В молоке содержатся клетки крови, соединительной ткани и десквамированный эпителий молочной железы, объединенные в общее название соматические клетки (СК). Количество СК подвержено значительным колебаниям и является одним из основных показателей функционального состояния органа. Основную роль, которую выполняют клетки крови (лейкоциты) в молочной железе – это фагоцитоз, и их увеличение в молоке связано с раздражением вымени или с воспалением тканей. Однако увеличение числа СК может происходить и под действием различных физиологических факторов: в молозивный период, в конце лактации, во время течки, с возрастом животного.
Для дифференциации физиологического и патологического увеличения числа СК необходимо подсчитывать их в молоке из каждой доли вымени в отдельности, так как воспалительный процесс, как правило, возникает в одной, двух, реже трех долях.
Дифференциацию раздражения вымени (нарушение секреции) от воспалительного процесса тканей проводят путем повторного через 2-3 суток подсчета СК в молоке из тех же долей вымени после устранения причины, вызвавшей патологический процесс. При раздражении вымени через этот срок количество СК снижается и приходит в норму.
Согласно требованию Международной молочной Федерации (ММФ) в молоке здоровых коров количество СК не должно превышать 500 000 в 1 мл. В нашей стране животное считают подозрительным в заболевании маститом при содержании СК в 1 мл молока от 800 000 и более. Подсчет СК проводят прямыми и косвенными методами.