Религиозные организации призваны социально упорядочить религиозную деятельность и жизнь верующих. Складываются два вида религиозных групп: культовые и внекультовые

Культовые группы объединяют служителей культа, осуществляющих соответствующую деятельность. Например, в Православной церкви это причт (служители храма), клир (священники), епископат.

Внекультовые группы - это организации управления внекультовой деятельностью: церковный совет, департамент прессы, учебные заведения и т.п.

Культовые и внекультовые группы своей деятельностью обеспечивают целостность религиозной общности. Само строение определяется обычаями и традициями, вытекающими из вероучения.

Религиозная общность со всеми своими религиозными организационными элементами образует религиозные объединения. Первичными ячейками религиозного объединения являются общины, которые имеют единый центр. Например, центром всего католического мира является Святой Престол Римского Папы в Ватикане. Главой православных христиан России и ближнего зарубежья является Патриарх Московский и всея Руси (Московский Патриархат) и т.д. Некоторые религии имеют объединения в рамках всего мира (например, «вселенская» католическая церковь), другие представляют собой автономные объединения в масштабе региона («поместные» православные церкви, духовные управления мусульман).

Сам набор организационных элементов и их взаимосвязь, механизм их функционирования весьма отличаются в разных религиях и конфессиях. Мы выделим три типа религиозных объединений, наиболее характерных для нашей страны.

Церковь - широкое объединение, принадлежность к которому определяется традицией. В церкви отсутствует фиксируемое членство, поэтому число членов церкви можно определить весьма приблизительно. Члены церкви делятся на духовенство (служителей культа) и мирян (рядовых последователей). В сфере общины церкви имеют структуру централизованного управления.

Секта - это религиозное объединение, основанное на вероучениях, оппозиционных по отношению к историческим традиционным религиям. Такое вероучение не отвергает саму религию, а по-своему интерпретирует ее, абсолютизируя какую-либо часть («сектор») древнего вероучения. Например, в христианстве сектами являются протестантские объединения (баптисты, пятидесятники, адвентисты седьмого дня, кальвинисты и др.). Для сект характерна претензия на исключительность своего учения, убежденность в своем богоизбранничестве, тенденция к изоляционизму. В сектах отсутствует институт священства, лидер считается «одаренным свыше» (харизматиком), подчеркивается равенство всех ее членов. Многие секты могут представлять опасность, во-первых, в плане обеспечения национально-государственной безопасности, так как они оппозиционны традиционной культуре и религии страны, во-вторых, в плане соблюдения прав и свобод человека и гражданина, поскольку стремятся тотально контролировать личную жизнь своих членов, насаждая дисциплину в своей организации.