Опираясь на расширенный круг своих единомышленников, образовавших так называемую «Избранную Раду», Иван IV осуществил ряд крупных преобразований.
В 1549-1551 гг. была осуществлена военная реформа, ставшая первым опытом формирования регулярных воинских формирований (стрельцы и пушкари); в 1550 г. созданный высший сословно-представительный орган власти – Земский Собор – утвердил новый Судебник; в 1551 г. Церковный Собор Русской Православной Церкви одобрил сборник разработанных поправок к нормам и практике церковной жизни, названный «Стоглав».
Кроме того, реформы 50-х гг. XVI в. касались органов местного самоуправления, системы представительства царской власти в провинциях; была создана единая денежная система в стране, упорядочена система налогообложения, частично сокращено церковное землевладение, особое внимание уделялось поддержке поместного дворянства в противовес боярской аристократии. При этом, реформы Ивана IV – это тот редкий случай в нашей истории, когда они были осуществлены своевременно и доведены до конца, а потому и дали быстрый результат.
Основные завоевания:
1547−1552 — Казанские походы. Окончилось со взятием Казани и присоединением ряда земель.
1554−1556 — Астраханские походы и присоединение Поволжья.
1554−1557 — война со Швецией (Шведский поход). Закончилась поражением Швеции и подписанием перемирия на 40 лет, по которому восстанавливались старые границы между государствами. Никаких приобретений Россия не получила.
Ливонская война: началась в 1558 году, через год было подписано перемирие, которое длилось недолго. Сам конфликт продлился до 1583 года и закончилась восстановление прежних границ.
В 1581—1584 годах происходило освоение Сибири: поход Ермака против хана Кучума. В 1557 году Ногайская орда признала вассальную зависимости от России.