Экспериментально установлено, что цитоплазма в состоянии покоя имеет отрицательный потенциал, а окружающая среда- положительный.
Действительно, в первом приближении
В клетке
в 20-40 раз.
Снаружи
в 10 раз.
Это неравномерное распределение концентраций обусловлено
насосом, при котором при переносе
переносится
. Кроме того, в клетке имеются анионы макромолекул
(белков, аминокислот, и др.).
Ионы
внутри клетки не связаны с другими ионами и могут диффундировать туда, где их мало, т.е. в окружающую среду. Т.е. в состоянии покоя клетка проницаема только для ионов
. Анионы не могут проникать через мембрану и остаются на внутренней поверхности мембраны. Т.о. мембрана снаружи зарядится положительно, а внутри – отрицательно.
Между внутренней и внешней поверхностями мембраны возникает разность потенциалов мембранной природы. Эта разность потенциалов между клеткой и окружающей средой, измеренная в состоянии физиологического покоя, называется потенциалом покоя. 
Если принять, в первом приближении, что потенциал покоя определяется только диффузией ионов
, то величина потенциала покоя определяется как
уравнение Нернста.
- активная концентрация ионов
внутри клетки,
- активная концентрация ионов
снаружи.
Если
=
, то
клетка мертва.
Но
, поэтому
. Например, для аксона гигантского кальмара 
, а это подтверждает, что в основе возникновения потенциала действия лежит перенос ионов.
В реальности в состоянии покоя мембрана проницаема не только для ионов
, но и для ионов
и
. Например, для аксона гигантского кальмара экспериментально установлено, что
. Основной вклад в потенциал покоя вносят ионы
и
. Ионов
переносится очень мало. Поэтому на внешней поверхности сосредоточивается положительный заряд, а на внутренней – отрицательный. Потенциал покоя определяется тремя диффузионными потоками и вычисляется (с учетом равенства Доннана) по формуле
.
Кроме простой диффузии ионов
и
может идти обменная диффузия, но, как мы отмечали, потоки их равны и обменная диффузия не влияет на мембранный потенциал.






