Вне зависимости от типа, все механические коробки передач имеют одинаковое устройство. В современных коробках есть несколько основных элементов:
- два или три параллельных вала;
- блоки шестерен на валах;
- синхронизаторы (муфты включения передач);
- механизм переключения передач.
Все эти элементы расположены в герметичном корпусе (картере), где обеспечивается их постоянная смазка — для этого картер заполняется специальным трансмиссионным маслом. При понижении уровня масла детали КП быстро выходят из строя (так как испытывают значительное трение и механические нагрузки), могут потребоваться новые запчасти для коробки передач и проведение ремонтных работ.
Между двухвальной и трехвальной МКП существуют существенные отличия.
Двухвальные коробки передач применяются на переднеприводных легковых автомобилях малого класса и заднеприводных легковых автомобилях с задним расположением двигателя. Число передач таких коробок составляет 4-5. Высшая передача в двухвальных коробках часто бывает повышающей, а большинство передач синхронизировано.
Трехвальные коробки передач устанавливаются на заднеприводных легковых автомобилях с передним расположением двигателя, на грузовых автомобилях малой и средней грузоподъемности и на автобусах. Число передач в этих коробках составляет не менее четырех для легковых и грузовых автомобилей малой грузоподъемности и от четырех до шести для грузовых автомобилей средней грузоподъемности.
Многовальные коробки передач применяются на грузовых автомобилях большой грузоподъемности с целью увеличения числа передач. Чем больше число передач в коробке передач, тем лучше используется мощность двигателя и выше тягово-скоростные свойства и топливная экономичность автомобиля. Однако при этом усложняется конструкция коробки передач и затрудняется выбор передачи, оптимальной для данных условий движения. В многовальных коробках передач число передач может быть от 8 до 24. В связи с этим многовальные многоступенчатые коробки передач наибольшее применение получили на автомобилях-тягачах, работающих с прицепами и полуприцепами.
Переключение передач в большинстве ступенчатых коробок передач выполняется водителем. Однако в последнее время появились конструкции ступенчатых коробок передач, в которых переключение передач автоматизировано на основе применения микропроцессорной техники.