При падении световой волны на плоскую границу раздела двух диэлектриков с различными значениями относительной диэлектрической проницаемости
световая волна частично отражается и частично преломляется. Одна среда по отношению к другой характеризуется скоростью распространения света в ней.
Опр. 5.1. Отношение
или
- (для всех сред, кроме ферромагнетиков) называется абсолютным показателем преломления света для данного диэлектрика (по отношению к вакууму).
Опр. 5.2. Отношение
, где
и
- абсолютные показатели преломления последовательных сред, в которых распространяется свет, наз. относительным показателем преломления второй среды относительно первой; (в среде всегда >1; в вакууме
).
Опр. 5.3. Значения показателя преломления характеризуют оптическую плотность среды. Среда с большим п называется оптически более плотной, чем среда с меньшим п. Соответственно среда с меньшим n называется оптически менее плотной, чем среда с большим п.
Для монохроматических волн справедливы законы:
1) угол между направлением распространения отраженной волны и нормалью к границе раздела
(угол отражения) равен соответствующему углу для падающей волны
:
(закон отражения).
2) угол между направлением распространения преломленной волны и нормалью к границе раздела (угол преломления i2) связан с углом падения законом преломления: 
Опр. 5.4.. Угол падения, при котором угол преломления равен
(преломленная волна отсутствует), называется предельным углом
.
Опр. 5.5. Явление отражения света целиком в первую среду наз. полным внутренним отражением света.
Опр. 5.6. Отношение интенсивности отраженной волны к интенсивности падающей наз. коэффициентом отражения света R второй среды относительно первой.

Для нормально падающего света:
. Замена
на обратную ему величину
не изменяет значения
, т.е. коэффициент отражения поверхности раздела двух данных сред для обоих направлений распространения света имеет одинаковое значение.
Опр. 5.7. Отношение интенсивности преломленной волны к интенсивности пада-ющей наз. коэффициентом пропускания света T второй среды относительно первой.
Если вторая среда идеально прозрачна (не поглощает света), то
.
Для нормально падающего света:
.
Показатель преломления стекол близок к 1,5. Подстановка в формулы даст
, т.е. каждая поверхность стеклянной пластинки отражает (при падении, близком к нормальному) около 4% упавшей на нее световой энергии.