Восточная Сибирь относится к слабонаселенным районам страны.
На территории района проживает 9,2 млн. чел., что составляет всего лишь 6% от общей численности населения России. В районе живут многие национальности и народности: русские (большинство населения, около 85%), буряты (6%), хакасы (2%), тувинцы (4%), ненцы, эвенки, долгане и др. Большинство этих малочисленных народов проживает в экстремальных условиях, особенно в северной части региона, и находятся на грани вымирания вследствие разрушения экологических систем их среды обитания. Из-за освоения природных ресурсов они лишаются своих исторически сложившихся промыслов — охоты, рыболовства, оленеводства. Поэтому необходимы разработки продуманных федеральных и региональных программ по созданию нормальных условий жизни этих народов.
На территории района расположен 71 город, большинство из них – на трассе Транссибирской магистрали и южнее от нее. В районе выделяются два крупных города – Красноярск (916 тыс. чел.) и Иркутск (635 тыс.чел.). Они являются ведущими промышленными, культурными и научными центрами.
Восточная Сибирь отличается низкой плотностью населения — 2,2 чел. на 1 км2. Основная часть его размещена на юге, в крупных промышленных центрах и узлах, а также вдоль Транссибирской магистрали. Плотность населения в Иркутской области — 3,4 чел. на 1 км2, в Читинской области — 2,9 чел., в Бурятии —2,6 чел., а в Красноярском крае — 1,4 чел., в Туве — 1,6 чел. на 1 км2. Наиболее низкая плотность в Таймырском и Эвенкийском автономных округах — 0,06 — 0,02 чел. на 1 км2. Более густо заселены районы от Байкала до Черемхова (Иркутская область) — окрестности Красноярска, Канска, Ачинска, Минусинска. Свыше 71% населения Восточной Сибири живет в городах и поселках городского типа, в Иркутской области удельный вес городского населения составляет 75%.
В народном хозяйстве Восточной Сибири занято около 5 млн. чел. (72%), в непроизводственной сфере – 1,4 млн.чел. (28%). В 1995 г. в промышленности региона было занято 45 % рабочих и служащих, в сельском хозяйстве – 5 %, на транспорте и связи – 7,5 %, в строительстве – 12 %. Переход к рыночным отношениям привел к безработице. По официальным данным, численность безработных в 1995 г. достигла 175 тыс.чел. (3,5% от общей численности занятых в народном хозяйстве района), но если учитывать скрытую безработицу, то 250 тыс.чел. (5%).
В Восточной Сибири высокая текучесть кадров. Она выше, чем в среднем по стране, на 15%. Собственных квалифицированных трудовых ресурсов недостаточно для ускоренного развития народного хозяйства.
Сравнительно велик процент свободной женской рабочей силы. Поэтому для более рационального использования трудовых ресурсов следует наряду с развитием отраслей тяжелой индустрии, в которых высок удельный вес мужчин, всемерно развивать отрасли, дополняющие территориальный комплекс, особенно сферу услуг.
В условиях рыночных отношений степень занятости населения в общественном производстве ниже средней по России, что объясняется не занятостью женщин.