В ходе двухвекового объединительного процесса в русских землях обычно выделяют три этапа:
1. конец ХIII в. — 80-е годы XIV в. Этот этап характеризуется началом хозяйственного подъема в русских землях особенно на Северо-Востоке, образованием там новых княжеств. На этом этапе начинается борьба за великое Владимирское княжение между Рязанским, Суздальско-Нижегородским, Московским и Тверским княжествами, в ходе которой решался вопрос: кто будет центром, вокруг которого будут объединяться русские земли. На этом этапе происходит возвышение Московского княжества. Оно борется со своими противниками, отстаивает свое право быть центром объединения русских земель. Усиливается власть великого московского князя, активизируется борьба с Золотой Ордой.
2. 80-е годы XIV в. —1462 год. Этот период характеризуется дальнейшим объединением земель вокруг Москвы, борьбой великого московского князя с московскими удельными князьями.
3. 1462— 1544 годы. Завершение политического объединения русских земель вокруг Москвы, освобождение от ордынского ига и создание государственного аппарата власти приходится на третий этап объединительного процесса.