Наследование по закону означало, что наследование происходит в порядке, определенном законом. Таким законом были Законы Двенадцати таблиц, а затем – Уложение Юстиниана.
Общим признаком, определяющим право на наследство на всех этапах, было родство наследника с наследодателем. Однако имел значение вид родства.
Первоначально преимущество при наследовании по закону имели агнаты. В связи с этим цивильное право различало три группы (очереди) наследников: "свои" наследники, агнаты и когнаты.
"Свои" наследники составляли первую очередь и включали детей наследодателя, а также внуков от ранее умерших детей. Эти наследники именовались также и "необходимыми" наследниками, поскольку получали (вступали) наследство независимо от своей воли.
Если после умершего не оставалось "своих" наследников, то к наследованию призывались агнаты (например, брат умершего). Когда имелось несколько агнатов, наследовал тот, кто имел ближайшую родственную связь с наследодателем (ближайший агнат).
К третьей очереди относились когнаты, которыми считались все кровные родственники умершего. Степень родства значения не имела.
Значение деления на группы заключалось в том, что наследник следующей очереди мог быть призван к наследованию лишь при отсутствии всех наследников предыдущих очередей.
В дальнейшем на смену патриархальной семье и общей семейной собственности пришла индивидуальная частная собственность, защищаемая преторским правом.
Старая цивильная система наследования, основанная на агнатском родстве, была заменена преторской системой наследования.
Преторское право установило не три, а четыре группы (очереди) наследников:
• первая очередь включала детей наследодателя, в том числе и эманципированных;
• вторую очередь составляли все агнаты;
• третья очередь включала когнатов до шестой степени включительно;
• в четвертую очередь входил супруг (супруга) умершего.
В эпоху принципата мать получила предпочтительное перед агнатами право наследования после своих детей, и наоборот.
Уложение Юстиниана различало пять очередей законных наследников:
• первая очередь - все нисходящие наследники умершего, при этом усыновленные дети наследовали наравне с родными детьми наследодателя;
• вторая очередь - восходящие родственники умершего, а также родные братья, сестры и их дети;
• третья очередь - неполнородные братья и сестры умершего;
• четвертая очередь - все остальные боковые родственники умершего независимо от степени родства;
• пятая очередь - супруг (супруга) умершего.
Если не было ни одного из наследников по закону (и по завещанию) либо все они отказались от наследства, наследство становилось выморочным.
Сначала такое имущество признавалось бесхозяйным и поэтому становилось собственностью любого, кто его захочет захватить.