Первый этап (конец ХV - конец ХVI вв.) Процесс закрепощения крестьян в России был достаточно длительным. Еще в эпоху Древней Руси часть сельского населения теряла личную свободу и превращалась в смердов и холопов. В условиях раздробленности крестьяне могли покидать землю на которой жили и переходить к другому землевладельцу.
Судебник 1497 г. упорядочил это право, подтвердив право владельческих крестьян после выплаты пожилого на возможность выхода в Юрьев день (день Святого Георгия) осенний (неделя до 26 ноября и неделя после). Фиксация законом определенного краткого срока перехода свидетельствовала, с одной стороны, о стремлении феодалов и государства ограничить право крестьян, а с другой, об их слабости и неспособности закрепить крестьян за личностью определенного феодала. Эта норма содержалась и в новом Судебнике 1550 г.
Однако в 1581 г., в условиях крайнего разорения страны и бегства населения, Иван IV ввел заповедные годы, запрещавшие крестьянский выход на территориях, наиболее пострадавших от бедствий. Эта мера была чрезвычайной и временной, вплоть до царева указа.