Проблема интеллекта, интеллектуальных способностей, интеллектуального (умственного) развития в психологии относится к числу старейших.
Значимость проблемы интеллекта и умственного развития в первую очередь определяется той ролью, которую они играют в разрешении комплекса социальных и индивидуально-психологических проблем человека. Интеллект опосредует успешность деятельности, выполняемой человеком, от него зависит разумность его поведения и взаимоотношений с окружающими, социальная ценность и социальный статус индивида. Он является ведущим, стержневым качеством не только когнитивного, но и целостного личностного развития. С ним связаны направленность и установки личности, система ее ценностей и самоотношение, он формирует личностный облик. Интеллект играет важнейшую роль в структуре целостной индивидуальности. Без уяснения его сущности неполным является понимание человека как Homo sapiens.
До конца XIX века интеллект принадлежал исключительно сфере интересов философии, а точнее, эпистемологии. Идеи относительно его происхождения и сущности высказывались учеными еще в период донаучного развития психологии (например, античными мыслителями Гераклитом, Парменидом, Платоном, Аристотелем др.). Например, в средние века вслед за Аристотелем (около 330 г. до н.э.) Фома Аквинский определили интеллект как способность «читать в объектах, событиях и явлениях». Интеллект древние философы связывали с пониманием внутреннего строения вещества и структуры предметов, явлений. В интеллекте видели силу, способную объединить и объяснять «способность улавливать черты различия в сходных объектах и черты сходства в различных объектах и событиях.
Лингвистической основой термина «интеллект» является латинское intellectus, переводимое на русский язык как «понимание», «постижение» или «разумение». Общим во всех этих переводах является то, что интеллект связывается с мышлением или умственными способностями человека. Однако строгое научное, психологическое определение интеллекта отличается от его литературного или житейского понимания.
Психодиагностика как прикладная наука не могла остаться в стороне от проблем интеллекта и умственного развития. Более того, условно принимается, что год возникновения научной психодиагностики (1890) определяется временем появления в научной литературе понятия «интеллектуальный тест» как средства, предназначенного для измерения интеллекта. В течение первых двух десятилетий психодиагносты в основном занимались только разработкой интеллектуальных тестов. Поэтому в определенной степени можно признать, что психодиагностика обязана своим возникновением существованию проблемы интеллекта, необходимости его измерять в интересах практики.
Понятие «интеллект» (англ. — intelligence) как объект научного исследования было введено в психологию английским антропологом Ф. Галътоном в конце XIX в. Находясь под влиянием эволюционной теории Чарльза Дарвина, он считал решающей причиной возникновения любых индивидуальных различий, как телесных, так и психических, фактор наследственности. Если раньше наследственностью объясняли только умственную отсталость, то Ф. Гальтон распространил влияние этого фактора на все уровни развития интеллекта — как самые высшие (талантливость, гениальность), так и средние. Согласно Гальтону, весь спектр интеллектуальных способностей наследственно детерминирован, а роль в возникновении индивидуальных различий по интеллекту обучения, воспитания, других внешних условий развития отрицалась или признавалась несущественной. Опираясь на эмпиризм Дж.Локка, он считал, что источником познания и интеллекта является восприятие стимулов, основанное на ощущениях. Разделял взгляды эмпирика Дж. Локка «знания даются нам через ощущения», считал что одаренные индивидуумы имеют более тонкие ощущения. Он предложил рассматривать интеллект как способности. Это представление на многие десятилетия вперед определили взгляды психологов, занимавшихся его исследованием, а также повлияли на методологию его измерения.
Создатели первых тестов интеллекта Дж. Кеттелл, Л. Термен и другие полагали, что они измеряют способность, независимую от условий развития. Затем Альфред Бине и Теодор Симон включили в интеллект опыт и рассматривали его как некое достигнутое развитие личности. Этот уровень проявлялся в сформированное понятие познавательных функций и усвоения навыков. На современном этапе признано, что все тесты на интеллект культурно зависимы от степени социализации.
В нашей стране тесты интеллекта широко применялись в 1920-1930 гг. Это были годы массового применения тестов в народном образовании, профориентации и профотборе. Прекращение тестирование по идеологическим соображениям в середине 1930-х гг. лишило психологию инструментов измерения уровня интеллектуального развития. «Второе пришествие» тестов измерения интеллекта в СССР происходит в 1970-е гг. Это были в основном американские тесты, многие из которых имели длительную историю развития, опыт работы с ними передавался от одного поколения зарубежных психологов к другому.
В 70-е гг. XX в. появились представления об интеллекте как о компьютерной программе. Главную задачу исследователи видели в том, чтобы найти аналогию между ходом человеческой мысли и расчетами компьютера, решающего задачу. Психологи, идущие таким путем, пытаются истолковать интеллект в терминах информационных процессов, возникающих у человека при решении задачи.
Таким образом, проблема измерения интеллекта одна из наиболее дискуссионных, волнующих не только психологов, но и широкую общественность. Применение тестов интеллекта, раскрывающих индивидуальные различия в способностях, а тем самым дифференцирующих людей на более и менее способных, имеет серьезные социальные последствия и сопряжено со значительными этическими проблемами.