Причины и источники инфляции многообразны.
Во-первых, это диспропорциональность, или несбалансированность государственных расходов и доходов, выражающаяся в дефиците госбюджета. Если этот дефицит финансируется за счет займов в Центральном эмиссионном банке страны, другими словами, за счет активного использования «печатного станка», это приводит к росту массы денег в обращении, что вытекает из количественного уравнения обмена.
Во-вторых, инфляционный рост цен может происходить, если аналогичными методами осуществляется и финансирование инвестиций. Особенно инфляционно опасными являются инвестиции, связанные с милитаризацией экономики. Так, непроизводительное потребление национального дохода на военные цели означает не только потерю общественного богатства. Одновременно военные ассигнования создают дополнительный платежеспособный спрос, что ведет к росту денежной массы без соответствующего товарного покрытия. Рост военных расходов является одной из главных причин хронических дефицитов государственного бюджета и увеличения государственного долга во многих странах, для покрытия которого государство увеличивает денежную массу.
В-третьих, общее повышение уровня цен связывается различными школами в современной экономической теории и с изменением структуры рынка в XX веке. Эта структура все меньше напоминает условия совершенной конкуренции, когда на рынке действует большое число производителей, продукция характеризуется однородностью, перелив капитала не затруднен. Современный рынок — это в значительной степени олигополистический рынок. А олигополист (несовершенный конкурент) обладает известной степенью власти над ценой. И если даже олигополии не первыми начинают «гонку цен», они заинтересованы в ее поддержании и усилении. Несовершенный конкурент, стремясь поддержать высокий уровень цен, заинтересован в создании дефицита, путем сокращения производства и предложения товаров. Не желая «испортить» свой рынок снижением цен, монополии и олигополии препятствуют росту эластичности предложения товаров в связи с ростом цен. Ограничение притока новых производителей в отрасль олигополистов поддерживает длительное несоответствие спроса и предложения.
В-четвертых, с ростом открытости экономики той или иной страны, все большим втягиванием ее в мирохозяйственные связи увеличивается опасность «импортируемой» инфляции. Если валютный курс является твердым, т.е. цена валюты не изменяется, то каждое повышение цен в окружающем мире будет проникать и в собственную страну вследствие роста цен на импортируемые товары.
Возможности бороться с «импортируемой» инфляцией достаточно ограничены. Можно, конечно, ревальвировать собственную валюту, т.е. законодательно повысить ее стоимость. Когда собственная валюта становится дороже, то для покупки неизменного количества заграничных товаров ее требуется меньше. Тем самым снижается цена импортных товаров, что противодействует импорту инфляции. Однако оборотная сторона ревальвации состоит в том, что она в то же время делает более дорогим экспорт и тем самым затрудняет продажу отечественных товаров, за счет снижения конкурентоспособности на мировом рынке.
В-пятых, инфляция приобретает самоподдерживающийся характер в результате так называемых инфляционных ожиданий.Многие ученые в странах Запада и в нашей стране особо выделяют этот фактор, подчеркивая, что преодоление инфляционных ожиданий населения и производителей — важнейшая (если вообще не главная) задача антиинфляционной политики.
Множество причин инфляции отмечается практически во всех странах. Однако комбинация различных факторов этого процесса зависит от конкретных экономических условий.