Первоначально идеология профессионального движения США не выходила за рамки обществ взаимопомощи.
Нелегальный орден «Рыцаре Труда», ещё в период подполья (1869-1878гг.), объединял «всех сочувствующих его целям без различия пола, национальности, религии, подданства, местожительства, профессии, классового положения, принадлежности к другому профессиональному союзу, к другой политической партии». В тоже время устав запрещал принимать в союз адвокатов, «чтобы союз не сделался орудием политических стремлений»; врачей, «в качестве людей часто невежественных и незаслуженно берущих деньги за врачевание»; банкиров, как «монополизаторов денег и кредита»; всех участвующих в производстве спиртных напитков и в торговле ими, «в виду вреда их профессии для народной нравственности».
В период легального существования «Рыцари Труда» вели борьбу за 8-ми часовой рабочий день, но провозглашали своей целью устройство производственных и потребительских кооперативных товариществ, стремясь подготовить замену существующей системы эксплуатации наёмного труда кооперативным общественным строем.
Благоприятная экономическая конъюнктура в США, цеховой аристократизм квалифицированных рабочих, рост финансового и промышленного капитала приводил к оформлению реформистской идеологии профсоюзного движения. Полностью отрицая классовую борьбу, АФТ признавала идентичность интересов рабочих и предпринимателей. Устав АФТ гласил: «Американская Федерация всех национальных и интернациональных союзов создаётся для взаимопомощи союзов, для развития системы лэбеля и продажи только тех товаров, на которые наклеен лэбель, и для проведения в жизнь законодательства в интересах рабочих, а также для воздействия на общественное мнение в пользу организованного труда мирными и законными средствами».
Основываясь на данной идеологии, лидеры АФТ вступили в тесную коалицию с демократической партией, содействуя избранию на пост президента США В. Вильсона.
На Портландском конгрессе АФТ, проходившем в 1923 году, президент федерации печатников Бери, следующим образом сформулировал программу Федерации Труда:
«Мы, члены АФТ, отстаиваем четыре великих принципа, которые должны быть положены в основу управления промышленности: право собственности, справедливая прибыль на капитал, соразмерное отчисление на амортизацию и, наконец, принцип, в силу которого рабочие, в том числе и директора должны получать вознаграждение, соответствующее их полезной деятельности в промышленности».
В противовес данной идеологии, объединяемые организацией «Индустриальные Рабочие Мира» (ИРМ) рабочие-иммигранты, иначе формулировали свои политические цели.
В уставе ИРМ говорилось, что «Рабочий класс и класс владеющий не имеют ничего общего. Между ними не может быть мира до тех пор, пока миллионы рабочих страдают от голода и нужды, а немногие, из которых и состоит класс предпринимателей, пользуются всеми благами жизни. Между этими классами борьба будет продолжаться до тех пор, пока все рабочие объединившись равно политически и профессионально, не захватят в свои руки средств производства и будут получать продукт своего труда через свою экономическую организацию, не связанную организационно ни с какой политической партией».
Однако, данная идеология не нашла поддержки среди широких слоёв рабочих США. В дальнейшем в ИРМ усилилось течение анархо-синдикализма, что привело к её ослаблению и расколу.
До настоящего времени в профсоюзном движении США предпринимались попытки создания собственной рабочей партии, которая отражала бы интересы трудящихся. Однако основная масса профсоюзных объединений продолжает оставаться аполитичной, передоверяя решение своих политических требований демократической партии США.