международный спор можно рассматривать как специфическое политико-правовое отношение, возникающее между двумя или большим числом субъектов международного права и отражающее противоречия, существующие в рамках этого отношения. Различают два вида споров и ситуаций: продолжение одних угрожает международному миру и безопасности, продолжение других не сопряжено с такой угрозой.
Международные споры классифицируются по различным основаниям: по объекту или предмету спора, по степени опасности для международного мира, по географии распространения (локальные, региональные, глобальные), по числу субъектов (двусторонние или многосторонние).
В п.2 ст.36 Статута МС ООН содержится перечень критериев, дающих представление о том, что следует понимать под спорами юридического характера (в отличие от политических споров). Правовыми спорами, подпадающими по юрисдикцию МС ООН, являются споры, касающиеся толкования договора, любого вопроса международного права, наличия факта, который, если он будет установлен, представит собой нарушение международного обязательства, а также касающиеся характера и размеров возмещения за нарушение обязательства.
Пожалуй, наиболее опасными являются территориальные споры.
В современном международном праве в качестве общепризнанного императивного сложился принцип мирного разрешения споров, согласно которому международные споры должны разрешаться исключительно мирными средствами.