Басня о проклятом дереве

https://vk.com/ink_lingi

Зависть распахнул богато украшенные двери с преувеличенной эффектностью и отступил назад, внезапно став джентльменом, и позволил мне сначала переступить порог в его комнату диковинок.

Сомневаясь в его истинных намерениях, я на мгновение заколебалась. Я сомневалась, что он привел меня в гнездо вампиров, хотя все было возможно, когда дело касалось его.

Вспомнив о кинжале у моего бедра, я вошла и остановилась при виде него.

Это были не вампиры, ожидающие, а высокие, призрачные гиганты, стоящие на месте. Комната была пугающе близка к мысленному образу, который у меня был, когда я впервые встретила Зависть в мире смертных. Тогда я представляла себе людей, позирующих и застывших на жуткой шахматной доске. Пол, на котором мы сейчас стояли, не был частью игры; он был просто выложен черно-белой мраморной плиткой. И замороженные существа были произведениями искусства, а не смертными, пойманными в ловушку садистским принцем Ада.

Скульптуры стояли в молчаливом приветствии, некоторые отлиты из бронзы, другие вырезаны из мрамора. Они были завораживающими, красивыми, такими живыми, что мне пришлось протянуть руку, чтобы убедиться, что они не сделаны из плоти. Я никогда не была в музее, но видела иллюстрации в книгах и не могла поверить в размеры его коллекции диковинок.

- Ты ошеломлена и молчишь, или вино

плещется у тебя внутри?

Я моргнула, осознав, что все еще стою как вкопанная.

- У меня было странное чувство дежавю.

Внимание Зависти скользнуло по моим чертам, но он только приподнял плечо и опустил его.

- Многие музеи и коллекции смертных

созданы в его честь.

Неудивительно, что кельмы кажутся знакомыми.

- Я никогда не была в музее.

Этого было достаточно, чтобы удовлетворить заклинание правды. Но я не могла избавиться от неприятного чувства, вызванного тем, что я видела вспышку этого месяцы назад. Я никогда не была ни в этом царстве, ни в этом королевском Доме демонов. Возможно, у меня был скрытый талант провидца, который начал проявляться.

По словам бабушки, не было ничего необычного в том, что магия продолжала развиваться на протяжении всей жизни ведьмы. Также имело бы смысл, что мое новообретенное использование Источника открыло другую магию. Скрытый талант или нет, это не имело значения. Я встряхнулась, возвращаясь в настоящее.

Комната была похожа на пещеру, в достаточной мере, чтобы наши шаги отдавались эхом, когда мы тихо подошли к подножию первой скульптуры. Мужчина в крылатом шлеме, патронташе и без единого клочка одежды стоял с вытянутой рукой, держа отрубленную голову Медузы. В другой руке он крепко сжимал меч. Что-то в этом заставляло меня грустить.

Зависть подошел к месту «происшествия», выражение его лица смягчилось.

- Персей и Медуза. В мире смертных

есть похожие предметы, но ничего столь изысканного, как это. Скульптор запечатлел его опущенные глаза, его отказ быть превращенным в камень и проклятым.

- Это потрясающее мастерство, но

ужасное.

- Не все истории заканчиваются

счастливо, Эмилия.

Я знала об этом. Моя жизнь приняла неожиданные повороты, большинство из которых не были идеальными или к лучшему. У всех нас в шкафах были кости, если не полные скелеты душевной боли. Это внезапно поразило меня. Я незаметно взглянула на принца демонов. Зависть был глубоко уязвлен. Мне было интересно, кто или что так основательно разбило его сердце. Он поймал мой взгляд и пристально посмотрел на меня. Вопросы о его разбитом сердце не приветствовались бы. По какой-то причине я не позволила себе возможность допросить его, в то время как он был бы вынужден ответить правдиво. Не все секреты предназначены для того, чтобы ими делиться.

Мы молча двинулись к следующей статуе. Она была великолепна. Мой любимая на сегодняшний день. Ангел — с мощным телом, вылепленным из войны, — выгнул спину, расправил крылья, закинул руки за голову, как будто его столкнули с большой высоты и он проклинал того, кто его сбросил. Перья были настолько детализированы, что я не смогла удержаться, чтобы не протянуть руку и не провести по ним пальцем.

- Падшие. - Тон Зависти был тихим,

почтительным. - Еще одна прекрасная вещь.

Я изучала великого ангела-воина. Его тело было похоже на тело Гнева. Я бы не удивилась, если бы художник был вдохновлен им.

- Это должно символизировать Гнев или

Люцифера?

- Это моя интерпретация моего

проклятого брата. - Губы Зависти скривились в усмешке. - Прямо перед тем, как дьявол потерял свои драгоценные крылья. И вскоре мы все последовали его примеру.

- Зачем тебе увековечивать такой

момент?

- Чтобы всегда помнить. - Его голос

внезапно стал таким же твердым, как мраморная статуя. Он покачал головой, выражение его лица снова стало безразличным, как будто он сменил случайно соскользнувшую маску.

- Пойдем. Есть еще одна комната,

заполненная предметами, которые могут показаться тебе более интересными.

Мы прошли половину следующего зала, украшенного картинами, эскизами и зеркалами в различных витиеватых рамах, когда я заметила книжные полки.

Я подошла, привлеченная одной из них в частности. Странное, знакомое гудение началось в у меня внутри. Я знала это чувство. Узнала его. Хотя все было не совсем так, как я помнила. Не было ни шепота, ни взволнованных голосов, поднимающихся и опускающихся в какофонии звуков. Только этот едва уловимый гул. Я испытала это в монастыре в ту ночь, когда нашла своего близнеца. А потом еще раз, когда столкнулась с Антонио. Тогда я еще не знала, что это такое и чего оно хочет.

Я остановилась у открытого гримуара. Его закрывал стеклянный футляр, но я, не видя крышки, знала, что это такое. Это была первая книга заклинаний. Личная книга заклинаний Ла Примы.

- Как ты это достал? - Мой голос был

слишком громким в маленькой комнате.

- Это было со мной в ту ночь, когда я...

- В ту ночь, когда ты чуть не убил

человека-подхалима?

Я развернулась на каблуках, свирепо глядя на него.

- Он исчез в ту ночь. Я думала...

демон-Умбра.- Я глубоко вдохнула. - Ты послал одного шпионить за мной, не так ли?

- Шпион - отвратительное слово. Не

говоря уже о том, что он наблюдал за монастырем. Ты случайно оказалась рядом. Не то место, не то время. - Он засунул руки в карманы и направился к следующему стенду. Еще одна открытая книга.

- То, что ты называешь первой книгой

заклинаний, не является полной рукописью. Это одна треть более грандиозного, более сложного текста.- Он кивнул на книгу. - Мать и Старуха находятся в моем распоряжении; Дева пропала без вести. Богини - хитрые существа с еще более хитрой магией. И пресечь одно…- Он присвистнул. - Это неразумно.

- Первая книга заклинаний

принадлежала Первой Ведьме, а не богиням.

- Моя дорогая, я не знаю, что

утверждали ведьмы, которые вырастили тебя, или почему, но эти книги были написаны богинями. Ваша так называемая Первая Ведьма украла книгу мертвых, книгу Старухи о магии подземного мира. Я могу сказать тебе, что Старухе было не до смеха.

Он говорил так, как будто знал богинь.

- Где сейчас эта Старуха? Возможно,

мне следует поговорить с ней самой.

- Во что бы то ни стало, если ты

найдешь ее, пожалуйста, передай мои наилучшие пожелания.

Я разочарованно выдохнула. Что-то было не совсем правильно в этой истории. У Зависти не только была книга заклинаний, которые могли зачаровывать черепа, он практически использовал фразу, которую один произнес дословно. Он должен был быть таинственным отправителем, но по какой-то причине он не признавался в этом.

- Есть ли заклинания по некромантии?

- Старуха - это богиня подземного мира.

Ее заклинания отражают луну, ночь и мертвых. Среди прочего, например, более темные, более жестокие эмоции.- Он внимательно наблюдал за мной.

- Кровавый лес - захватывающее

зрелище. Он лежит между моей землей и землей Жадности. Ни один демонический дом не может претендовать на него, поэтому тебе не нужно приглашение, чтобы отправиться туда. Хитрость, однако, заключается в том, чтобы получить проход через территории, которые граничат с ним.

Я отвлекла свое внимание от книги заклинаний.

- Почему ты рассказываешь мне об

этом?

- А почему бы и нет?

Если бы мы были друзьями, я могла бы использовать это в своих интересах. - Ты упомянул что-то под названием Ключ

Искушения ранее. Это часть твоей коллекции?

- Боюсь, что нет. Хотя и не из-за

отсутствия попыток приобрести его с моей стороны. - Он начал уходить, но крикнул через плечо: - Прежде чем ты уйдёшь на вечер, возможно, ты захочешь прочитать табличку с этой картиной. Я нахожу это весьма информативным.

- Куда ты идешь?

Зависть не ответил.

Очевидно, наше время вместе на сегодня закончилось. Я долго смотрела в сторону принца демонов после того, как он вышел из комнаты, обдумывая все, что я узнала. Зависть был последним после Тройного Лунного Зеркала и Ключа Искушения. Два предмета, которые я теперь очень хотела заполучить сама.

Когда я была уверена, что он не вернется, я подошла к картине, на которую он указал. Это было необычное дерево. Большое, с сучковатым стволом и листьями цвета черного дерева с серебряными прожилками. В этой картине было что-то такое, что напомнило мне художника, запечатлевшего сезонный сад в моей спальне в Доме Гнева.

Тени и тщательность, с которой художник изобразил каждый кусочек коры или падающий лист, были замечательны; казалось, что я могу дотянуться до картины и сорвать лист с дерева.

Я провела пальцами по серебряной табличке и прочитал надпись

.

БАСНЯ О ПРОКЛЯТОМ ДЕРЕВЕ

Глубоко в сердце Кровавого Леса есть дерево, посаженное самой Старухой. Говорят, среди прочих милостей, дерево может проклясть заклятого врага, если желание проклясть его истинно. Чтобы попросить Проклятия Старухи: Вырежьте его истинное имя на дереве, напишите свое желание на листе, сорванном с его ветвей, затем предложите дереву каплю крови. Возьмите лист домой и положите его под подушку. Если он исчезнет, когда вы проснетесь, Старуха приняла ваше предложение и исполнила ваше желание. Она — мать подземного мира - остерегайтесь ее благословения.

Я перечитала басню, не понимая, почему Зависть указал на нее среди пятидесяти или около того других картин, украшающих стены в этой комнате. Ничто из того, что делал принц Ада, не было случайным. У меня было такое чувство, что меня невольно втянули в одну из его интриг, но я бы повернула его обман в свою пользу.

Я спрятала это знание подальше и медленно прошла через остальную часть галереи, остановившись у карты Семи Кругов. Каждый Дом демонов располагался на вершине горы, возвышающейся над их территорией. Я увидела врата Ада, Лаз Грешника.

Место между Домом Похоти и Домом Чревоугодия было отмечено СИЛЬНЫМИ ВЕТРАМИ. Я подумала, не тот ли это вой, который мы слышали в Лазе Грешника.

Я продолжала изучать набросок, запоминая его как можно больше. На юго-востоке Кровавый Лес располагался между Домами Жадности и Зависти. Черная Река протекала через Западные Дома Греха, отделяя замок Гнева от территорий Жадности и Гордыни. Она разветвлялась на меньший приток, который протекал за замком Жадности, проходил через нижнюю часть Дома Гордыни и поднимался вдоль северной границы Зависти. Я следовала по основной части реки, пока она не закончилась в Озере Огня. Напротив самой большой части озера находился замок дьявола; Дом Гордыни располагался немного к северо-западу от Дома Зависти.

Как только я почувствовала уверенность в своей способности вспомнить большинство достопримечательностей и общее расположение этого царства, я оставила карту и побрела обратно по галерее. Одетый в ливрею слуга Зависти ждал меня в комнате со скульптурами.

- Его высочество шлет свои извинения,

но он покинул помещение. Он сказал, что вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете, но его не будет довольно долго. - Слуга заколебался, прочистил горло, как будто ему было неловко произносить остальную часть сообщения.

- Было что-то еще?

- Его высочество также сказал, что если

вы хотите заставить принца Гнева ревновать, вы можете сегодня спать в постели его высочества. Он предлагает сделать это в обнаженном виде. И... Я цитирую: "используй грязные мысли о самом одаренном принце в этом королевстве заботясь при этом о себе. На потолке есть картина в натуральную величину с изображением принца Зависти, если тебе понадобится стимулирующий визуальный эффект.”

Я мысленно считала, пока желание поохотиться на Зависть не прошло.

- Я бы хотела послать весточку в Дом

Гнева. Скажи им, что я буду дома завтра с первыми лучами солнца.

- Сию минуту, миледи. - Он поклонился.-

Не хотите ли, чтобы вас сопроводили обратно в ваши покои?

- Я верю, что смогу найти дорогу. И

хотела бы еще раз полюбоваться статуями.

- Очень хорошо. Я сейчас же отправлю

послание в Дом Гнева.

Я подождала, пока он уйдет, прежде чем вернуться в галерею. Раздражение от Зависти быстро сменилось восторгом. Я знала, что мне пригодится набор для шитья.

И это не имело абсолютно никакого отношения к зашиванию дыр в красивых платьях.

 

***

Мое сердце колотилось в такт лошадиным копытам, когда карета отъехала от Дома Зависти. В конце концов, Гнев не появился, чтобы проводить меня домой сам; он послал эмиссара и королевскую карету. Эмиссар была только рада указать, что это не личная карета принца или его кони. Только то, что у него было в конюшне.

Как будто эта информация имела огромное значение. Я не была уверена, что чувствовала по поводу ее насмешки или того факта, что принц послал кого-то вместо себя. Эмиссар чопорно сидела на своей стороне кареты, демонстративно избегая зрительного контакта и, следовательно, любого разговора со мной.

Я была в недоумении по поводу ее явного презрения.

Я изучала демона из-под опущенных ресниц, притворяясь спящей. Ее темно-рыжие волосы были собраны в замысловатые узлы вокруг макушки, в то время как нижняя часть представляла собой набор длинных, идеально уложенных локонов. Мускул на ее челюсти дрогнул, как будто она полностью осознавала мой пристальный взгляд и сдерживала поток предостережений. Может быть, ее кипящий гнев был просто признаком Дома Греха, к которому она принадлежала, и я придавала этому слишком большое значение.

Я переключила свое внимание на окно. По какой-то причине она задернула занавеску, прежде чем мы отправились. Я отодвинула ее, и она уставилась на меня.

- Держите окно закрытым.

Я глубоко вдохнула через нос, сосредоточивая свое растущее раздражение на ее резком отношении. Спорить с ней не имело смысла. И мне не нужен был еще один враг, которого нужно было остерегаться.

- Как тебя зовут?

- Вам нужно обращаться ко мне только

по моему титулу.

Хотя я заметила, что она отказалась называть меня по титулу, который Гнев потребовал использовать при дворе. Меня это нисколько не беспокоило. Я не была придворной.

- Очень хорошо, эмиссар. Где Гнев?

Ее холодный пристальный взгляд скользнул по моему.

- Его высочество занят.

В ее тоне безошибочно угадывалась резкость или предупреждение о том, что больше вопросов она не потерпит. Я прислонилась головой к плюшевой стенке кареты. Мы неуклонно спускались с горы, и я напряглась, чтобы прижаться к сиденью и не соскользнуть вперед. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мы, наконец, снова начали подниматься, прежде чем в конце концов остановиться. Не обращая внимания на ее гнев, я отодвинула занавеску в сторону и судорожно сглотнула.

Я никогда не видела фасад Дома Гнева. Когда я только приехала, то была в бреду в объятиях Гнева, и мы вошли через гору. Его замок был массивным, с воротами, башенками, башнями и огромной стеной, которая охватывала весь периметр. Бледный камень с черной черепичной крышей. Это было великолепное сочетание контрастов.

Виноградные лозы, намертво замерзшие, цеплялись за стены.

Мы проехали через ворота и остановились на полукруглой подъездной дорожке. Эмиссар подождала, пока лакей откроет карету, а затем приняла его помощь. Она ушла, не оглядываясь, ее долг забрать своенравную невесту был выполнен.

Я уставилась ей вслед, гадая, почему она была так холодна и не обидела ли я ее чем-нибудь. Я знала, что это не так. Помимо моего удивления, увидев ее вместо Гнева, я была дружелюбна.

Неприятное подозрение закралось по части ее отношений с Гневом, но я отбросила его в сторону. Я отказывалась придавать этому значение.

Лакей помог мне спуститься, и я не спеша поднялась по каменной лестнице к входной двери. Справа от меня, у самой стены, был сад, спрятанный за живой изгородью. Я сделала мысленную заметку посетить его, как только потеплеет.

Если погода когда-нибудь потеплеет. Как по команде, начал слегка падать снег, покрывая замок тонким слоем мерцающих хлопьев.

Я поспешила внутрь и отряхнула свой дорожный плащ. Кроме лакея, который присматривал за моим сундуком, здесь не было слуг, которые могли бы позаботиться обо мне, и я почувствовала облегчение.

Я вернулась в свою спальню, ни с кем не столкнувшись. Никаких слуг, убиравших замок или его многочисленные комнаты. Ни Фауны, ни Анира, ни Гнева. Я была безмерно благодарна, что не увидела никого из других благородных обитателей, таких как теперь безъязыкий лорд Макаден или чрезмерно разговорчивая леди Аркалина.

Однако по мере того, как день клонился к вечеру, я начала беспокоиться. Я не привыкла к тому, чтобы у меня было так много свободного времени. Дома я всегда была в траттории, или работала над своим ремеслом на нашей домашней кухне, или читала, когда не падала в постель, смертельно уставшая после тяжелого рабочего дня. Я также редко бывала один — моя семья всегда была рядом, смеялась, разговаривала и была теплой. В другие ночи я прочесывала пляж со своей сестрой и Клаудией, делясь секретами, нашими надеждами и мечтами.

Пока моего близнеца не убили. Затем мой мир безвозвратно изменился.

Не в силах вынести болезненный поворот своих мыслей, я прошла к покоям Гнева и постучала. Ответа не последовало. Я подумывала проверить, заперта ли дверь, но воздержалась. Когда я вторглась к нему после его яростной вспышки за ужином, у меня было веское оправдание.

Я поплелась обратно в свои покои и решила снова поработать над поиском Источника. Я закрыла глаза, сосредоточившись на внутреннем колодце магии. Через несколько секунд я спустилась к своему так называемую ядру - колыбели магии, а затем рухнула. Мне показалось, что я столкнулся с кирпичной стеной.

Я попыталась собраться с силами, чтобы снова найти его, но была более измотана, чем думала. Я провела большую часть прошлой ночи без сна в постели, опасаясь, что Зависть вернется в ярости. И прошлой ночью почти не спала из-за признания Гневая. И подумала, что для того, чтобы использовать Источник, мне нужно хорошо отдохнуть.

Но вместо этого вытащила дневник о Доме Гордыни, который позаимствовала из библиотеки Гнева, и медленно пролистала каждую страницу в надежде, что что-нибудь будет написано на языке, который я знала.

Мои усилия были потрачены впустую. Там не было даже рисунков или иллюстраций, которые я могла бы расшифровать. Это была просто страница за страницей маленьких рукописных заметок, составленных, возможно, демоническим наречием. Мое внимание все время возвращалось к сундуку, к предмету, который я пронесла в нем от Зависти.

Пока мне не хотелось доставать его из тайника. У меня было предчувствие, что кто-то может прийти за ним достаточно скоро. Я не могла поверить, что его было так легко забрать. Слишком просто, на самом деле. Часть меня ожидала, что прозвучит сигнал тревоги и демоны и вампиры Умбры соберутся в тот момент, когда я достану книгу заклинаний из футляра. Ничего не произошло. Я просто пошла в свою комнату, вшила его внутрь своего сундука и стал ждать расплаты, которая так и не наступила.

Я вернулась к "здесь и сейчас", пролистывая следующие несколько страниц. Снова сосредоточилась на дневнике Дома Гордыни, волнистые линии сливались вместе.

Я проснулась несколько часов спустя, прижавшись лицом к открытому журналу.

Очевидно, это была не моя книга. Любовный роман заставил бы меня не спать до рассвета, никогда не переворачивая страницы достаточно быстро, в то же время отчаянно пытаясь насладиться каждым напряженным взаимодействием между героем и героиней.

Я восхищался тем, как они чаще всего презирали друг друга, и как эта искра презрения разгоралась во что-то совершенно другое.

Реальная жизнь, конечно, не была чем-то близким к любовному роману, но все еще оставалась небольшая часть прежней меня, которая надеялась на счастливый конец. Нельзя было отрицать, что между мной и Гневом существовала искра — наряду с большим количеством презрения, — но вероятность того, что она превратится в любовь, была настоящей фантазией.

Я причесалась и снова пошла проверить покои Гнева. Демон все еще не вернулся. Или не потрудился открыть дверь. Я стояла там, опустив руку вдоль тела. Возможно, он был расстроен тем, что я выпроводила его у Зависти. Но что-то в этом было не так.

Он был рядом со мной в течение нескольких месяцев в человеческом мире, а затем почти две недели здесь. Если бы у него действительно была любовница, он мог бы улизнуть, чтобы навестить ее. Я сомневалась, что он ожидал, что я вернусь так быстро. Я должна радоваться одиночеству. У меня не было никого, кто заглядывал бы мне через плечо, никаких разжигаемых похотью побуждений к закреплению брачных уз. Никаких отвлекающих факторов. И все же... и все же я не хотела думать о том, почему меня охватило беспокойство.

Я попросила ужин и поела в своих покоях, размышляя о разговоре с Завистью и обо всем, что я узнала. В частности, заклинание правды, используемое на вине, и что это может означать для остальной части моей миссии. Магия подействовала на принца Ада. И хотя я не заметила ничего особенного в нашем напитке, это не означало, что принц не почувствовал бы непохожести. Зависть знал, что будет дальше, поэтому я не могла использовать его в качестве какого-либо средства оценки.

Чего я хотела, так это проверить теорию. И мне нужен был Гнев. Если бы я могла заговорить его вино так, чтобы он не знал, это могло бы стать полезным навыком на Пире Волка. Все принцы будут присутствовать. Я могла бы прошептать заклинание над нашими напиткам и выяснить, кто виноват в смерти Виттории, так, чтобы никто ничего не узнал.

Если бы только Гнев не мог почувствовать заклинание. Этот план сработал только в том случае, если бы тест прошел успешно.

Я сказала себе, что это была главная причина, по которой я расхаживала по коридору перед его покоями на следующее утро. Прислушиваясь к любым признакам его возвращения. Конечно, это не имело никакого отношения к тому, что я скучала по нему. Или растущие подозрения о том, куда он пошел и с кем он может быть. Что было чепухой, которая относилась к Дому Зависти. Может быть, это были просто остаточные эмоции после моего визита в тот Дом Греха. Если такие вещи вообще происходили.

Прошло еще два дня, а от принца Дома по-прежнему не было никаких вестей. Я еще несколько раз пыталась призвать источник своей магии, но столкнулась с тем же сопротивлением. В гримуаре не было никакой информации об этом, так что мне пришлось переждать. В конце концов я научусь погружаться в этот колодец. Я проводила время в библиотеке, разыскивая новые басни. Мне было интересно узнать больше о Древе Проклятий, особенно о факте, который утверждал, что оно исполняет больше, чем желания.

Я также искала какие-нибудь книги о Ключе искушения или Тройном Лунном зеркале. До сих пор все мои усилия были напрасны. Наконец, когда я уже думала, что сойду с ума, в мою дверь постучали.

- Привет, леди Эм, - ухмыльнулся Анир.

- Я здесь, чтобы пригласить тебя в

приключение.

- Леди Эм?- Я сморщила нос. - Никто

никогда не называл меня Эм. Я не уверена, что мне это нравится.

- Это потому, что у тебя никогда не было

тайной встречи. Ну же. Надень тунику и брюки, а потом встретимся здесь. Мы опаздываем.

- Куда мы направляемся?

Он сверкнул еще одной улыбкой. От этого у меня скрутило живот от нервов.

- Увидишь.

Решив, что бы он ни планировал, это должно быть лучше, чем сидеть в одиночестве своих покоях или бродить по библиотеке и не находить ничего полезного, я быстро бросилась в свою спальню и переоделась в одежду, которую он предложил.

Как только я натянула обувь на плоской подошве, я последовала за ним в коридор. Мы поднялись на один лестничный пролет и остановились в конце длинного коридора.

- Хочу представить… - Анир

распахнул дверь. - Оружейная комната

- Богин Всевышняя. - Я резко втянула

воздух, хотя мне не следовало удивляться этому великолепию, учитывая роль Гнева как военного генерала. Здесь была жемчужина его Дома. - Это впечатляет.

- Я часто это слышу, - поддразнил Анир.

- Заходи внутрь.

Я переступила порог. Мое внимание метнулось по похожей на пещеру комнате, которая, казалось, продолжалась и продолжалась. Колонны разделяли пространство на меньшие, соединенные между собой отделения. Если галерея Зависти была самой выразительной частью его личности, то здесь была обнажена душа Гнева.

Красивый. Элегантный. Смертоносный. Отточенный до жестокого совершенства и непримиримый в том, что прославляется насилием. Я стояла там, составляя список.

Стеклянный потолок позволял свету проникать внутрь и освещать то, что в противном случае было бы затемненным пространством. Стены и пол были из черного мрамора с золотыми прожилками. В главной комнате, в которую мы вошли, был оккультный рисунок — с фазами луны на одной стороне, небольшим количеством звезд на другой и змеей, заглатывающей свой хвост в круглой форме, — инкрустированная золотом. Из того, что я могла видеть, в каждом углу этой секции пола был изображен один из четырех элементов. Часть помещения была покрыта большим ковром, расположенным прямо в центре.

Золотые змеи обвивались вокруг колонн из черного мрамора, делая их самыми фантастическими и великолепными колоннами, которые я когда-либо видела.

Мечи, кинжалы, щиты, луки и стрелы, а также разнообразные ножи блестели черным и золотым на своих тщательно расставленных местах на стенах.

Я развернулась на месте, наслаждаясь великолепием всего этого. В самом конце комнаты находилась мозаика со змеей. В отличие от уробороса, инкрустированного на полу, тело этой змеи свернулось в замысловатый узел. Это напомнило мне о чем-то, но я не могла вспомнить.

У дальней стены стоял тюк сена с нарисованной в центре гигантской мишенью. Слева стоял небольшой столик с кинжалами, выстроенными в идеальный ряд. Я уставилась на них, мои пальцы так и чесались схватить их за рукояти и подбросить в воздух.

- Наш первый урок будет посвящен

твоей стойка. - Анир прошел в центр оружейной комнаты и указал на место на ковре перед собой. Я перестала таращиться и встала там, куда он указал.

- Твои ноги всегда должны прочно стоять

на земле, давая устойчивый рычаг для быстрого выпада, удара или уклонения в любом направлении, не теряя равновесия.

Я передвинулась так, чтобы повторить его стойку. Его ноги располагались немного шире бедер, одна ступня была выдвинута вперед, а другая поставлена назад. В этой позе было что-то почти знакомое, но я никогда не дралась и у меня не было причин для подобных уроков.

- Если захочешь, чтобы твой вес был

распределен равномерно. Убедись, что колени следуют в том направлении, в котором направлены ноги.

Я немного пошатнулась, затем привела себя в порядок. Я едва взглянула вверх, когда Анир бросился вперед, выставив предплечье, как таран, и вошел в контакт с моим солнечным сплетением, оттолкнув меня назад. Мои руки взметнулись веером, прежде чем я неуклюже приземлилась на спину.

Я посмотрела на своего учителя.

- Вы, синьор, ужасны.

- Так и есть. А вы, синьорина, только что

усвоили свой первый урок, - бросил он мне в ответ. Он протянул руку и помог мне подняться на ноги. - Никогда не отвлекай свое внимание от противника.

- Я думала, что этот урок был о стойке.

- Так и есть, - подмигнул Он. - Взгляд

вниз не принесет тебе никакой пользы в равновесии. Если тебе нужно посмотреть вниз, используй глаза, а не всю верхнюю часть тела. Самосознание - это ключ.

Мы сделали несколько повторений с интенсивностью того, что я была сбита с ног. Даже с мягким ковром на полу, утром у меня болело бы все. С каждым ударом я становилась немного увереннее в своей стойке, меньше шаталась. Пот выступил у меня на лбу, когда мы спарринговались снова и снова.

Это было приятно - работать телом, опустошать разум.

Некоторое время спустя Анир объявил перерыв и промокнул пот на шее и лице куском льняной ткани. Я все еще была готова к бою, но отступила назад, подпрыгивая на носках. Я чувствовала себя живой, мои мышцы дрожали, но жаждали большего.

Я прошла к боковому столику, на котором стояли кувшин с водой и стаканы.

- Где Гнев? - Не знаю, почему я это

выпалила, но мне показалось странным, что демона войны нигде не было видно, пока мы находились в его великолепной оружейной комнате.

Анир искоса взглянул на меня, наливая себе стакан и осушая его наполовину.

- Я думал, что ты не будешь возражать

против его отсутствия.

- Знаю. Мне просто любопытно.- Когда

он не ответил, я обнаружила, что мой нелепый рот заполняет тишину. - Он, казалось, был обеспокоен моим выбором посетить Дом Зависти. Я подумала, что он захочет увидеть меня, когда я вернусь.

- А обо мне ты спрашиваешь, когда я в

отъезде?

- Нет

- Эх.

Кровь и кости. Я тут же пнула себя, когда ухмылка Анира стала шире. Я налила себе немного воды и сделала глоток. - Я просто имел в виду...

- Без обид. - Его глаза весело

блеснули. - Лги себе сколько хочешь, но тебе придется вести себя лучше рядом со мной.

- Отлично. Правда в том, что эмиссар у

меня в печенках сидит.

- Леди Сандра? - Анир фыркнула. - Я так

себе и представляю. Ее отец - герцог, и она никому не позволяла забывать об этом высоком звании. Она всегда верила, что заключит выгодный брак с принцем

- Ах. Вот почему она стала эмиссаром.

Это поставило ее в близкое соседство со всеми членами королевской семьи.

- Посмотри на себя, леди Эм. Теперь ты

рассуждаешь как хитрый придворный. Однако большинство принцев не собираются попадаться в брачные сети. Независимо от того, сколько замыслов предпринимают благородные семьи, подобные ее, принцы довольны тем, кто они есть. Ее естественное состояние - гнев; в этом нет ничего личного против тебя.

- Итак, чем выше ранг, тем больше

демоны проявляют грех, с которым они связаны.

- Из того, что я собрал за свое время

здесь, да. Хотя никто никогда не сможет получить достаточно власти, чтобы свергнуть принца. Они представляют собой нечто совершенно иное. Это как разница между львом и тигром. Оба - большие хищные кошки, но они не одно и то же.

- А младшие демоны? Они

 отличаются от придворных.

- Действительно. И именно поэтому они

часто предпочитают жить на окраине своих кругов.

- Если леди Сандра лучше всего

соответствует Дому Гнева, как бы она вышла замуж за принца, который представлял другой грех?

- Это было бы редкостью, но не

неслыханным для нее, чтобы изменить принадлежность греха.

Я прислонилась к краю стола и поставила свой стакан. - Ты знал, что Гнев инициировал принятие брачных уз в ту ночь, когда на меня напала Вепирида.

- Ох, приветствую королеву смены

тем. - Он отвесил драматический поклон. - Это вопрос, или ты ищешь подтверждения?

- Я знаю, что я не его первый выбор в

качестве жены, - уклонилась я, все еще думая о дочери герцога, - но я хотела бы знать, был ли кто-то, кем он интересовался до... всего.

Дразнящий свет покинул лицо Анира. - Это не мое дело и не мое право делиться его историей.

- Я не прошу тебя об этом. Я только хочу

знать, был ли кто-то еще.

- Это что-нибудь изменило бы, если бы

был?

Я думала об этом. Мое любопытство, конечно, было игрой, но это изменило бы ситуацию. Я бы отказался от этой связи, и наша судьба была бы решена советом трех, о котором упоминал Гнев.

Если бы он любил кого-то, что ж, это заставило бы меня чувствовать себя неловко, а также расчистило бы мне путь к преследованию Гордыню. Что все еще было самым верным путем к достижению моей цели мести.

Если, конечно, я не побью Зависть, найдя Ключ Искушения и Тройное Лунное Зеркало. И если бы принц демонов не мог почувствовать заколдованное вино или еду, я могла бы таким образом узнать правду. Но мне нужно было бы попрактиковаться на принце Ада, а один все еще заметно отсутствовал, будь он проклят.

Я вернулась к текущему вопросу. Я бы не хотела быть связанной браком без любви с Гневом, если бы он всегда тосковал по кому-то другому.

- Да. Так бы и было. Это бы многое

изменило.

- Осторожнее. - Низкий голос раздался

позади меня. - Или я могу подумать, что ты действительно хочешь выйти за меня замуж.