Утопление обычно является несчастным случаем во время купания, занятий водным спортом или случайным попаданием человека в воду.
Существует много факторов, способствующих утоплению в воде: перегревание, переохлаждение, потеря сознания (обморок), судорожное сокращение икроножных мышц в воде, алкогольное опьянение и др.
Утопление редко бывает самоубийством. Иногда бывают комбинированные самоубийства, когда человек перед падением в воду, принимает яд или причиняет себе огнестрельные, резаные раны или другие повреждения.
Убийство путем утопления встречаются относительно редко путем сталкивания в воду с моста, лодки, выбрасывание новорожденных в выгребные ямы и т.п. или насильственное погружение в воду.
Возможны убийства-утопления в ванне при резком поднимании ног человека, находящегося в ванне.
Смерть в воде может наступить и от других причин. У людей, страдающими заболеваниями сердечно-сосудистой системы, смерть может наступить от острой сердечно-сосудистой недостаточности.
При прыжках в воду на относительно мелком месте нырнувший ударяется головой о грунт, вследствие чего могут возникнуть переломы шейного отдела позвоночника с повреждением спинного мозга, смерть может наступить от этой травмы и признаков утопления не будет. Если травма не смертельная, то потерявший сознание человек может утонуть в воде.