Начальный этап гражданской войны продолжался с октября 1917 по лето 1918 г. На этом этапе развернулся распад российского государства, разрушение унитарной системы жизнеобеспечения и функционирования огромного общества, сопровождавшееся вооруженными эксцессами между сторонниками национального самоопределения и русскоязычным населением, началась консолидация антисоветских и антибольшевистских сил, назревал раскол в лагере приверженцев власти Советов. Военные действия в это время носили очаговый характер, не было сложившихся фронтов и армий регулярного характера. Главный стержень противостояния - борьба против советского выбора большинства русских и русскоязычных в ходе революции. В национальных районах шла сложная борьба за обретение собственной судьбы, укрепление молодой государственности там, где она возникла. В великорусских регионах произошел раскол на сторонников Советской власти и ее противников. Наблюдался он и в русскоязычных анклавах в национальных районах. Раскол на сторонников и противников Советской власти явился главной основой для развертывания гражданской войны на первом этапе.
С лета 1918 г. начался второй этап гражданской войны, который завершился к концу 1920 г. Он отличался крайней сложностью, колоссальными жертвами, разрушительностью. По подсчетам российских историков в 1917-1922 гг. погибло 15-16 млн. человек, основная часть которых погибла на втором этапе. С оружием в руках вновь решался вопрос: на какой основе России развиваться, вокруг какой идеи, начнется восстановление государства. Основная борьба развернулась между красными и белыми. Эти силы были представлены реальными властными структурами, они контролировали значительную территорию с сырьевым и экономическим потенциалом, имели армии регулярного характера. Вооруженные силы красных и белых вели боевые действия по правилам военного искусства. По отношению к гражданскому населению и белые, и красные применяли террор и насилие.
Красные продолжали использовать террористические методы в борьбе против тех элементов, которых они не устраивали. Проводимые в литературе цифры жертв разноречивы. Комиссия, созданная А.И. Деникиным для расследования преступлений большевиков, утверждала, что в 1918-1919 гг. от красного террора погибло 1,7 млн. человек. Российские источники утверждают, что - 1,3 млн. человек. В любом случае число жертв террора превышает потери Красной Армии в гражданской войне (они составляли 0,94 млн.). Особенно большое число жертв было в районах, освобожденных от белых. Под предлогом сотрудничества с белыми людей вешали, расстреливали, казнили, сажали в тюрьмы бессчетно.
Однако и белые, выйдя на простор гражданской войны, насаждали жесткую диктатуру, подавляя силы, не принимавшие белую идею, широко использовали террор для уничтожения сторонников Советской власти и красных. Были созданы карательные аппараты, которые действовали по принципам политической целесообразности, не признавая юридические нормы, официально провозглашенные. Расстрелы без суда и следствия, мародерство, грабежи, жестокость и насилие - все это было и у белых.
Расклад сил не ограничивался красными и белыми. Массовый характер носили движения зеленых, национальные повстанческие движения, партизанское движение, которые превращали в театры военных действий тылы и белых, и красных.
Последний третий этап гражданской войны охватывал период с 1921 до конца 1922 г. Разгромлено белое движение, вытеснены с территории бывшей России иностранные войска (за исключением Дальнего Востока). Красные контролировали великорусские области, часть Украины, Белоруссии, Сибирь, Среднюю Азию в большей части территории. Однако вновь напомним, "большая гражданская война" (второй этап) закончилась не победой красных, а поражением белых и поддержавших их сил, в том числе интервентов. Но гражданская война еще не исчерпала себя. Большевистская система власти находилась в состоянии глубокого кризиса. Положение в экономике можно охарактеризовать как коллапс. Продукция промышленности сократилась в семь раз по сравнению с довоенным уровнем, выплавка чугуна уменьшилась в 33 раза, стали - в 22. Свирепствовал голод, уносивший миллионы жизней, а также тиф, и другие болезни. "Коммунизм" выражался в "пайковом" снабжении одеждой, обувью, бельем, продовольствием. Зарплата тоже выглядела как "паек": вместо денег выдавали натурой.
Мятежи против большевиков под лозунгами Советской власти вспыхивали повсеместно. Особенно крупными и упорными были восстания моряков в Кронштадте - военно-морской крепости, в феврале 1921 г. и восстание крестьян в Тамбовской и частично Воронежской губерниях в 1920-1921 гг., которое по фамилии лидера получило название антоновского. Основные лозунги восставших: "Власть Советам, а не партиям", "Советы без коммунистов". "Свобода торговли" и т.д. Продолжали развиваться повстанческие движения в национальных районных. Большое число крестьянских формирований действовало на Украине (петлюровцы, махновцы). В Туркестане активизировались басмачи. Повстанческие очаги возникли в Среднем Поволжье, на Дону, Кубани. Западносибирские повстанцы в феврале-марте 1921 г. создали вооруженные отряды в несколько тысяч человек, захватили почти полностью Тюменскую губернию, Петропавловск, Кокчетав и другие города. Железнодорожное сообщение между Сибирью и центром страны было прервано на три недели. Очаги мятежей, восстаний жестоко подавлялись, но возникали новые.
Забастовки рабочих, протестующих против нищеты и насилия, также были повседневностью. В 1922 г. состоялось 538 стачек (около 200 тысяч забастовщиков). Сопротивление большевистской системе власти происходило постоянно и везде. Освобождая все новые регионы от белых, повстанческих движений, коммунистическая власть действовала жестко, диктаторски. К осени 1922 г. основные силы внешней и внутренней контрреволюции были разгромлены, хотя эта победа не получила правового подтверждения противоборствующих сторон. Именно поэтому в различных регионах страны (Дальний Восток, Средняя Азия и др.) продолжались боевые действия, но они уже носили характер подавления остаточного сопротивления различных военно-политических формирований
[Мунчаев Ш.М., Устинов В.М. История России. Учебник для Вузов. – М.: Издательская группа Издательская группа ИНФРА·М-НОРМА, 2002.]