Весной 1953 г. сразу после смерти И. В. Сталина были прекращены наиболее одиозные политические дела, реабилитированы обвиняемые по "делу врачей", руководители ВВС и авиационной промышленности. Была проведена амнистия, коснувшаяся, правда, только уголовников и "бытовиков". Весной 1954 г. реабилитировали осужденных по "ленинградскому делу".
В марте 1953 г. Г. М. Маленков заявил, что необходимо отказаться от "политики культа личности" и обеспечить коллективное руководство. Это звучало как осторожная и завуалированная критика Сталина. Славословия в адрес Сталина постепенно исчезли со страниц, газет. Падение Л. П. Берии летом 1953 г. обещало отказ от политики репрессий. С весны 1954 г. начали возвращаться из лагерей первые реабилитированные.
Серьезные изменения были намечены в экономической политике. В августе 1953 г. на сессии Верховного Совета СССР Маленков объявил о снижении налогов с крестьян и провозгласил приоритетное развитие легкой промышленности, производящей товары народного потребления. Это означало поворот к социально ориентированной экономике. Власть проявляла готовность вникнуть в повседневные проблемы людей, переставала смотреть на них лишь как на "винтики" государственной машины.Явные признаки либерализации наметились в литературе и публицистике.
В то же время преодоление сталинского наследия велось в 1954-1955 гг. непоследовательно. Так, летом 1954 г. Н. С. Хрущев, ставший в сентябре 1953 г. Первым секретарем ЦК, заявлял, что "надежда некоторых лиц на смену ориентации у партии, на отказ от той политики, которая проводилась при Сталине, неоправданна".
И все-таки в целом 1953-1955 гг. стали временем постепенного духовного освобождения, которое подготовило решающий идеологический поворот, произошедший на XX съезде КПСС. XX съезд КПСС состоялся в феврале 1956 г. Он принял директивы шестого пятилетнего плана на 1956-1960 гг., наметив широкие социальные мероприятия: сокращение рабочего дня с восьми до семи часов, повышение пенсий и зарплат низкооплачиваемых рабочих и служащих, жилищное строительство.
Важнейшее значение съезда состоит в решительной критике культа личности Сталина, В последний день работы съезда Хрущев выступил с докладом на закрытом заседании. В докладе говорилось о массовом терроре 30-х гг.: о расстреле делегатов XVII съезда ВКП(б), членов и кандидатов в члены Политбюро и других видных деятелей партии, о пытках заключенных, об арестах по спискам с личной визой Сталина. Хрущев сообщил об истреблении военных кадров, о просчетах Сталина накануне и в ходе Великой Отечественной войны, о репрессиях против целых народов в 40-х гг., о "ленинградском" и других делах.
30 июня 1956 г. ЦК КПСС принял постановление "О преодолении культа личности и его последствий". Культ личности здесь рассматривался с гораздо более консервативных позиций, нежели в докладе Хрущева. Нарушения законности и репрессии объяснялись, с одной стороны, личными качествами Сталина, а с другой - остротой борьбы с капиталистическим окружением и внутренним классовым врагом. Сталин оценивался как крупный государственный деятель и теоретик партии, ему в заслугу ставились индустриализация, коллективизация, победа над оппозициями.
Попытки приглушить критику сталинизма, метания от разоблачений Сталина к его восхвалению были характерны для всей второй половины 1956-начала 1957 г. Они объяснялись растерянностью партийного руководства, в том числе самого Хрущева, боявшегося утратить идеологический контроль над обществом. Этому способствовали и волнения 1956 г. в Польше и Венгрии, тесно связанные с разоблачением культа личности на XX съезде. Однако остановить начавшийся процесс духовного освобождения было уже невозможно. Колебания и непоследовательность Хрущева вызывали недовольство тех слоев общества,, которые поддержали курс XX съезда.