Колеблемость, многообразие, изменяемость величины признака у отдельных единиц совокупности называется вариацией. Измерение вариации дает возможность оценить степень воздействия на данный признак других варьирующих признаков.
По степени вариации можно судить о многих сторонах развития явления: об однородности совокупности, об устойчивости индивидуальных значений признака, типичности средней, о взаимосвязи признаков одного явления и признаков разных явлений.
На основе показателей вариации в статистике разрабатываются другие показатели: тесноты связи между явлениями и их признаками, показатели точности выборочного наблюдения.
Показатели вариации делятся на 2 группы: абсолютные и относительные.
К абсолютным показателям вариации относятся: размах вариации (R); среднее линейное отклонение (d); дисперсия; среднее квадратическое отклонение.
Относительные показатели вариации определяются как отношение абсолютных показателей вариации к средней арифметической или медиане.