Географическое положение

К северу от Балканского полуострова и в северо-западной части Малой Азии жили фракийцы, чьи корни уходят в такую древность, какая не снилась тщеславным эллинам. Во всяком случае, еще в 13 веке до н.э., когда сами греки только начинали осознавать себя как нация, фракийцам уже пришлось столкнуться с иллирийцами и уступить им часть территории по берегам Адриатики. Севернее, от Карпат до Атлантического океана, простирались будущие владения кельтов, а дальше река Лаба (Эльба) разделяла земли будущих германцев и славян. Далеко к северу возник совершенно непостижимый для южан варварский мир – холодный, дикий и пугающий.

Родиной викингов была Скандинавия, то есть Дания, Норвегия и Швеция – государственно-политические образования на севере Европы. Скандинавский полуостров, вытянувшийся на 2000 километров – самый крупный в Европе. Большая часть полуострова гористая. С юго-запада на северо-восток простирается массивы Скандинавских гор. Горы обрываются в Норвежское море, врезающееся в берега многочисленными узкими и глубокими фьордами – трещинами в горной породе полуострова, заполненными морем. Регион, ныне занимаемый Норвегией, насчитывает 1800 километров по прямой линии с юго-запада на северо-восток. Большую часть этой территории занимают плоские горные плато высотой свыше тысячи метров. Высокогорные районы, покрыты вечными снегами и льдами. Пахотные земли расположены преимущественно вдоль фьордов и в долинах больших рек, впадающих во фьорды. Это совсем небольшие участки, но на юге и юго-западе Норвегии, встречаются обширные площади плодородной земли. Климат, благодаря ветрам с запада и тёплому течению Гольфстрим, мягок, и норвежские гавани открыты для судоходства круглый год. В Норвегии по-прежнему сохраняется богатая фауна диких животных. Море богато рыбой. В числе природных ресурсов Норвегии эпохи викингов, следует в первую очередь назвать залежи железа и запасы древесины. У Норвегии имеется общая граница со Швецией, а в эпоху викингов(8-11 века) короткий отрезок её территории граничил с Данией.

Другое государство Скандинавии – Швеция, имеет длину по прямой линии с юго-запада на северо-восток около 1600 километров, а ширина её – около 500 километров. Территория Швеции неоднородна. С севера, вдоль норвежской границы до Средней Швеции, простирается сильно изрезанный горный массив. В Среднешведской равнине вокруг больших озёр: Меларен, Венерн и Веттерн простираются обширные плодородные поля, тогда как нагорье в Южной Швеции совершенно неплодородно, а в древности было ещё и почти непроезжим из-за многочисленных озёр и болот и необозримых лесных массивов. Большая часть шведского побережья имеет многочисленные шхеры и острова, самыми крупными из которых являются острова Эланд и Готланд в Балтийском море. Климат Швеции разнообразен. Для Южной Швеции характерен умеренно морской климат, а в Северной Швеции бывают очень холодные зимы, с большим количеством снега и льда. Сегодня более половины территории Швеции покрыты лесами. Как и в Норвегии, в Швеции имеются богатые залежи железа и большое количество древесины. Кроме того, в Швеции, и в особенности северной её части, в эпоху викингов имелись богатые возможности для охоты, а в море водилось много рыбы. Основная часть Швеции была, как и теперь, обращена на восток и испытывала на себе влияние этого региона. Но были у неё также связи с Западом, со стороны Балтийского моря, и с Данией.

Дания, по сравнению с Норвегией и Швецией маленькая страна. Её длина, по прямой линии, от Скагена на севере, до относящейся к времени викингов, южной границы у Эйдера, составляет около 375 километров. Дания страна сугубо равнинная. В эпоху викингов в датское королевство входили Ютландия и острова, а также области Сконе и Халланд, ныне принадлежащие Швеции. Климат Дании также разнообразен, как в Швеции. Несмотря на то, что Дания находится в зоне лиственных лесов, в эпоху викингов, охота здесь имела второстепенное значение, так как население здесь занималось главным образом земледелием. Как и повсюду в Скандинавии, море у берегов Дании было богато рыбой. А вот запасы древесины были менее многочисленны, чем в других частях Скандинавии. В эпоху викингов интенсивное потребление древесины дуба привело к оскудению лесных массивов. Во времена викингов Дания, как и теперь, являлась воротами Скандинавии. Её политические и культурные связи с соседними государствами были гораздо интенсивнее, чем связи Норвегии и Швеции.

Обширность территории и природное разнообразие Скандинавии, обуславливали различия в средствах добычи пропитания, а также многих других условий. Вследствие этого развитие каждого из регионов шло своим особым путём. И всё же Скандинавия, несмотря на многие различия, в значительной степени являлась обособленным культурным регионом, что можно объяснить, главным образом, её географическим положением и природными богатствами. Она была и является самым северным регионом Западной Европы. Отсюда было одинаково далеко до политических и культурных центров, находившихся на юге. В целом же Скандинавия обладает почти всеми наиболее важными природными ресурсами, что способствовало сближению её с другими народами. Языки в Скандинавии обладали большим сходством, и это давало возможность её народам понять религию, обряды, архитектуру друг друга, хотя, конечно, у каждого региона были свои особенности. Для народов Европейского континента различия между скандинавами были неощутимы, и вплоть до второй половины 10 века, а то и позднее, они воспринимались как единое целое. Естественная среда, в которой жили скандинавы, определяла не только формы их хозяйственной деятельности, но и характер поселений. В гористых, сильно пересечённых местностях Норвегии и Швеции преобладали хуторские поселения, состоявшие из отдельной усадьбы или нескольких усадеб. Зачастую хутора были разбросаны на большом расстоянии друг от друга. Лишь постепенно, с ростом населения, из хуторов возникали небольшие деревни. Обширные районы в гористой части Скандинавии оставались незаселёнными и использовались только для охоты. В Норвегии, и в наше время, самая низкая плотность населения в Европе, помимо ещё одной северной страны – Исландии. В равнинных же территориях средней Швеции и Дании население гуще. Здесь быстрее наступал материальный прогресс, развивалась культура, закладывались предпосылки для возникновения государств.

Скандинавы, за множество поколений привыкли к скудости земли и щедрости океана. Они с детства обучались управляться с вёслами и парусом, делать любую работу на корабле. Достигло совершенства и строительство кораблей – удивительно красивых, вместительных и быстроходных, не боявшихся никакого шторма. Скандинавы не боялись моря и зачастую доверяли ему больше, чем твёрдой земле. Уловы рыбы, китов, тюленей и вообще всего, что давало море, называли “морским урожаем”. Случалось, в голодные годы коров и свиней подкармливали тресковыми головами, и только так скот дотягивал до новой травы. Сами же люди ели рыбу практически каждый день - варёную, копчёную, жареную, солёную, вяленую, даже квашеную, - с ячменным хлебом, с овсяной кашей, просто так. Между прочим, учёные считают, что именно из-за “рыбной диеты”, продолжавшейся много столетий, среди скандинавов так много светловолосых. Море и верный корабль были для скандинава родным домом. И вот, если несколько лет подряд был неурожай на ячмень и овёс, если родное селение губил лесной пожар, накрывал оползень, поглощал движущийся ледник или захватывали враги, - люди нередко снаряжали корабль и уходили на нём искать себе лучшей доли. Конечно, не все люди, а только самые деятельные, смелые и такие, кому нечего было терять.

Иногда они присоединялись к могущественному вождю - конунгу или ярлу. Иногда сами выбирали себе вождя – “хёвдинга”, (от слова “хуфуд” - “голова”) и начинали жить жизнью морских кочевников, добывать себе еду и припасы, нападая сначала на соседей, потом и на жителей других стран.

Напуганным до смерти жителям Западной Европы в первую очередь, конечно, запомнились нападения и грабежи, но сказать, что бродячие мореходы только и делали, что дрались, было бы величайшей несправедливостью. Большей частью они мирно торговали (хотя всегда готовы были за себя постоять), а временами отправлялись исследовать неведомые моря, открывать новые земли.

При всём том, что было сказано выше о природных условиях, казалось бы, побуждавших население к морским путешествиям и поискам лучшей доли у чужих берегов, далеко не каждый срывался с насиженного места и отваживался начать жизнь морского разбойника.