2022-01-07
32Все тропы ведут к водопою (часть 2)
Одинокий форт стоял возле пустынных барханов уже пятнадцать лет. Примерно столько же над ним не летало никаких незваных гостей. Волею случая, хотя скорее благодаря прозорливости сбежавших из Новых городов техников, форт был в центре местной слепой зоны, в окружении инопланетной фауны, не подвластной Старейшинам.
Некоторые в форте побаивались, что рано или поздно Адвент расширит свои границы и их «оазис» исчезнет. Но этот день все не наступал и эти страхи сметались более насущными проблемами: как самим защититься от зараженной живности и чем прокормиться.
К счастью, вторая проблема частично решалась союзом с группой контрабандистов из Черного рынка. Уже не первый год Пекмен пользовался слепой зоной и приземлялся на самодельный «аэропорт» возле форта.
Все шло как обычно. Он прилетал, обменивался плевками с местным лидером, обменивал самогон и сухпайки на инопланетные растения, заправлялся и улетал.
Но сегодня что-то изменилось.
Прямо во время переговоров с ними попытались связаться.
– Укротитель Ветров? – раздался странный, но на удивление знакомый голос. После чего связь стала прерываться. – Вы здеь, Укротель Ветрв?
– Кто здесь? – настороженно, но все же ответил Пекмен.
– Это вы! Ваш сльный гол я не спутаю ни с кем, Укротитель Веторов, – в ответ раздалась такая радостная и почти детская интонация, что контрабандисту почти стало жалко недоумка, который решил связаться с ними. Зная местных, они непременно захотят избавиться от ненужных хвостов. – На связи Эпсилон! Вы пмните мня?
– Эпсилон. Эпсилон. Эпс! – воспоминания нахлынули на Пекмена. В основном его раздражение на странного гибрида, но в то же время он припомнил и верность, с которой тот смотрел на Джейн. Она поручилась за него. И тот не подвел. Вот только. – Как ты еще жив?
– Долгая история. Но если кртко: был в плен, терь освободн. Мне нужно верть моих спасителей дмой. Нам нужн помощ! Мы мож встреться в безопасн месте?
– Да полегче ты, половину слов глотаешь. И да, без проблем, можем. Но мы его выбираем, – перекинувшись еще парой слов, Пекмен установил место, отключил связь и поймал на себе взгляд лидера форта.
– Ловушка?
– Почти наверняка.
– На охоту?
– А то.
На место встречи отряд Пекмена пришел вооруженный до зубов. Местные охотники в свою очередь заняли позиции снайперов и прочесали все известные им места для засады. Но ничего необычного они не нашли. Гибриды будто добровольно согласились заманить самих себя в засаду. Менее подозрительной ситуацию это не сделало.
– Укротитель Ветров! – еще издали Пекмен услышал радостный голос Эпсилона. Освобожденный гибрид махал руками и спешным шагом шел к ним. В какой-то момент спутникам контрабандиста показалось, что он подошел достаточно близко и те взялись за оружие. – Я с миром!
– Охотно верю, – заметил пилот. Приказа опустить оружие он не дал. – Но пойми меня – Джейн сказала, что ты мертв. А встречать «сбежавших из плена» мне не в первой. Восемь раз из десяти — это ловушка Адвента.
– Почему же тогда вы здесь? – раздался второй голос. Рядом с Эпсилоном шла еще одна перебежчица. Знаки Адвента с ее брони сняли, а из черного перекрасили в белый, но умелый глаз Пекмена все равно признал в ней Капитана. – Зачем идти на риск?
– Потому что те два из десяти все еще бывают. И… я все еще верю в чудо, – неожиданно добавил бывший боец КОП. – Последние двадцать лет их было непростительно мало. Но последний год? Мои друзья еще живы, ХСОМ возрожден, я встретился с «Целительницей» Келли. Почему бы не поверить в чудеса.
– Истинно так, – улыбнулся Эпс. – Только «Воительницей» Келли, Укротитель Ветров.
«Вовремя поправил, – заметил про себя Пекмен, отводя руку от пистолета. – Глядишь еще не полностью под контролем».
– Мы можем, пожалуйста, перейти к сути, – продолжила попутчица Эпсилона. – Времени не так много.
– Зависит от того, чего вы хотите. Зачем пришли?
– Мои бойцы устали и им нужно найти безопасное место чтобы перевести силы. А мне нужно сбить Адвент с нашего следа. Эпсилон пообещал мне, что вы можете предоставить и то, и другое.
– За разумную плату – я предоставлю все, что угодно.
– А как же взаимопомощь друзей Воите….
– Платить есть чем, – неожиданно тон Капитана стал куда спокойнее. Теперь она знала, чего ожидать от Пекмена. – Мы сбежали полтора дня назад. Часть наших знаний еще актуальна. Также мы можем отдать вам наш транспортник.
– Сойдет для начала. Добавьте броню и оружие и мы в деле.
– Не пойдет.
– Икс, это…
– Мы бойцы и останемся ими, – наотрез отказалась Капитан. – Я готова сложить наше оружие в знак мира, но мы не отдадим его.
– Допустим, – пока что Пекмена все устраивало. – Сколько тогда…
– Почему мы еще продолжаем этот цирк? – лидер форта дернул Пекмена за рукав и прошипел ему: – Дай сигнал, и снайперы их снимут. Нам не нужны хвосты.
– Нам нужно посоветоваться, – контрабандист кивнул гибридам и повернулся к спутнику. – Мне кажется они всерьез. Действительно сбежали.
– Да хоть бы голов Серых сюда натащили, все едино, – старый вояка не было готов плюнуть на 20 лет проведенных в страхе, что его форт обнаружат, а людей заберут. – Рисковать нельзя. Дай сигнал и мы снимаем.
– Все в порядке? – раздался голос Эпсилона. – Мы ничем вам не помешали?
– Ни капли, – кивнул тому Пекмен. Вновь посмотрев на гибрида тот припомнил их недолгое, но все же занимательно знакомство. Ту наивность, с которой Эпс смотрел на мир. Теперь она исчезла. Но какими бы чужеродными не были крупные глаза гибрида, контрабандист уже видел такой взгляд. У тех, кто сбежал из плена и вернулся домой. – Все в порядке.
«Ну почему в мою смену, – вздохнул Пекмен, чувствуя на себе взгляды его старых союзников и потенциальных новых. Если поддержит в полной мере одних, потеряет других. Буквально, в случае гибридов. Но если он в них ошибется и доверится шпионам, то потеряет не только форт, но и свою жизнь, а может и похуже – свой самолет. – Не мог вместо меня Зигга прилететь? Он бы знал, что делать. Зигга…»
И тут его осенило.
Меж тем глава форта устал ждать и начал поднимать руку, чтобы дать сигнал. Но Пекмен остановил его.
– Эпс, – на всякий случай пилот решил уточнить. – Ты ведешь их под защиту Восьмого?
– Да, Укротитель Ветров. Я верю, что там они найдут новый дом.
– Тогда решено, – Пекмен спокойно, но уверенно опустил руку соратника. – У нас договор с Восьмым о ненападении и взаимопомощи. Эпсилон – боец Восьмого. По нашему соглашению я обязан предоставить им помощь.
– Но мы нет! – напомнил лидер.
– Именно, – кивнул Пекмен, переводя взгляд на Икс. – Увидим хоть одного из ваших за пределами летной полосы, расстреляем.
– Но мы не…
– Идет, – Икс вновь перебила Эпсилона. – Мои бойцы не приближаются к вам, вы не приближаетесь к нам. Но с одним условием.
– Каким же?
– Вы забираете обратно своих. Сейчас.
Капитан коснулась уха и произнесла пару слов на наречии гибридов. Тут же из мест, где были спрятаны снайперы повставали бойцы в броне Адвента, выкрашенной в белый и песчаный цвет. Каждый держал на мушке воина форта и подводил его к группе.
– Вы знали, – прошипел лидер, смотря на то, как его людей сводят в одну группу.
– Мы бы не стали доверять тем, кто не попытался бы перестраховаться, – кивнула Икс.
– А я не стал бы тем, кто не сделал бы также, – заметил Пекмен. – Забирай их и расставь у стен форта. Если увидишь кого-то за пределами барханов, стреляй.
– Они все еще знают, что мой форт существует. Что прикажешь делать, когда их поймают и начнут пытать?!
– Тоже самое, что случится если любого из ваших союзников поймают – готовиться к бою. Так что давай я займусь тем, чтобы этих ребят Адвент ни нашел никогда.
– Твой босс узнает про твою халатность, – заверил Пекмена лидер, забирая своих людей и отправляясь в форт.
– Конечно, мне ему еще отчет писать, – кинул пилот, переводя внимание на гибридов. Те как раз перебрасывались фразами. Даже не зная до конца их наречия, Пекмен мог догадаться о чем они говорят.
Солдатам явно не нравились условия договора и не доверяли тем, кто грозится застрелить их. Какой-то рьяный боец с механической рукой даже указал на Эпсилона, но тут же притихнул, едва услышав голос Капитана. В общении отряда был странные парадокс: Эпс был для них кем-то вроде проводника, но только Капитан воспринимала его как такового. Другие же поглядывали на него с недоверием, а некоторые и вовсе с нескрываемым подозрением. Но каждый смотрел на Икс с верой и преданностью.
«Такое не приходит с одним лишь пустым званием. Только добывается кровью и потом, – отметил про себя Пекмен, думая, как правильно расставить все на дальнейших переговорах. – Она спасла им жизнь. И теперь рискует, полагаясь на слова одного лишь Эпса? Странно».
– Как ты нашел нас? – отогнав мысли, контрабандист решил разобраться с основами.
– Вы не поверите мне, – улыбнулся Эпсилон, предоставляя карту Адвента на планшете. На нем были обведены пара одиноково круглых холма под длинной грядой, от которой шла река снабжающая форт водой. – Я вспомнил вашу шутку с Воительницей и понадеялся, что вы вновь будете на точке «карта – пенис». И сработало.
– Серьезно? Тебя спасла шутка про член? – рассмеялся Пекмен. – Расскажу Зигге, не поверит. Видать почаще надо шутить про стручки.
– Про что? – не понял Эпс.
– Да, мы выяснили, что половые органы очень занимательные, – Икс не дала Пекмену ответить, и напомнила о причине их прибытия. – Мы готовы оплатить наше сокрытие. Но как долго это займет.
– Смотря сколько вас и сколько вы готовы ждать, – прикинул Пекмен, смотря на гибридов. – У меня и так «Пташка» под завяз забита, а тут еще вы с оружием и броней. Сколько пересадок вытерпите. И топливо оплатите?
– Думаю, сэкономим и на том и на другом, – Икс вновь связалась с кем-то, и над пустошью нависла пауза.
– Как именно то?
– Да он сейчас уже… – не успела Икс закончить, как вдали показалась черная точка. А вслед за ней раздались и двигатели звуки транспортника Адвента.
На мгновение Пекмен решил, что он все же попался, когда неожиданно машина подлетела ближе. И стала видна ее правая сторона. Старый вояка не смог сдержать улыбки.
– Поддерживаю. Только нет такого ругательства «нахой Адвент». Пишется через «у».
– Где? – уточнил Эпс.
За этой недолгой, но поучительной беседой Икс смотрела с непониманием. Не такой она привыкла видеть разговоры своего народа и «террористов». Все слишком необычно. Конечно, ничто из того что она видела перед в последнее время можно было назвать «обычным». И, скорее всего, никогда не будет.
Даже сейчас Капитан ловила взволнованные взгляды от солдат, словно ждущих приказа открыть огонь. Не из ненависти к контрабандистам, но ради возвращения чувства нормальности. Но приказа не было. Они встали на этот путь. И сходить было некуда.
«Надеюсь, я не ошиблась», – обеспокоенно подумала Икс. Обычно в такие моменты ее прерывал Серый Чужак и начинал глумиться над ее «дефектностью». Но сейчас все было на удивление тихо. Словно его и след простыл. – «Куда ты…»
Икс не стала додумывать мысль. Не стоило дразнить судьбу раньше времени. Она наконец-то избавилась от одного голоса в голове. Ей не хотелось возвращать другой слишком быстро.
***
– Ты лишь оттягиваешь неизбежное! – голос Ока Богов раздался эхом по складу. Следом вторил хохот Фурии, маниакально разрезавшей очередную коробку на куски. Но и за ней никого не было. – Все оцеплено! Ты заперт с нами! Сдайся по-хорошему, пока еще есть чем поднимать тряпку!
И снова молчание.
Дельта слышал все, что ему говорят, но не издавал ни звука. Каждую угрозу, насмешку и взятку. Пока что он позволял Приближенным говорить все, что им вздумается. Но ни одну из них не забывал.
Годы взросления с тремя обезумевшими плодами экспериментов Матери научили его прятаться. Выжидать. И понимать, когда нужно держаться теней.
А когда атаковать.
Сгусток плазмы пронесся мимо гуманоидов, направляясь в псионический подавитель. И тут же был отбит Оком Богов. Даже без псионических лезвий, у нее оставалась молниеносная реакция и отменная броня, принявшая на себя удар. Даже сама находясь под эффектом устройства, псионик не собиралась давать Еретику забыть, что именно она – Приближенная Старейшин.
Огнеметчики тут же поспешили на выстрел, готовясь выжечь угрозу. Но нашли лишь плазменный пистолет с на чей спусковой крючок нажал тонкий шлаг. К которому вел шнур из проводов с другой части склада…
– Ну и куда ты стрелял, Глупец? – рассмеялась Око, подбирая пистолет Дельты. После чего она сама выстрелила в подавитель, расплавив кучу мусора с фиолетовой подсветкой. – Ты правда думал, что мы такие тупые? Оставим реальный подавитель в той же комнате где заперли тебя? Ха! Он глубоко под нами. Вас разделяют десятки метров чистейшей стали. Прекрати позорить себя и сдавайся!
Никто не увидел откуда раздался второй выстрел. Но все тут же поняли, куда он был направлен.
Энергощиток расплавился, пару мгновений обращая помещение в кромешную тьму. Прервавшуюся звуком пилы.
– Спокойнее, дура! – Око остановила соратницу, когда та едва не зарубила гибрида-огнеметчика, случайно подошедшего слишком близко во тьме. – Для кого приборы видения в шлеме сделаны?!
– Да кому они нужны? – рассмеялась Фурия, зажигая горящий (флаер). – Нам осветит путь прекрасное пламя!
Но дополнительного освещения не потребовалось. Резервные генераторы уже врубили аварийное освещение, покрывая завод красным маревом. В иное время это был бы сигнал для эвакуации персонала, но сейчас все направлялись лишь глубже внутрь комплекса. Все гибриды из отряда Фурии дали знать о себе после потемнения. Все кроме одного. И теперь остальные знали где находится Дельта – поле охоты сужалось.
– Последний шанс! – настояла Око, проводя пистолетом Дельты по стене, оставляя след от оплавленного дула. – Выходи с поднятыми руками, иначе мы их отрубим! Старейшены милосердны. Не твоя вина, что ты был создан монстром. Но твоя, что продолжаешь быть Еретиком! Отрекись от своего «трона» и служи Адвенту, как все мы!
По заводу раздалось эхо смеха.
– Уже пытался, – преследователи услышали свою цель. – Братья и сестра только враждовали. Но я пытался.
Око молча определила направление голоса Дельты, выключила лезвие и дала знак направляться туда. Но чем ближе они приближались, тем страннее он звучал.
– Когда моя «семья» распалась, мне было страшно. Мама бросила меня, братья и сестра ушли, отец… погиб. Мне было некуда идти. Поэтому я попытался примкнуть к сильной стороне. Промыл мозги патрулю Адвента, убедил их в том, что я просто Сектоид. Пришел к моему роду и убедил их, что я просто новенький.
Дельта прикрыл глаза. Первый месяц в стане врага он не забудет никогда.
– Знаешь, что я увидел, гончая Старейшин? Тоже самое, что дома у Матери. Стальную хватку, отсутствие свободной воли, несчетные жертвы ради достижения цели… Один только этот Завод, гончая? Ты знаешь сколько жизней уходит на одну каплю их драгоценной «амброзии»? Десятки тысяч. Десятки тысяч людей распадаются и растворяются вокруг нас, и все ради чего? Вот именно. Ради чего? Мне стало интересно. Если моя Мать стала такой, потому что боялась Старейшин….
Око примкнула к углу из-за которого раздавалось еле заметное свечение. Красный свет аварийных ламп смешался с зеленым от плазменного пистолета Она приготовилась стрелять, и вышла из-за укрытия.
– … чего боятся они? – голос Еретика донесся из раскрытого рта покрытого ожогами гибрида. На голове покойного восседала «корона» Правителя Сектоидов. Даже при подавителе артефакту Старейшин хватало сил на ограниченное использование. Но не более.
Око опустила оружие и рассмеялась.
– Ты думаешь, Владыки бояться кого-то настолько жалкого, как ты? Ты был лишь крысой по сравнению с ними, а теперь и вовсе муравей, без их мощи. Старейшины вернут все то, что ты у них забрал.
– Это достояние моего народа, цепная тварь, – раздалось изо рта мертвеца. – Моего народа. Не Старейшинам решать какое будет у нас будущее. Вы поработили нас и исказили, изменили до неузнаваемости. И поплатитесь за это. Мой народ…
Око сорвала корону с тела, и та слабая связь что еще оставалась оборвалась.
– Был ничем до вашего Вознесения. Вы существуете благодаря воли и милости Старейшин. И перестанете существовать, если они того пожелают.
Око надела корону на себя и под темным визором загорелись фиолетовые глаза. Теперь подавитель был ей не помеха. Она чувствовала псионический след Еретика. И знала, куда идти.
Но неожиданно ее остановила Фурия.
– Да что на этот…
Огненная указала на бак мертвого огнеметчика. Или точнее его отсутствие.
– Вот видишь, можешь, когда захочешь, – усмехнулась Око, не замечая, что Пламя продолжает смотреть на тело. Что-то в словах Дельты ее зацепило.
– Думаешь, взорвешь подавитель и все? Телепортируешься отсюда? Ха! Такая наивность даже веселит, – Око нацелилась на след и дала знак оставшимся бойцам зарядить гранатометы. Ей надоели эти игры. – Довольно пряток, Еретик. Встреть смерть как воин.
«Дельта», – раздался знакомый голос. От его звучания голова Сектоида наполнялась болезненными воспоминания. Но Дельта хотел услышать его. Только он помогал ему в трудные минуты. – «Хватит прятаться»
Улыбающийся мужчина в зеленом тюрбане протянул руку сжавшемуся Сектоиду, призывая его выбраться из темноты.
«Но я не могу», – в ответ раздался испуганный писк. – «Они ненавидят меня! Они убьют меня…»
«Этого никогда не случится, я обещаю тебе».
«Ты не можешь! – выпалил юный Дельта. – Ты слабый!»
«Но ты сильный, – заявил ученый, беря Сектоида на руки. – Ты сильный потому что ты умный. Может другие и сильнее тебя, но они слишком горды».
«Они горды», – повторял про себя взрослый Дельта, смотря из красной полутьмы на Приближенных.
«Не знают, когда остановиться. Когда нужно биться, а когда отступить».
«Они глупы».
«Вспомни Ходжу Насреддина? Разве он бросался в бой с голыми руками? Конечно нет – он брал верх умом и мудростью».
«Я умнее. Я знаю, когда биться».
– Попался! – свет подствольных фонарей осветил Сектоида в его убежище. Но он не видел направленных на него лезвий или дул огнеметов. Только руку старого ученого, который говорил, что пора домой.
«А когда бежать».
Сектоид выстрелил в бак огнеметчика, освещая Завод ярким взрывом. Его местоположение поначалу ввело Око в недоразумение, подавитель был и близко не там. Но Фурия все поняла. И тут же выстрелила в Дельту из гранатомета. Она почти успела.
Волна из хлынувших биологических отходов смыла Сектоида с головой и поглотила взрыв, раздавшийся далеко за ним.
– Он…
– Взорвал сток с отходами. Теперь все течет в резервный.
– Перекрой!
– Отставить, мы не имеем права. Даже ты не имеешь права, – Пламя Богов неожиданно встала против Ока. – Если закупорится, дефектный материал может смешаться с готовым и загрязнить будущую кровь Владык,
Приближенная Богов с ужасом осознала, что подчиненная права. Фурия же подошла к текучей реке и посмотрела вниз.
– Мы в [Цензура!].
– Поправка. Ты там, – Око сняла корону и приказала деактивировать подавитель, чтобы первой отправиться к Старейшинам с отчетом и добычей. – Советую прочесать все стоки и молиться, что он тоже недалеко ушел.
Око Богов исчезла в фиолетовой вспышке, оставив Пламя смотреть в пустоту.
«Чего бояться Старейшины?» – раздалось у нее в голове.
Циркулярная пила затрещала о металл, оставляя после себя дождь из искр. Маленький дождь бил по визору Фурии, освещая черты посеревших губ, искаженных в жестокий оскал.
***
Одинокий хорошо вооруженный конвой направлялся по пустоши. На центральном грузовике держался красный знак Адвента, однако поверх него не так давно прошлись желтой краской. Теперь символ Старейшин был в центре мишени: наверное, забавная шутка для художника, но недочет стратега – теперь Арами было куда проще целится.
«Не вздумай, – раздался рядом голос Пятачка. – Если ты сделаешь это, то все потеряно».
«Если я не сделаю этого, Порто умрет, – парировала Вайпер. – Либо мы, либо они, розовый. И я выбираю нас».
«Нет нас и них! Мы все хотим свободы!»
Раздался хлопок и первый грузовик стал рыскать и вынужденно затормозил, останавливая весь конвой.
Колесо сломалось.
«Посмотри на них! Даже простую работу выполнить не могут. Эти ресурсы наши, и точка!»
«Какой ценой? – настоял Пятачок. – Дай мне попробовать...»
«Умереть?! Потому что вот что с тобой будет! – Арами оттолкнула Пятачка и прицелилась. – Я больше никого не потеряю»
Не слушая Сектоида, Вайпер первым делом попыталась высмотреть самого опасного противника, чтобы снять первым.
И это не составило труда – глава конвоя был в трофейной броне, Капитана, правда все красное с нее содрали – не хотели светится.
По такому же принципу было легко определить кто занимает какое место в отряде. Зеленые новички были с пистолетами и легкими автоматами – пережили первую битву и уже хорошо, а бойцы постарше уже владели чем-то серьезнее, но опаснее: гранатометы, пулеметы, даже плазменный пистолет у одного попался.
Но было одно исключение.
Совсем юнец был с простым ружьем, но полностью одетый в трофейную броню, с криво нарисованной лошадью на груди. И что-то явно не давало мальцу покоя. Пока часть конвоя чинила поломку, вторая следила за периметром. Малец был во второй и явно негодовал, что у него простое ружье.
Лидер отряда быстро приметил конфликт и отозвал юнца к себе. И тут Арами приметила, что на нем нарисовано такое же животное, как на мальце.
Вайпер была слишком далеко, чтобы расслышать их разговор, но язык жестов говорил все – одно из многого, за что она была благодарна Порто
Лидер отряда строго, но грамотно разъяснял юнцу его обязанности в отряде: держаться в хвосте, сторожить арьергард и не кричать без повода. Все это указывая на долг солдата, без угроз, унижения или давления страхом...
«Почему он не уничтожает за неповиновение?» – оскалилась Вайпер, чувствуя гнев. Не к людям внизу, но к кому-то куда более далекому.
«Потому что они не Старейшины. Не Бета с Альфой. Не.... – Пятачок решил не заканчивать, но Арами все поняла. – Когда-то наши народы помнили, что такое сочувствие и сострадание».
«Прямой путь в могилу».
«И тем не менее ты не стреляешь».
Арами на мгновение захотела застрелить отца с сыном, только чтобы заткнуть назойливого Сектоида. Но только на мгновение.
После чего испытала к себе отвращение.
«Их слишком много. Напасть сейчас - самоубийство»
«Угу, – Пятачок вспомнил сколько было солдат Адвента на их последнем форте. – Давай, нам нужно попробовать. Пока они не уехали.»
«Где будешь табличку прикреплять?»
«У меня есть другая идея, – неожиданно заметил Сектоид, поднимаясь из-за Укрытия. – Быть может…»
Вечный покой пустоши был прерван грохотом взрыва.
Арами тут же затащила Пятачка вниз и зашипела:
«Чтоб я еще раз тебя послушала!»
«Погоди… стреляют не в нас...»
Выглянув из-за барханов, пришельцы с ужасом осознали, что не они одни следили за конвоем.
Около дюжины Архонтов ударили по Сопротивлению с небес и теперь застряли в перестрелке. Люди кричали проклятия и грозили смертью «Адвентовскому отродью», но даже издалека пришельцы понимали, что крылатые воины к Адвенту отношения не имеют. Их броня обветшала и поломана, золотистая оправа содрана, а шлемы почти не скрывали глаз искаженных Летунов, что томились под слоем кибернетики.
Остатки восстания Альфы все еще жили. И громили все на своем пути.
Включая и пока не попавших под раздачу бывших соратников, ныне ценившихся лишь как очередная добыча. Но это было дело поправимое
Арами и Пятачок ощутили на себе грозную тень дикого Архонта и услышали его рев. Вайпер вскинула плазменную винтовку, а Сектоид приложил руку к голове, но оба понимали, что уже не успеют: она – навестись, а он создать даже простенькую иллюзию. Грозный воитель падал слишком быстр…
И тут кто-то ударил Архонта сзади. Затылок вспыхнул и из глаз готовы были сыпаться искры. Упав на жесткие камни, он скатился прямо к ногам незадачливой пары. Сектоид и Вайпер на мгновение уставились на недавнего обидчика. А потом взглянули на того, кто это сделал.
Взгляды пересеклись. Усталые глаза Летуна чуть поблескивали. С ног до головы его покрывала пахнущая кровью красная краска. На голове — нелепое подобие шлема Альфы. Но для Арами все это не имело значения. Она знала, кто стоял перед ней.
«Тос! Ты жив!»
«Вы тоже, я смотрю, – кивнул Архонт, качая головой на оглушенного дикаря. – Проваливайте отсюда, если хотите, чтобы так и оставалось».
«Ты с ума сошел? Беги с нами!»
«Я не могу, – Архонт постучал по голове, давая Пятачку знак. – Времени нет. Делай дело».
Сектоид понятливо соединил разумы и увидел, что видел и пережил Архонт. Страх при побеге от ищеек Адвента. Тщетность попыток организовать выжившие силы Альфы. Отчаяние, когда остатки армии начали сражаться между собой за право лидерства. Гнев, когда единственные, кто слушали его были те, кого он бил по голове жезлом (проверить, что случилось с Жезлом Альфы). И наконец Принятие, когда уже шестой «отряд» присоединялся к его группе только приняв его за «перерождение Альфы».
Его глаза печально опустились.
«Мы только сделаем хуже».
«Хуже чем это?!»
Бой внизу продолжался. Одного из крылатых воинов сбил сгусток плазмы и тот упал, но остальные лишь продолжили яростно биться, хватая людей, поднимая их на небеса и разбивая о землю. Теперь же со стороны холмов направлялись силы Тоса, но помогать людям они не спешили – их больше заботило воровство ресурсов и пленение еще живых Архонтов.
«Это безумие! – продолжила Арами, смотря на то, как лидер людей руководит обороной и вынужденно оставляет сына в арьергарде. – Мы на одной стороне! Мы все хотим свободы!»
«Людей на этой планете – несколько миллиардов, – печально, но прагматично ответил Тос. – Нас – намного меньше. Тех, кто готов выступить против Старейшин – и подавно. И с каждым днем это число редеет».
«И это ты так ты хочешь пополнить ряды?!»
«Нет, но пока что это единственный способ, который работает».
Дикий Архонт пробил одного из защитников конвоя посохом и неожиданно осознал, что увяз в теле целиком. Лицо пораженного человека распалось, превращаясь в желеобразную гущу, из которой на воина зажглись желтые глаза Безликого.
Пятачок сначала испугался, что это шпион Адвента, и теперь сюда летят еще и транспортники, но, судя по спокойной реакции Тоса, правда была иной.
«Наши ряды растут, – продолжил Архонт, смотря на то, как Безликий машет подлетающим воинам. Его подхватили вместе с пленником и пронесли над головами ренегатов. Один из воителей скинул что-то лидеру и тот поймал. – Но даже я не знаю во что превратится наше движение, если не пожрет себя изнутри».
Лидер оставшихся мятежников передал Арами свой трофей – контейнер с газом для Мутонов. В этот короткий момент Вайпер и Сектоид узнали в нем их старого доброго Тоса.
«Мне бы хотелось повидаться с другом, – вздохнул лидер. – Но я не могу. Если эти стервятники почуют слабину – сожрут и все пойдет прахом. Бегите пока можете».
Пятачок и Арами невольно переглянулись и посмотрели на творящийся внизу хаос. Люди однозначно проигрывали, но продолжали бороться, стараясь защитить припасы и вырваться из ловушки. Их лидер упал на землю тяжело раненный и теперь вокруг него сформировалось кольцо защитников во главе с сыном.
«Я не буду мешать вам идти на безумие, – Тос заметил взгляды своих друзей и отлетел. – Но и помогать тоже».
Без лишних слов Вайпер ринулась вниз по песку, а Сектоид кинулся следом.
Они направлялись в хаос и безумие войны, но где-то внутри была спрятана искра надежды на мир и спокойствие. Они не собирались дать ей умереть.
***
Усталое солнце заходило над развалинами Старого Пхеньяна. Судя по историям, что слышала Икс про это место, даже по прибытия Старейшин здесь было худо. После прибытия и победы пришельцев Адвент попытался сделать из восстановления местных земель символ триумфа своего величия. Но в итоге конечный результат не сильно отличался от того, что было раньше: несколько богатых городов и огромный пласт земли без связи и электричества.
«Неудивительно, что их Рынок здесь так расплодился», – думала Икс, пока они летели над опустошенными землями.
Несмотря на ее опасения, местные и глазом не повели, когда «Пташка» Пекмена и транспортник гибридов вместе приземлились на местной полосе. При виде гибридов пара бровей поднялась, но Пекмен вовремя кинул несколько фраз на корейском и их пропустили.
– И это место снабжает весь Черный рынок? – с сомнением спросила Икс, глядя на состояние всего вокруг них.
– Не весь, но их вклад приличный, – кивнул пилот, подписывая документы и пожимая руку старому мастеру с худым лицом. – Не недооценивай местных.
– Мастера секретов, ваши Властелины Рынка, – улыбался Эпсилон, смотря на всех вокруг и стараясь здороваться на китайском. Кто-то его даже понимал, что Пекмен посоветовал этого не делать.
– Так, вы тут не гости, вы груз, – он практически ощутил на себе почти два десятка дул, поэтому добавил. – Ценный груз, за малейшую царапину на котором дурака скормят собакам. Но тем не менее – держитесь рядом и не делайте глупостей.
– Аналогично, – заметила Икс, держа руку на уровне пистолета.
Местный доктор был чем-то средним между механиком и хирургом, и, судя по количеству масла и крови на его халате, без работы долго не сидел. Первым делом он осмотрел механическую руку Ауро и уважительно кивнул.
– Даст три собаки, – перевел просьбу Пекмен.
– Эм… это много? – почесал голову Пехотинец
– Не продается, – Икс оттащила Ауро и продолжила переговоры. – Во сколько нам обойдется извлечение чипов?
– В чипы, – объяснил контрабандист. – Поверь, им здесь более чем найдется применение.
– Догадываюсь, – заметила Икс, смотря на перенесенные рядом тела пришельцев и гибридов. Тут однозначно всему находилось применение.
Меж тем врач расчистил операционный стол. Поначалу относительно небрежно, но когда ему перевели, что пациенты планируют еще жить, хирург пожал плечами и довел все до совершенства, после чего предоставил каждому по ампуле.
– Что это?
– Обезболивающее. Поверь мне, оно тебе понадобится, – судя по виду пилота, последнюю фразу он не перевел.
– Обойдемся.
– Ты уверена? – Пекмен посмотрел на нее как на умалишённую. – У тебя в черепе будут копаться.
– Лучше так, чем в один ряд с ними, – Капитан кивнула на подвешенных пришельцев.
– Икс, мы же… – Эпсилон хотел было вступиться за соратников «Покорителя Ветра», но тот сам отмахнулся и дал Икс резиновую палку, надкусить.
– Не надо, сэкономим на обезболивающем, получим скидку. Но предупреждаю – будет больно.
– Я пережила и не такое, – отмахнулась гибрид. – Справлюсь.
К ее чести, она не кричала.
Вслух.
Когда мучительные два часа прошли, она поднялась со стола с перевязанной головой и, приказав Ауро лечь следующему, прошлась «дать голове подышать».
Лишь отойдя на приличное расстояние Икс согнулась и закричала во все горло.
Местные покрутили пальцами, смотря на нее, но один все же дал ей воды.
– Спасибо, – пробормотала Капитан, утирая предательские слезы.
Осушив флягу, Капитан кое-как дошаталась до их транспортника. И практически тут же ее боль сменилась гневом и неверием.
– КАК?!
Меньше чем за 3 часа весь их транспортник практически разобрали на запчасти.
– Так, не недооценивай местных, – повторил Пекмен, – Они этим уже лет 20 живут.
– А системы безопасности?
– Купили нам неплохой ужин, – контрабандист предложил Икс куриное крылышко и та, не веря в происходящее, согласилась.
Раз за разом ее бойцы отдавали чипы и становились по-настоящему свободны. Конечно, эта связь уже долгое время была лишь частичной – спасибо программе Анубиса и влиянию Серого Чужака. Но все же навсегда лишиться чего-то, с чем родился…
Она видела это в их глазах – потерянность и страх. Ее семья наконец-то была свободна, вольна делать что хочет. Но эта свобода пугала. А память цеплялась за что-то родное и безопасное. А теперь они лишились и транспортника. Это нужно было сделать. Они обязаны были это сделать.
Но легче от этого не становилось.
Тут вдалеке раздался лязг металла и переносящая тележка с запчастями вывалила часть груза на пол. Прежде спокойным доктор рассвирепел и принялся отчитывать работника, выгрузившего запчасти. Даже не зная языка Икс примерно поняла проблему – работягу не предупредили, что клиенты важные люди и хотят оставаться живыми, а не полумертвыми из дернувшейся руки хирурга. Такие операции требовали покоя и слаженности. И теперь доктора не устраивал привычный шумный образ жизни – рабочий был отчитан и отослан следить за тем, чтобы больше сюда никто ничего не приносил.
В иное время она бы присоединилась к выговору, но сейчас Капитан просто устала и хотела присесть. Что собственно она и сделала. И на полу она увидел, что выпало с тележки. На нее смотрели сломанные глаза-камеры прототипа Мека Адвента. Икс видела такие в архивах.
– Они уже несколько лет как не производятся. Откуда он у вас?
– Его изначально списали из-за дефектности. Местные своровали со свалки, с тех пор работает тут, – перевел Пекмен, после чего получил затрещину от доктора. – Ну да-да, ошибся. Работал. Теперь на переплавку. Даже у здешних есть стандарты.
Пилот получил вторую затрещину от главы работников, видимо знавшим больше одного языка, а Икс меж тем всмотрелась в груду металла на полу. Никому не нужная. Потерянная. Хотя все еще рабочая и живая.
– Сколько мы сэкономили? – Капитан прервала спор контрабандистов. – На отсутствии анестезии. Сколько сэкономили?
– Уверен тут найдется нормальная модель. Которую не придется чинить.
– Не недооценивай наших, – посоветовала Икс, смотря на груду металла, и чувствуя, как боль куда-то уходит. Ее место занимала новая цель.
***
– Если это ловушка, то пришельцы просто обленились, если решили, что мы на это купимся.
– Да малец клянется, что змеюка его отца спасла. А не будь мумии – все бы полегли на том поле, – развел руками глава форта. – Слушай, Центр, если скажешь кончать с ними, мы плакать не будем. Но думаю я все же их быстро порешу.
– Да ладно-ладно, показывай, – вздохнул Джон, готовясь к очередной головной боли.
Камеру перевернули и на экране Мстителя появились связанные Вайпер и Сектоид. Перевязанный пришелец заметил, что их снимают и странно попятился, чтобы камеры были видны его руки. А затем замахал ими.
– Говорил, что знает какую-то «Джейн», – добавил лидер форта. – Врет же?
Центр переглянулся с Послом и Харисоном.
– Кажется, я старею, – Брэдфорд приложил пальцы к вискам. – Командор решит, что с ними делать. Пока что держите в плену. Но если хоть пальцем дернутся – прирежьте.
Ветеран Старой войны отключил связь и вздохнул. Перед ним было две возможности: либо это очередная ловушка вроде «союза» Альфы, либо реальные пришельцы-ренегаты желающие помочь. Обе одинокого мерзки для него. Но одна из них вполне могла помочь войне.
***
Биологический мусор и отходы вывалились в подземные воды, унося Дельту с собой. В какой-то момент он перенесся достаточно далеко, выйдя из зоны действия подавителя, и сумел удержать посох достаточно долго, чтобы призвать разрыв и спастись.
Но куда ему было бежать. Побежденным? Без своей короны, покрытый зеленой желчью… таким перед своими подданными в тронном зале он предстать не мог. А больше идти некуда. Он не доверял никому и ничему. Везде могли быть шпионы Адвента или ХСОМ. Даже его старый дом теперь был в руках безумца, с ручной Змеей.
И тут он почувствовал его.
Еле заметный сигнал донесся по псионическому полю Земли. Слишком далекий и слабый, чтобы быть от Старейшин, но слишком сильный и знакомый, чтобы быть от людей.
В отчаянии, Дельта закричал и ухватился за него, как за спасательный круг.
Разрыв раскрылся посреди развалин старого города и выбросил Правителя Сектоидов вместе с галоном грязной воды и мусора.
– Зап-ла-тят! – Кряхтел вслух Дельта, с ненавистью проговаривая каждую букву. – ХСОМ! АДВЕНТ! ДЖЕЙН! ДЖЕЙН!
Не в силах сдержать боль и гнев Правитель поднял наверх единственное оставшееся оружие и выпалил в воздух из плазменного пистолета. Это неминуемо привлечет сюда местную живность и скитальцев, а то и вовсе патрули Адвента, но сейчас ему было плевать. Ему хотелось что-то уничтожить.
– Все заплатят! Все падут! Все… – четвертый Правитель обессилено повалился на землю и глубоко задышал. – Все…
«Так много гнева…» – раздалось в его мыслях. Голос был чужим.
Страх быть пойманным вновь овладел Сектоидом, и тот направил в сторону голоса пистолет. И увидел, кто стоял перед ним: сгорбленная фигура в лохмотьях с капюшоном.
– Ничтожество! – прохрипел псионик. – Я – Владыка этого мира! Я – хозяин всего! Я –
«Ребенок», – фигура сняла капюшон, и на Дельту посмотрели темно-желтые глаза Сектоида. Старого Сектоида, времен Старой войны: с маленьким худым телом и красной большой головой.
– Н-н-невозможно… – рука Правителя дрогнула
«Испуганный и слабый ребенок», – раздалось от пришельца.
Дельта хотел ответить, но боль, стресс и шок сделали свое – глаза пришельца потухли и тот потерял сознание.
Худая фигура маленького пришельца подошла к «Правителю» и пару раз пихнула. Убедившись, что тот не поднимется, старый Сектоид покачал головой.
«Ну и как тебя тащить?»
Конец второй части
Продолжение следует…
