Как это не может показаться парадоксальным, но международный договор есть самый древний источник русского гражданского права. Именно в договорах Руси с Византией (IX - X вв.) мы встречаем нормы "закона роуськаго", конкурирующие с нормами византийского права. Еще больший нормативный материал находим в договорах Руси с немцами. Под последним понимают комплекс договоров XII - XIV вв., заключавшихся северо-западными землями древнерусского государства с Ганзой, купечеством Тевтонского ордена и скандинавами.
В Московскую эпоху, когда международные отношения становятся более упорядоченными, вопросы взаимной торговли, взаимной правовой помощи становятся обычной causa договоров, заключаемых московскими царями с иностранными державами. В указанный период торговые отношения с некоторыми странами (Англия, Голландия, Речь Посполитая и пр.) становятся настолько интенсивными, что можно проследить существенное влияние законодательства этих стран на право Московской Руси.
В период Империи значение двусторонних договоров ослабевает, но усиливается роль международных конвенций по вопросам частного права, активным участником которых выступает Россия. В советский период эта тенденция не ослабла. Официально значение международного договора для гражданских правоотношений было признано ч. 1 ст. 8 Ввод. зак. ГК РСФСР 1922 г.