Последние годы: «Калина красная» и «Они сражались за Родину»

В апреле 1973 года в журнале «Наш современник» опубликовали повесть Василия Шукшина «Калина красная», и примерно в это же время он задумал экранизировать книгу. Фильм закончили быстро: меньше чем за год. Съемки проходили в Вологодской области, недалеко от старинного города Белозерска. Работе над картиной не помешала даже обострившаяся болезнь Шукшина. Матери он писал: «Я жив-здоров. Снимаю картину. И сам в ней опять играю. Тяжелее, конечно, но уж брать тяжесть, так всю сразу». Главную женскую роль в фильме исполнила Лидия Федосеева.

Чтобы попасть на премьеру фильма, Шукшин сбежал из больницы. «Калина красная» стала одной из самых успешных картин 1970-х — в прокате ее посмотрело больше 60 миллионов зрителей. Лента получила несколько премий: главный приз Всесоюзного кинофестиваля в Баку, награду за лучший фильм на иностранном языке на польском конкурсе «Варшавская сирена» и югославском «FEST». По результатам опроса читателей журнала «Советский экран» за роль в этой картине Шукшина признали лучшим актером года. Почти сразу после выхода «Калины красной» он вновь подал заявку в Госкино — хотел получить разрешение на съемки ленты о восстании Степана Разина.

В это же время Шукшин не оставлял литературу: написал повесть «Точка зрения», работал над философской сказкой «До третьих петухов. Сказка про Ивана-дурака, как он ходил за тридевять земель набираться ума-разума».

Несмотря на болезнь, Шукшин принял приглашение режиссера Сергея Бондарчука сняться в его картине «Они сражались за Родину» по одноименному роману Михаила Шолохова. В фильме Шукшин исполнил главную роль — солдата Петра Лопахина. Съемки проходили летом и осенью 1974 года на Дону. Здесь Шукшин познакомился с Михаилом Шолоховым, который позднее писал: «Он [Шукшин] рассказал о простом, негероическом, близком каждому так же просто, негромким голосом, очень доверительно. Отсюда взлет и тот широкий отклик, какой нашло творчество Шукшина в сердцах многих тысяч людей…»

К октябрю 1974 года оставалось закончить последний эпизод с участием героя Шукшина. Съемочная группа картины жила на теплоходе «Дунай». У писателя там была отдельная каюта. Он часто ложился спать поздно: работал над новыми рассказами. Когда 2 октября 1974 года Шукшин не вышел из каюты, к нему зашел Георгий Бурков — и обнаружил, что писатель умер. Прощание с Василием Шукшиным состоялось в Доме кино в Москве, а похоронили его на Новодевичьем кладбище.