Эпоха широких государственных преобразований связана с именем Петра I

Став единоличным правителем России после смерти брата Ивана (1696 г.), Пётр I начал с активизации внешней политики страны. В январе 1695 г. в Москве было объявлено о предстоящем походе на Юг. Командование 30-тысячной армией во время Азовских походов 1695-96 гг. было поручено боярину Б. П. Шереметеву; сам Пётр значился в походе как простой бомбардир. Зимой 1695-96 гг. началось строительство флота в Воронеже. После взятия Азова был разработан план освоения новых земель на Юге России (строительство Таганрога и др.). Желая закрепить успех, активизировать антитурецкую коалицию и изучить международную обстановку, Пётр снарядил в Европу "Великое посольство"[7]. В июле 1698г. он вынужден был прервать поездку и вернуться в Москву, где вспыхнуло восстание стрельцов. Жестоко подавив восстание, Пётр ликвидировал стрелецкое войско (взамен стрелецких полков на первых порах было сформировано 27 пехотных полков и 2 кавалерийских). После расправы над стрельцами Пётр вновь обратился к внешнеполитическим проблемам. Ещё во время путешествия по Европе Пётр I решил воевать не против Турции, а против Швеции, запиравшей России выход в Балтийское море. На конгрессе в Карловицах в 1699 г. Россия, Австрия и Венеция заключили двухлетнее перемирие с Османской империей. В ноябре 1699 г. был заключён союзный договор с Речью Посполитой, Данией и Саксонией (Северный союз) против Швеции.

Значительные изменения происходили внутри Российского государства. В 1699 г. была проведена городская реформа. Конец XVII в. ознаменовался для России введением нового календаря: согласно царскому указу от 19-20 декабря 1699 г. летоисчисление приказано было производить не от Сотворения мира, а от Рождества Христова, а новолетие начинать не с 1 сентября, а с 1 января. Встречать Новый год было приказано как праздник (1 января на Красную площадь были выведены все столичные полки, в течение шести дней в Кремле стреляли в воздух из 200 пушек; горожане должны были украсить ворота своих дворов сосновыми, еловыми и можжевеловыми ветками). Россия вступала в 18-е столетие, начавшееся для неё тяжёлой, изнурительной войной. Получив известие о заключении в Константинополе в июле 1700 г. договора о перемирии с Турцией на 30 лет, Пётр 119 августа объявил войну Швеции.

Начало Северной войны было неудачным для Северного союза: в августе 1700 г. признал своё поражение датский король Фредерик IV. Саксонский курфюрст и польский король Август II безуспешно осаждал Ригу. 19 ноября 1700 г. Карл XII нанёс поражение русским войскам под Нарвой.

Поражение ускорило проведение давно назревавших реформ в России, важнейшей составной частью которых была реорганизация системы комплектования армии и личного состава флота. Пётр I создал регулярную армию на основе рекрутских наборов, что обеспечило постоянное пополнение вооружённых сил и их рост. К 1725 г. в русской армии было 40 пехотных полков (около 70 тыс. человек), в т.ч. гвардейские - Преображенский и Семёновский, 33 кавалерийских (до 38 тыс. человек), артиллерийский полк и инженерные войска, гарнизонные и ландмилиция (до 78 тыс. человек) и иррегулярные войска (казаки, калмыки и др.). Служба в армии была пожизненной. Офицерский корпус формировался в основном из дворян. Порядок службы в армии и на флоте регулировался Воинским уставом (введён в 1716 г.) и Морским уставом (1720 г.). Для подготовки офицеров были открыты военные учебные заведения (Навигацкая, Инженерная, Артиллерийская школы, Морская академия и др.). В 1702-04гг. на Олонецкой, Лужской и др. верфях были построены суда для Балтийского флота. С созданием Адмиралтейства в Петербурге началось пополнение флота линейными и др. кораблями. По приказу Петра I к началу 1702 г. из металла колоколов, снятых с церквей, были изготовлены 368 пушек. Развернулось строительство мануфактур (кожевенных, суконных, парусно-полотняных и др.) и мелких промышленных предприятий; расширялось металлургическое производство на заводах Урала и оружейное - в Туле. Всего было основано свыше 200 предприятий. Мануфактуристы пользовались различными правительственными льготами и привилегиями. Получила распространение приписка крестьян к металлургическим заводам. Велось огромное строительство, в т. ч. крепостей и городов. В 170 3г. был основан С.-Петербург (с 1713 г. новая столица России). В начале XVIII в. прорыт Вышневолоцкий канал, началось строительство Ладожского канала. Строительство, создание и содержание регулярной армии и флота, другие преобразования требовали огромных денежных затрат. Расходы казны возросли и из-за обязательства царя выплачивать ежегодную субсидию (150 тыс. рублей) Августу II за сохранение союза и продолжение военных действий против Швеции. Были введены новые налоги - на содержание драгун, рекрутов, рабочих-строителей, на постройку кораблей и др., что вызвало недовольство и волнения народа (Астраханское восстание 1705-06 гг., Булавинское восстание 1707-09гг.[8], Башкирское восстание 1705-11гг.).

Усилия Петра I по реорганизации и переоснащению были вознаграждены уже в декабре 1701г., когда русские войска под командованием Шереметева нанесли первое поражение шведам в районе Дерпта. Летом 1702 г. Шереметев нанёс поражение генералу Шлиппенбаху в районе Гуммельсгофа. Развивая успех, Пётр I начал наступление на шведскую провинцию Ингрию и овладел крепостью Нотебург (древнерусская крепость Орешек была построена новгородцами и захвачена шведами), переименованную Петром I в Шлиссельбург (Ключ-город). В апреле 1703 г. русская армия подошла к шведской крепости Ниеншанц, расположенной близ устья Невы, и овладела ею. Здесь же, в устье Невы русские одержали первую морскую победу над шведами. 16 мая 1703г. на небольшом острове в устье Невы началось строительство Петропавловской крепости. Блестящие победы русская армия одержала у Лесной (1708г. и в Полтавском сражении 1709 г., разгромив армию Карла XII, которая вторглась в пределы России, а в 1710 г. русские войска овладели Ригой и Выборгом, закрепив выход России к Балтийскому морю. Ход войны со Швецией был осложнён поражением союзников России (Дания, Речь Посполита и Саксония) и неоднократными нарушениями ими своих союзнических обязательств, а также вмешательством Турции. Неудачная война с Турцией 1711-13 гг. (Прутский поход 1711г.) побудила русское правительство энергично добиваться успешного окончания войны против Швеции. Русская армия овладела значительной частью Финляндии, а молодой Балтийский флот одержал победы при Гангуте (1714г.) и Гренгаме (1720 г.). Ништадтский мир 1721 г. закрепил за Россией Лифляндию, Эстляндию, Ингерманландию, часть Карелии и другие территории.

Персидский поход 1722-23 гг., предпринятый Петром I по соглашению с правителями Грузии и Армении, завершился присоединением к России западного побережья Каспийского моря. Ослабление Персии и проникновение России на Кавказ вызвали вмешательство Османской империи, войска которой вторглись в Грузию. Русское правительство сумело избежать войны с турками, заключив Константинопольский договор 1724 г. о разграничении владений России и Османской империи на Кавказе. В 1732-35 гг. в связи с обострением русско-турецких отношений русское правительство, заинтересованное в союзе с Персией, возвратило ей прикаспийские земли.

В целях укрепления государственной власти правительство провело реформу центрального и местного управления. В 1708 г. страна была разделена на губернии; в 1719 г. губернии разделены на провинции. Во главе губернии стоял губернатор, наделённый полнотой судебной, административной и финансовой власти. В 1711г. вместо Боярской думы был образован правительствующий Сенат, состоявший из 9 человек, назначаемых монархом. Сенат стал высшим органом, направлявшим работу всех государственных учреждений. Громоздкая система приказной администрации в 1718-21 гг. была заменена 11 коллегиями с единообразным штатом и чётким разграничением обязанностей. В 1722 г. введена «Табель о рангах»[9]. Петровскими указами 1719-24 гг. юридически был оформлен разряд государственных крестьян. В "плакате" 26.6.1724г. о сборе подушных денег впервые были названы "государственные крестьяне", к которым отнесены все категории не закрепощённых крестьян. Все сельские жители, населявшие земли, не принадлежавшие помещикам, в т.ч. "малые служилые люди" южных уездов, нёсшие воинскую службу и выполнявшие ряд государственных повинностей, пашенные люди (крестьяне) Сибири, ясачные крестьяне Поволжья и Севера, платившие натуральную дань (ясак), объявлялись государственными. Они принадлежали казне и поэтому именовались также "казёнными". В 1724 г. взимание подушной подати, несение рекрутской повинности было распространено на однодворцев; они были включены в состав государственных крестьян, но сохранили земли и крепостных. В 1724 г. государственных крестьян насчитывалось 1,4 млн. душ мужского пола.

В 1721г. Пётр I упразднил патриаршество и учредил Синод, церковь была подчинена государству. В 1721 г. Россия была провозглашена империей.

Система государственного управления, созданная в 1-й четверти XVIII в., сохранялась и после смерти Петра I. До 1770-х гг.. в неё вносились лишь частичные изменения, не затрагивавшие главных принципов управления.

Пётр окружил себя талантливыми сподвижниками (Б. П. Шереметев, Ф. М. Апраксин, Ф. Ю. Ромодановский, А. Д. Меншиков, Ф. А. Головин, Г. И. Головкин, П. П. Шафиров, П. А. Толстой и др.). Военные и дипломатические победы России в 1-й четверти XVIII в. обусловили признание за нею авторитета великой державы.

Перемены в социально-экономической и политической жизни способствовали прогрессу и в области культуры. Возникла сеть школ ("цифирные", епархиальные), получило развитие профессиональное образование - школы военные, медицинские, канцелярских служителей, горные, технические. Правительство приглашало специалистов из-за границы, посылало учиться в страны Европы молодых дворян. Возросло издание книг, особенно учебной литературы, книг по математике, механике. В 1708 г. был введён гражданский шрифт. С 1703г. стала выходить первая печатная газета "Ведомости". В 1724г. в С.-Петербурге учреждена Академия Наук.