Нэнси остановилась и перевела дыхание. Смотреть здесь было нечего. У единственного окна находился стол и два стула, а две незаправленные кровати привалились к другой стене. На единственной, грубо сколоченной полке лежали припасы и утварь для еды и готовки. Плиты не было, и провизия, в основном, состояла из консервов и печенья.

Поскольку обыскивать здесь было нечего, Нэнси тут же направилась к старому, обитому медью сундуку, стоявшему рядом с дверью. Он слегка скрипнул, когда Нэнси его открыла. У неё перехватило дыхание. Поверх кучи одежды были разбросаны прекраснейшие украшения.

Серебро и бирюза были рассыпаны с расточительной щедростью. Полудрагоценные камни, искусно окантованные серебром, делали два плоских ожерелья превосходными. То же изысканное мастерство и дизайн повторялись на браслете и на оправе кольца с большим камнем бирюзы. Нэнси была уверена, что нашла украденную собственность Баскомов.

Она бережно отодвинула украшения, чтобы заглянуть под них и найти улики к личностям воров. Тем не менее, под рваной, красной рубашкой из фланели и потёртыми джинсами обнаружилась только старая потрепанная книга.

– Дневник Большого Джейка Харриса, – пробормотала Нэнси. – Они и его забрали. И, наверное, они же подожгли дом.

Нэнси села на пятки и нахмурилась, рассматривая содержимое сундука. Что ей делать? Оставить всё, как есть, и привести шерифа? Или забрать рубашку, дневник и драгоценности с собой? Сложно было принять решение.

Она знала, что будет лучше, если шериф сам увидит украденные вещи. Но появление Нгюна может спугнуть мужчин вместе с сокровищем. Нэнси подозревала, что, вернувшись, они соберут вещи и уедут, пока она добирается до комплекса за помощью.

Вдруг она услышала шум снаружи – стук копыт становился всё ближе и ближе!

Нэнси подскочила и бросилась к окну, вглядываясь сквозь грязное стекло. К её ужасу, всадниками были те самые старатели. Они стояли так близко, что до неё четко доносились голоса.

– Сэм, ты видел, куда он делся? – спросил блондин у своего низкого товарища.

– Этот паршивец скрылся за камнями, а потом просто исчез, – ответил брюнет, направляясь в загон. – И что нам делать, Джо?

Высокий мужчина пожал плечами и спешился.

– Может, ему и не поверит никто, – с надеждой предположил он. – Я слышал, что шериф приезжал сегодня в комплекс, так что у парня большие неприятности из-за украденных нами драгоценностей.

Мужчины злобно усмехнулись, закрыли ворота загона и встали в тени дома.

– Мистер Генри будет недоволен, если мальчишка расскажет кому-нибудь о нас, – заметил Сэм.

Нэнси ахнула. Приветливый сосед МакГвайеров и есть неизвестный злодей?

– И что ты от меня хочешь? – поинтересовался Джо. – Поехать на ранчо и сказать ему, что пацан снова тут ошивался?

Сэм покачал головой.

– Он всё равно сегодня приедет. Сказал, что хочет посмотреть на результаты раскопок. Он считает, что мы пока не в том месте.

– Он будет считать по-другому, когда увидит тот самородок, который ты нашёл сегодня, – сказал Джо. – Именно здесь должно быть золото, вымытое наводнением прошлой весной. Это же конец ущелья. Мы уже проверили каждый дюйм и на его ранчо, и на этом.

– И не говори, – сказал коротышка. – Давай-ка посмотрим, что ещё нам удастся найти до темноты.

– Ладно, Сэм, – со вздохом ответил Джо, – но я скоро проголодаюсь, как волк.

Мужчины отошли от хижины, всё ещё негромко переговариваясь, но Нэнси уже не могла расслышать слов. Она смотрела, как они дошли до стен каньона и подняли кирки и лопаты, а потом прислонилась к стене и огляделась.

Выхода не было. И дверь, и окно выходили на ту сторону, где работали старатели. Нэнси прикусила губу. Пространство вокруг было открытым, и мужчины не могли не заметить её, если бы она вышла через грубую скрипящую дверь. Нэнси оказалась в ловушке, и скоро кто-нибудь из старателей зайдёт внутрь и обнаружит её!

 

Глава 16

Потрясение

 

Нэнси снова оглядела комнатку, подошла к сундуку и вернула содержимое на место. Покончив с этим, оценила ситуацию в поисках решения, но ничего не приходило на ум.

Спрятаться можно было разве что под одной из кроватей. Места там было мало, но небрежно накинутые одеяла свисали до самого пола и могли послужить укрытием.

Решив, что спрячется там, Нэнси вернулась к окну, наблюдая, как мужчины лениво копают крошащуюся стену утеса. Золото! Должно быть, в этом всё дело.

Упоминание мистера Генри стало для Нэнси ударом. Он был так приветлив с МакГвайерами, всегда стремился помогать, как говорили Хезер и Чак. Правда, Хезер говорила, что он как-то раз предложил купить у них ранчо.

Прошёл час, за ним ещё один. Работа шла споро, мужчины лишь изредка делали перерывы и отдыхали в тени старого мескита неподалеку от ручья. Нэнси с тоской наблюдала, как они черпали воду. В этой пыльной хибаре было жарко, и Нэнси хотелось пить.

Когда тени на подножии каньона переместились, мужчины прекратили работу, бросили кирки и лопаты и направились к дому. Нэнси, перепугавшись, скользнула в ненадёжное укрытие.

Сердце билось в её груди. Нэнси скрючилась в темноте под кроватью и стала ждать, а двое мужчин затеяли спор: какие консервы открыть на ужин и что сказать мистеру Генри о Нгюне. Сэм хотел ничего не рассказывать, однако Джо делал мрачные предположения о том, что с ними будет, если босс обо всём узнает. Нэнси обрадовалась, когда они снова вышли из домика, чтобы приготовить еду на костре.

Вскоре запах горячей еды проник в хижину, и Нэнси осознала, насколько она голодна. Прятаться тут вечно не получится. Но что же делать? Ускользнуть никак не выйдет, даже после темноты, ведь мужчины готовят пищу недалеко от двери.

Лежать в духоте под койкой было совсем неудобно, и Нэнси заворочалась, попыталась размять затёкшие ноги. Но подошвой сапога она зацепила одеяло, а то, в свою очередь, запуталось вокруг ножки неприкрепленной к полу койки. Вся конструкция сместилась, немного наклонилас