Для питания канала предусматривалось подавать воду из Дона в водораздельный бьеф насосными станциями. Обеспечение необходимых судоходных глубин на Дону, на участке от выхода канала до Ростова, предполагалось путем постройки 10 судоходных (разборчатых) плотин со шлюзами (в том числе плотина и шлюз упомянутого выше Кочетовского гидроузла, законченные постройкой в 1921 г.).
В проекте 1927 — 1928 гг. были произведены настолько детальные проработки по вопросу о направлении судоходного канала, что выбор его трассы остался правильным и для проекта, осуществленного в 1952 г.
Недостатком проекта 1927 — 1928 гг. было одностороннее решение Волго-Донской проблемы как исключительно судоходной. В проекте совершенно не предполагалось использование водных ресурсов для орошения и получения электроэнергии. А предложенная схема шлюзования Нижнего Дона при помощи 10 низконапорных сооружений без регулирования стока реки не обеспечивала проектной глубины.
Дальнейшее составление комплексного проекта Волго-Дона было возложено на Наркомвод, который представил проектное задание в 1938 г. В этом проектном задании сохранились основные принципиальные положения рабочей гипотезы 1933—1934 гг., а схема соединения Волги с Доном предлагалась в следующем.
Соединение Волги и Дона по проекту 1938 г.
В 1939 г. на заседании Президиума Госплана было заслушано заключение экспертизы по проекту, разработанному Наркомводом. Проект не получил одобрения, так как в нем, помимо уже отмеченных выше недостатков, неудачно были решены и вопросы судоходства на Нижнем Дону.
Между тем вопрос о строительстве канала стоял в числе первоочередных народнохозяйственных задач.
Важность и необходимость этого строительства были подчеркнуты на XVIII съезде партии. В резолюции съезда было записано: «В третьем пятилетии... приступить к строительству Волго-Донского соединения».
В 1940 г. составление проектного задания по Волго-Донскому водному пути было поручено коллективу проектировщиков Главгидростроя, создавшему к тому времени проекты Беломорско-Балтийского водного пути, канала имени Москвы и других крупных гидротехнических сооружений.
Развернувшиеся проектные работы по Boлгo-Дону были прерваны Великой Отечественной войной 1941-1945 гг. Но уже в 1944 г Советское Правительство дало указание Гидропроекту возобновить работы по составлению проекта.
В результате дополнительно проведенных проектных проработок коллектив Гидропроекта под руководством инж. С. Я. Жук разработал излагаемую ниже схему Волго-Донского комплекса гидротехнических сооружений. Проект был утвержден Советом Министров СССР в начале 1948 г. и осуществлен в 1949—1952 гг.
Техника на строительстве трассы будущего канала. 1950 год
Строительство волго-донского канала началось уже в феврале 1948 года и продолжалось рекордных 4,5 года. Это стало возможным благодаря высокому уровню механизации: на стройке работало 326 экскаваторов, 900 скреперов, 300 бульдозеров, свыше 4 тысяч автомашин – всего около 8000 машин и механизмов. Впервые в мире здесь были применены шагающие экскаваторы со стрелой в 65 метров, производившие бестранспортную разработку земли.
Строительство камеры шлюза 15 судоходного канала. 1950 год
В ходе строительства было вынуто 152 млн. кубометров земли и уложено почти 3 млн. кубометров бетона.
Основные работы по строительству Волго-Донского судоходного канала, Цимлянского гидроузла и оросительных сооружений первой очереди были завершены весной 1952 г. — на 2 года ранее установленного срока.
В результате героического труда советских людей, руководимых Коммунистической партией, вековая мечта русского народа о соединении Волги и Дона воплощена в жизнь: 31 мая 1952 г. на волжском склоне судоходного канала произошло соединение вод двух великих русских рек.
Торжественный момент встречи двух великих рек - Волги и Дона. 31 мая 1952 года
10 июля 1952 г. в постановлении Совета Министров СССР «Об открытии Волго-Донского судоходного канала» было отмечено, что «задание Правительства по строительству и вводу в эксплуатацию Волго-Донского судоходного канала, Цимлянской гидроэлектростанции и сооружений для орошения первой очереди в 100 тыс. гектаров засушливых земель в Ростовской области выполнено в установленный срок».
В тот же день — 10 июля 1952 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР, согласно предложению Совета Министров СССР и ЦК ВКП(б), Волго-Донскому судоходному каналу было присвоено имя В. И. Ленина.
Открытие канала состоялось 27 июля 1952 г. Началось регулярное движение пассажирских и грузовых судов, одновременно была начата эксплуатация Цимлянской гидроэлектростанции и первой очереди оросительных сооружений.
В ворота шлюза № 1 вошел теплоход «Иосиф Сталин» – первый теплоход, открывший навигацию. Волгоград стал портом пяти морей.
Открытие судоходства на Волго-Донском канале.
Теплоход "Иосиф Сталин" проходит шлюз №1. 27 июля 1952 года
«Завершение строительства Волго-Донского судоходного канала, - отметила «Правда», - торжество творческого труда советского народа, крупнейший успех социалистической индустрии, отечественной науки и техники.
Строители канала совершили славный трудовой подвиг, показали образцы самоотверженной работы на благо Советской Родины, во имя торжества коммунизма».