Жизненные формы определяют приспособленность организмов к комплексу факторов, в отличие от экологических групп, отражающих приспособленность организмов к отдельным факторам среды (температуре, влажности, способу питания и т.д.). Представители одной и той же жизненной формы могут принадлежать к разным экологическим группам. Например, такие растения как манжетка обыкновенная и копытень европейский, по жизненной форме относятся к короткокорневищным растениям. Если же их рассматривать по экологической классификации, например по отношению к свету, то манжетка — светолюбивое растение, а копытень — тенелюбивое; по отношению к фактору влажности оба растения являются мезофитами.
Жизненная форма представляет собой группу организмов (растений или животных), различающихся по происхождению, но имеющих сходные эколого-морфологические приспособления для обитания в одинаковой среде.
Жизненные формы растений и животных очень разнообразны, соответственно, многообразна их классификация.
Понятие о жизненных формах растений впервые ввел в 1806 году немецкий естествоиспытатель Александр Гумбольдт (1769 —1859). Первая классификация жизненных форм растений была разработана в 1905—1907 годах датским геоботаником Кристеном Раункиером (1860—1938), выделившим пять жизненных форм (фане-рофиты, хамефиты, гемикриптофиты, криптофиты и те-рофиты). За основу классификации принято расположение почек возобновления и наличие приспособлений для переживания неблагоприятного времени года. В современной классификации выделяют следующие жизненные формы растений:
1. Эпифиты (от греч. ер1 — на, над, сверху и рпуЪоп — растение) — воздушные растения, не имеющие корней в почве. Поселяются они на стволах других более крупных растений. В лесах это наствольные лишайники, реже — мхи. Эпифиты являются непременным компонентом тропических лесов (папоротники, орхидеи, бромелиевые). К. Раункиер эпифиты как жизненную форму не выделял.
2. Фанерофиты (от греч. рпапегоз — видимый и рпуйоп растение) — наземные растения (деревья, кустарники, лианы), у которых почки возобновления расположены высоко над поверхностью почвы и защищены чешуями.
3. Хамефиты (от греч. спата1 — на земле и рпукт — растение) — растения, у которых почки возобновления находятся невысоко над поверхностью почвы (на 20 — 30 см) и зимой защищены снежным покровом (кустарнички, полукустарники, некоторые многолетние травы).
4. Гемикриптофиты (хемикриптофиты) (от греч. пепп — полу, кгурЪоз — скрытный, рпуЪоп — растение) — растения, у которых почки возобновления в неблагоприятный для вегетации период сохраняются на уровне почвы и защищены опавшими листьями и снежным покровом. Надземные побеги к зиме отмирают. К гемиокриптофитам относятся многие травянистые растения.
5. Криптофиты (от греч. кгурЪоз — скрытый и рпуЪоп — растение), или геофиты (от греч. &ео — земля и рпуЪоп — растение), — растения, у которых почки возобновления закладываются на корневищах, клубнях, луковицах и находятся на некоторой глубине в почве (геофиты) или под водой (гидрофиты), благодаря чему они защищены от прямого воздействия среды. Надземная часть этих растений к зиме отмирает. К криптофитам относятся многолетние травянистые растения.
6. Терофиты (от греч. Олегов — лето и рЬуЬоп — растение) — жизненная форма растений, переживающих неблагоприятный период года (зиму, засуху) в виде семян. Терофиты — это однолетние травы.
В приведенном ряду жизненных форм отчетливо прослеживается возрастающая адаптация к неблагоприятным условиям. Во влажных тропических лесах большинство видов принадлежит к эпифитам и фанерофитам. В умеренных районах преобладают растения с защищенными почками возобновления. В областях с холодным климатом фанерофиты и эпифиты вообще отсутствуют.
Существуют и другие классификации жизненных форм растений. В.Р. Вильяме разработал классификацию злаков по способу кущения. Г.Н. Высоцкий и Л.И. Казакевич в основу классификации жизненных форм положили характер подземных органов и способность растений к вегетативному размножению.
Наибольшее признание получила классификация жизненных форм покрытосеменных на основе эколого-морфо-логических признаков, предложенная И.Г. Серебряковым (1914 — 1969). Сосредоточив внимание на структуре и длительности жизни наземных побегов, он выделил 4 отдела и 8 типов жизненных форм растений (рис. 2).