Представления о психологических явлениях и процессах могут носить разный характер. С одной стороны, человек как сознательное существо отражает и воспринимает воздействия окружающей действительности и других людей, он мыслит, чувствует и переживает, общается с другими людьми и влияет на них, а поэтому в процессе своей жизни и деятельности постоянно накапливает психический опыт и психологические знания. Все это житейская психология - психологические знания, почерпнутые людьми из обыденной жизни, из непосредственного взаимодействия с реальным миром и другими людьми. Ей обычно присущи следующие основные отличительные характеристики:
- конкретность, т. е. привязанность к реальным ситуациям, конкретным людям, конкретным задачам человеческой деятельности;
- интуитивность, свидетельствующая о недостаточной осознанности их происхождения и закономерностей функционирования;
- ограниченность, характеризующаяся слабыми представлениями человека о специфике и сферах функционирования конкретных психологических феноменов;
- опора на наблюдения и размышления, обозначающая, что обыденные психологические знания не подвергнуты научному осмыслению;
- ограниченность в материалах, свидетельствующая о том, что человек, обладающий теми или иными житейскими психологическими наблюдениями, не может их сравнить с подобными же у других людей.
С другой стороны, человек стремится с научных позиций систематизировать свои представления о психике. Это уже научная психология, т. е. устойчивые психологические знания, полученные в процессе теоретического и экспериментального изучения психики людей и животных. Им присущи свои особенности:
- обобщенность, т. е. осмысленность конкретного психологического явления на основе специфики его проявления у многих людей, во многих условиях, применительно ко многим задачам человеческой деятельности;
- рационализм, свидетельствующий о том, что научные психологические знания максимально исследованы и осознаны;
- неограниченность, т. е. они могут использоваться множеством людей;
- опора на эксперимент, когда научные психологические знания исследуются в различных условиях;
- слабая ограниченность в материалах, означающая, что научные психологические знания получены на основе многочисленных экспериментов и часто в уникальных (специально созданных или специально наблюдаемых) условиях.